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    杜曇晝本能地抽劍擋刀，但事情發生得太突然，他剛抽出長劍，彎刀就已來至他面前，他甚至能看到刀刃上倒映著的自己的臉。

    ——那張臉上布滿驚愕與茫然。

    下一瞬，有人從旁飛身而來，迎面將他撲倒在地。

    杜曇晝一口氣憋在胸膛里，連一聲「不要」都沒喊出來，就被莫遲按倒在地。

    噗嗤！

    彎刀砍上莫遲的後背，鮮血飛濺而出，從杜曇晝的臉頰頸側，一路噴濺到他身側冰涼的泥土上。

    在無限拉長至近乎凝固的時間裡，滾燙的熱血順著杜曇晝的臉，沿著他的耳朵，流進他的鬢髮。

    鮮紅的血液所到之處，如同沸騰的鐵漿，生生灼燒皮肉，滋滋燙進杜曇晝的五臟六腑。

    那一刻他什麼都看不見，眼前只有撐在他上方的莫遲，和那張因疼痛而慘白的臉。

    不久前，他還用衣袖在這張光潔細白的臉上輕擦。

    他當時還在暗暗感嘆，莫遲那麼堅硬的一個人，卻有這麼柔軟細膩的臉蛋，被手指按下去的臉頰肉還會微微彈起，像是某種小動物軟彈的肚皮。

    可現在，那張臉上濺了通紅的血，愈發顯得臉色蒼白灰敗。

    杜曇晝終於找回了自己的聲音，失聲怒道：「莫遲！」

    山坡上藏著的一小隊焉彌人，從荒草中現出身形。

    方才山下那群追兵朝他們射箭，就是為了逼他們往山坡上跑，以落入早已備好的圈套之中。

    莫遲踉蹌著站起來，從袖子上咬下一條布單手纏住傷口，將右手的刀換到左手，一套動作一氣呵成，仿佛已操練過數百遍了。

    「別管我，你快走。」莫遲的聲音有點虛弱：「他們本來就是沖我來的，我自己應付得了。」

    他帶著血痕的臉上，是一雙冰冷的眼睛，狠戾的眸光在濃密的睫毛下一閃而過。

    杜曇晝看懂了他的眼神。

    ——身陷絕境、嗜血搏殺、單刀突圍，這一件件光聽上去就血腥無比的事跡，在莫遲過去不長的人生里，經歷過太多遍了。

    為了刺探敵情，為了傳遞消息，或者為了保護同伴，不管出於何種緣由，作為夜不收的莫遲都隨時準備犧牲自己的性命。

    此時此刻，他已不是夜不收了，卻還是甘願為了保護杜曇晝安然離去，將自身置於險境。

    杜曇晝只有一句話想說給他聽：你不是夜不收了，你沒有任務需要完成，你唯一要做的，就是讓自己好好活下去。

    迎面，焉彌小隊正抽刀而來，莫遲帶傷橫刀於胸前，肩頭滲出大片血跡。

    「……太久了。」杜曇晝提劍，從地上站起來。

    莫遲不耐地催促：「你怎麼還不走？在這裡磨蹭什麼？！」

    「我在臨台侍郎這個位置上，坐得太久了。」

    不等莫遲反應，杜曇晝已持劍沖了出去。

    十八歲時，杜曇晝在柘山關外打了人生最後一場仗，回到關牆內，得到的卻不是讚賞，而是京城八百里加急送來的信。

    信上說，先皇駕崩，皇太子褚琮即位。

    消息送達，滿座皆驚。

    時任毓州刺史的舒白珩小心翼翼地問：「杜將軍，我們這些邊關官軍該如何應對？」

    如何應對？新皇上任，繼續效忠便是。

    但杜曇晝很清楚他的暗示，不只是他，估計滿朝堂的文武大臣都在思考這個問題。

    那年，褚琮只有十四歲，還是個乳臭未乾的小孩子，因此先皇離世時，特留下遺詔，命太后協理政事。

    天子年幼，太后理政，內有朝局動盪，外有焉彌強敵，正是天下即將大亂的先兆。

    杜曇晝還沒顧得上思考如何安定邊關眾將士，就收到了皇宮寄來的密信。

    信共兩封，一封是太后所寫，一封是小皇帝親筆所書。

    太后在信中言辭懇切，說她看遍朝堂上下，只有杜曇晝有能力平定京中亂局，她希望杜將軍能穩住毓州，同時傳信回京，表示效忠新帝之心不改，以穩縉京人心。

    而皇帝的信就寫得更為直接。

    杜家三代從軍，個個都為當時的大承立下過汗馬功勞，杜曇晝七歲時，就被送入宮中成為太子褚琮的伴讀，他與這位新皇，有幼時一同長大、共讀書院的情分。

    褚琮在信里直言寫道，他的叔父褚思安有不臣之心，暗中與京畿周邊召集黨羽，以圖大位。

    他的舅舅喬和昶有心助他穩固帝位，卻被褚思安以編造的罪名捉捕下獄，眼下就關在臨台監獄，也許正受著嚴刑拷打。

    京中已是一片亂局，文武百官人心惶惶，褚思安還強逼大小官員助他謀反，若不同意，便會被他羅織罪名抓起來。

    ——褚思安時任臨台侍郎，對各大官員是抓是放，全都在他一念之間。

    皇帝在信中，幾乎是用懇求的語氣，在請杜曇晝回京任職。

    在信的末尾，他甚至說，若杜曇晝不能及時趕回縉京，再過一段時日，可能聽到的就是他和太后的死訊了。

    面對童年玩伴的請求，杜曇晝做不到無動於衷。

    彼時杜曇晝的父親任毓州都督兼大將軍，趙青池是他的副手。

    與父親商量後，杜父答應與他回京，同時上表皇帝，請任趙青池為新的毓州都督。

    三日後，與眾將士依依作別後，杜父和杜曇晝一起，離開了生死相依的軍中同袍，回到了亂入渾水的縉京城。