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    他跟蹤計勇到了延通寺後山，見他在某間藏經閣與一個用斗篷遮住半張臉的男人會面。

    兩人在房中密談了什麼，時方硯不得而知。

    當斗篷男子離開時，時方硯仍想跟蹤上去，可惜對方身手敏捷，似乎察覺到有人跟在身後，沒走出多遠就把時方硯甩掉了。

    那天晚上，時方硯在房中苦思了一夜。

    若是只像這樣在外圍調查，也許他永遠都無法查出真相，他必須想出一個能深入其中的辦法，才能查清背後的真正主謀，獲得足夠有力的證據。

    天亮前，時方硯下了決心，他決定孤身潛入匪寨，刺探進水匪內部打探情報。

    說到這裡，他很不好意思地看了看莫遲：「這個方法，還是下官想到了莫大人以後，從夜不收身上得來的靈感。」

    杜曇晝吸了口氣，準備開口。

    時方硯以為會獲得杜曇晝的讚賞，會被誇勇氣可嘉、智勇雙全之類的話。

    誰知杜曇晝語氣毫無波瀾地問：「你沒事想他幹什麼？」

    時方硯總覺得自己聽出了一絲提防，他對杜侍郎解釋道：「大人，下官是想起臨行前莫大人說的話，才有感而發的。」

    莫遲想到那隻畫在紙上的雕鴞，問道：「你在離京前，就知道在馥州會遇到危險了？為什麼？那時你還不清楚喬和昶與水匪之事吧。」

    「咳——」時方硯清了清嗓子：「此事恕下官無法回——」

    杜曇晝打斷他：「是因為你本來就是陛下派到馥州來調查喬國舅的吧？」

    時方硯一怔。

    杜曇晝繼續道：「年前陛下就把冉遙召入京中，那時他就對喬和昶起疑了吧？估計是怕冉遙看中自身的刺史之位，不敢下手調查，所以陛下才把你這個神童科的進士派來馥州做別駕。陛下是從哪裡起了疑心？是不是馥州進貢的鹽鐵出了問題？」

    時方硯苦笑一聲，認輸道：「大人真是神機妙算，猜得八九不離十了。」

    過年前，就在冉遙離京後沒有多久，皇帝就把時方硯叫進了宮裡。

    皇帝把一沓工部呈上來的奏摺擺到他面前，讓他自己看。

    時方硯看了幾封，就瞧出了不對勁的地方。

    過去一年間，馥州進貢的鹽鐵質量都有很大程度的降低，尤其是近半年，鹽里居然開始摻入了湖沙。

    臨淳湖沙潔白細滑，觀之與食鹽幾乎沒有差別，若不是近半年的鹽沒有運送到地方，而是直接送進了工部使用，估計還要很長一段時間，才能發現鹽里被人動了手腳。

    皇帝對時方硯道：「朕年前命冉遙追查，前幾日冉遙上書，請求朕為他派一員京官前去相助。朕也能理解，他是馥州地方官，許多事情就算發現了蛛絲馬跡，也不敢徹查。朕把朝中眾臣想了個遍，覺得你是最佳人選，你去馥州幫他吧。」

    皇帝又說：「喬和昶是朕的親舅舅，朕不想冤枉他，你去替朕查清楚，看看這到底是什麼回事。到底是途中有人暗做手腳，還是他喬和昶別有異心。」

    時方硯很明白，他這是接了個燙手差事。

    喬和昶在馥州勢大，他孤身一人進入調查，冉遙不一定會對他提供太多幫助，可喬國舅一旦發覺他的意圖，卻必定會下手對付他。

    憑他一介六品官員，想要扳倒皇帝的親舅舅，談何容易？

    彼時莫遲剛剛被皇帝公開身份，還被賜了五品郎將的官做。

    時方硯想起這個他默默敬佩已久的英雄，決定聽聽他的看法。

    這才有了送別宴那日，時方硯在仙杏閣和莫遲的對話。

    莫遲不善言辭，被他問起時，只會說一句「不要怕死」。

    可莫遲不知道，他那輕描淡寫的幾句話，他說「我要死在哪裡」時理所應當的口吻，給時方硯帶來了多大的勇氣。

    那天在房中冥思苦想一夜後，時方硯就是從兩個人的這番談話中想出了調查之法。

    ——只要他活著，喬和昶隨時都能對他下手；可只要他死了，誰又能對一個死人怎麼樣呢？

    時方硯決定通過假死，暫時離開馥州城個人的視線，趁機潛伏進匪寨，近距離調查水匪。

    同時，他還想借著自己的假死，將杜曇晝引來馥州。

    在他看來，若說朝中有誰能識破他的布局，同時還能不懼怕喬和昶的地位，就只有杜曇晝這位臨台侍郎了。

    時方硯說：「打定主意後，下官先是將調查水匪一事藏進喬國舅給的金箱子，然後把鑰匙當了。就算大人不能馬上趕來馥州，國舅爺要搜查下官的房間，應該也不會對他送給下官的東西起疑。」

    「隨後，下官給臨台傳了一封信，未免暴露真實情況，下官隻字未寫，只畫了只雕鴞。下官很確定，大人收到這樣一封古怪的信，定會起疑，而只要一問莫大人，就會明白這是夜不收的牙旗圖案，說不定就能猜到下官的意思。」

    「最後，下官帶著官服官帽，和刻意寫出來的認罪遺書來到臨淳湖邊，偽造出投河自盡的假象。擔心魚符會被經過的路人當做寶貝撿走，下官特意將魚符取下，藏在了馥州府外，單獨賃的一間房間內。金箱子也放在了那裡，為的是不被州府眾人扔掉或者藏起來。」

    本來萬事俱備只欠東風，誰知就在時方硯準備離去時，遠處的湖面上突然飄過來一樣黑乎乎的東西。