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    聖人立刻命英國公李勣便宜行事。李勣遂遣通事舍人蕭嗣業出使回紇——此人乃蘭陵蕭氏嫡系，隋煬帝蕭皇后之侄孫，曾伴隨蕭皇后入東突厥生活數載，熟知突厥以及鐵勒諸胡生活習性與其錯綜複雜的關係。待崔尚書從漠北啟程走出薛延陀諸部控制的區域之後，李勣便猛然發動攻擊，伊特勿失可汗只得匆忙迎戰。

    唐軍數度大破薛延陀人，完全不將數萬漠北鐵騎放在眼中；而曾一敗再敗的薛延陀騎士反倒是心生懼意，士氣低迷。在英國公的帶領下，唐軍氣勢如虹，薛延陀騎兵則一戰即潰敗，俘虜者被殺者不計其數。伊特勿失可汗聽聞消息後，竟倉皇驚駭不知所措。眼見著唐軍步步逼近，即將到達郁督軍山，又聽說大唐使節蕭嗣業正在回紇部落中，伊特勿失可汗遂立即投奔而去，請降大唐。

    蕭嗣業說服伊特勿失可汗與他共往長安，效仿突厥降部阿史那思摩、阿史那社爾等，效忠天可汗獲取信任。伊特勿失可汗立即答應下來，帶著最親近的兩三萬族人浩浩蕩蕩地往內遷徙。而其餘薛延陀部族之人不服其乞降，依然蠢蠢欲動。英國公李勣立即繼續追擊，斬首五千餘級，俘虜三萬計，曾經煊赫不可一世的薛延陀部遂在漠北徹底消失。回紇、同羅等鐵勒部族將大唐的軍威看在眼中，更是心服口服，不敢再有妄動。

    伊特勿失可汗咄摩支來到長安後，聖人下詔封其為右武衛將軍，賜以田宅，並准許其部族居住在陰山以西，與附近的突厥降部和平共處。而後，聖人又命朝臣將漠北之地劃分州縣，設立羈縻都督府以及胡州，封各部族長為都督、刺史，並設立燕然都護府統率之。至此，自立國以來已經延續數十年的漠北威脅，便被大唐清除得乾乾淨淨，漫漫北疆再無能夠襲擾百姓安寧的胡族。而曾經橫行一時的馬賊也紛紛或東遷或西遷，不敢再侵擾涼州、靈州、夏州、勝州等地。

    本來蕩平北疆乃舉國大喜之事，理應大肆慶賀才是。然而，三月初，自去歲入冬以來便臥病的長孫皇后薨逝，令這樁大喜事立刻蒙上了陰影。帝後二人感情甚篤，皇后崩逝無異於沉重的打擊，本便抱病許久的聖人病勢越見沉重，竟有傳聞稱已經臥床不起。而年輕的東宮太子則奉命代理國事，兢兢業業不敢有絲毫懈怠。

    皇后薨逝的消息傳到靈州，本應四處踏春遊玩的晚春時節，立即便被滿目縞素與沉重的氣氛所籠罩。所有的宴飲遊玩活動皆取消，人們換下了鮮艷的春衫，都著上青藍色的服飾。而李暇玉得知此事的時候，正在視察新得的幾個莊園。守候家中的婢女奉柴氏之命，告訴她立刻約束莊園中的擺設、眾人的衣著與言行。

    「薨逝？」李暇玉喃喃地重複著——她並未想到，長孫皇后竟然不過數月之間便去世了。前世她走得太早，連便宜阿爺都是祖父親手撫養長大的，她自是從未見過這位祖母。雖說親情十分淡薄，但她也曾想過將來是否能有機會見一見她，誰能料到天命竟然如此無情？果真是時不待我——幸得已經見過了前世的祖父，至於那位便宜阿爺，不見也罷。

    「娘子？」婢女與女兵們見她有些發怔，皆圍攏過來，憂心忡忡地喚著她。

    李暇玉回過神來，勉強一笑：「無妨。」回到莊園中後，她便換了身淡青色翻領窄袖胡服，又吩咐女兵頭領們繼續勤加練習，而後便策馬回到弘靜縣李家老宅。此時李家內外都已經換了素幡素服，金銀首飾以及各式插戴都收了起來。就連梅娘和染娘頭上束的髮帶，都換成了紫藤色。

    李暇玉倚在小樓二層的欄杆邊，命人去給李遐齡與孫秋娘送信。不多時，她便瞧見兩人比肩行來，依稀仿佛垂首私語著什麼，轉而又似是突然想起要避嫌一般，各自走開數步，隔得遠遠的。她不由得微微挑起眉來——簡直就是欲蓋彌彰！

    說來，這兩人究竟是何時開始親近起來的？又是否生出了什麼念頭？其實，他們也都到了娶親婚嫁的年紀，早便該說親了。若非祖母依然不想放棄親上做親的念頭，說親的媒人早就該踏破家中的門檻了。尤其這些時日他們家在靈州大為風光，許多官眷世家都有意做親，卻被祖母以門第不合適為名拒絕了。或許，祖母的眼光確實是奇准無比，不久之後便要如願以償了罷。

    直到李遐齡與孫秋娘二人在跟前坐下，李暇玉才收回視線，正色道：「皇后殿下薨逝，家中布置得很妥當，秋娘費心了。不過，國孝百日，一日都不可懈怠。」長孫皇后在聖人心中的地位不同尋常，故而國孝期定為了六十日。官宦人家則服喪百日，與帝皇晏駕一般無二。在這百日之內，不可宴飲作樂，不可嫁娶，更不能鬧出什麼事端來。不過，有些人或許便要等不及了罷——

    「涼州那一頭，許是會趁機給咱們使什麼絆子。若是借著國孝為難我們，也無非是些下作手段罷了。玉郎，你出門在外當心一些，別教人鑽了空隙。另外也叮囑十二郎謹慎行事，李襲譽許是會遷怒於他。」說罷，她微微眯起眼，冷冷一笑，「若是他當真敢用這樣的下作手段，咱們也不妨以其人之道還治其人之身。涼州都督府的後院本來便不太平，什麼詭計使不出來？也該送個罪名給那個為虎作倀的折衝都尉，方便那狗賊過河拆橋才是。」

    李遐齡猶疑片刻，微微頷首：「我與部曲好生籌謀一番，必不能教人發現蹤跡。」畢竟是國孝期間，鬧出什麼事來，恐怕全家人都將落難。然而，即使他們按兵不動，李襲譽卻未必會放過李家老小。既然是報仇雪恨，也不必拘泥於什麼手段，不牽連無辜之人便足矣。