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    他將時方硯臨行前，與他在曲水流觴桌前的對話，一一複述給杜曇晝聽。

    杜曇晝的臉色還沒有完全緩和，仍帶著一絲冷意，語氣也平平無起伏：「如此說來，時方硯那時就知，此行前來馥州，定是危機重重。他又不是馥州人，此前並不了解此地局勢，能有那麼大的擔憂，想來是陛下對他叮囑了什麼。看來他不是簡簡單單來馥州赴任，而是另有聖上交代的任務。」

    杜曇晝一開始就清楚，時方硯的遺書衣物和伍睿傑的屍身出現在同一地點，定不是巧合。

    他原本懷疑，時方硯的失蹤，是因為查到了動不了的人，被那些人的手下滅口後，偽裝成投湖自盡。

    那些人也許是撞見了范書喜殺伍睿傑的場景，於是將計就計，將伍睿傑的屍身偽造成時方硯的屍體，意圖騙過官府中人。

    但從在時方硯家裡發現的留書，和這封寄給杜曇晝的紙雕鴞，都能看出，這個少年神童不是莽撞之輩。

    換言之，時方硯的失蹤，很有可能是他自己偽裝出來的。

    莫遲也正是因為想到了這點，才會說時方硯遇到了危險。

    「如果不是真實目的即將被人發現，時方硯又何須出此下策，以假死遁出呢？」

    杜曇晝沉吟片刻，蹙眉道：「此事背後絕不簡單，否則時方硯行事不必如此謹慎，連給我寄信，都只敢用如此隱晦的方式暗中提醒。他特意在金玉盒的留書中，提到了水匪一事，難道……他在馥州的發現與臨淳湖有關？」

    就在這時，馥州府衙的大門突然被人大力沖開，有士兵神色慌張地從外面跑進來：「冉大人！不好了！冉大人在何處？屬下有要事稟報！」

    冉遙正在後堂處理范書喜的案卷，聽到聲音，急忙戴上官帽，從堂中疾步走出，斥道：「本官說過多少回了，不准在府衙內跑動！何事需得如此驚慌？你且站下，細細報來！」

    那士兵咽了咽唾沫，啞著嗓子，喘著粗氣道：「回大人！運官鹽的船！在臨淳湖上被水匪劫了！」

    「什麼？！」

    臨淳湖靠近馥州城的這片湖面，屬於湖上少有的開闊地帶，一望無邊，碧波萬頃。

    而離開了州府地界，往北延伸出去的大片湖水，便沒有如此寬闊了。

    湖中許許多多的小島星羅棋布，水面下暗礁橫生，此起彼伏。

    這裡的水道，對於不熟悉情況的船工來說，行船其上，可謂險象環生，稍有不慎，輕則擱淺，重則沉船。

    多年來，有無數不明真相的划船遊人，命喪於此。

    自冉遙任刺史以來，他便不再允許私家船隻進入這片水域。

    可官船卻不能不從此地通行。

    因為臨淳湖的水往北會注入順馬河，沿著順馬河才能一路向北進入縉京。

    馥州所產的鹽鐵，都是經由這條水路運往帝京的。

    從前，官府命人打造了特殊的船，在船底多加了幾層木板，用以加固船隻。

    木板由鐵刀木製成，這種木頭木質堅硬，一般刀斧都難以砍動，故而得名。

    除了船底做得更為堅固外，官府還雇用了當地最熟悉水情的船夫，專門在此段水路為護船官兵指引方向。

    即便如此小心，在穿行這段水路時，也時有意外發生。

    冉遙任刺史後，做的第一件大事，就是在臨淳湖上開闢了一條安全航路。

    他的做法雖簡單粗暴，但行之有效——既然湖底暗礁叢生，那找人把礁石鑿去，不就能安穩行船了？

    冉遙花重金，請來了馥州城內所有擅長泅渡的人，又為他們專門研究了一套鑿除礁石的工序。

    冉遙讓眾人站於船中，先在礁石裸露於湖面上的部位鑿出孔洞，再把煤塞入孔洞焚燒，待礁石足夠燙後，往石面上澆灌醋水。

    冷熱相激，礁石當即崩裂，此後再使用鐵錘鑿子敲打扣挖，便能除去阻礙航行的暗礁。

    如此折騰了十八個月的時間，終於在臨淳湖上，辟出了一條沒有暗礁的水路。

    那段時日，冉遙天天守在船上，和所有人同吃同喝同干。

    一年半下來，整個人又黑又瘦，還練出了兩條精壯有力的胳膊，連官服都大了一圈。

    站在鑿石工里，一點都看不出是個四品大員。

    冉遙想，從此以後，運鹽鐵的官船往來就可再無阻礙。

    可事情往往不會就這樣順利進行下去。

    此刻，這條平緩的水路岸邊，跪著四個護船官兵。

    官兵們渾身濕透，滿臉驚恐，形容狼狽，連甲冑都丟了。

    冉遙火急火燎地從馬上跳下來，狠狠瞪了他們一眼，又往水面上找了半天，一點官船的影子沒看到。

    他不敢置信地怒問：「船呢？其他人呢？船上的官鹽呢？！」

    四個士兵面如死灰，跪在地上，誰也不敢吭聲。

    「說話呀！」冉遙一腳踢倒一個。

    被他踢翻的士兵眼淚都要流下來了，丟失官鹽是大罪，他就算僥倖活下來，還不知會遭到怎樣的懲罰。

    他哆嗦著嘴皮子，顫聲道：「回大人，其他人好像……好像都被殺了，滿船的鹽和整艘官船一起，都被……被水匪劫了！」

    冉遙幾乎是在咆哮：「水匪？！五年了，臨淳湖整整五年都沒出現過水匪的半點影子！怎麼今天突然冒出來了呢？！」