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    趁著宴席尚未開始，謝琰尋了個機會向契苾何力見禮。契苾何力果然十分歡喜：「謝小郎來了長安，早該告訴我才是。若是不曾好好照拂於你，不但我心中過意不去，連阿娘恐怕也會怪罪我哩。今日是趙公的壽宴，不方便與你說話。等下回休沐，我設宴招待你！」

    「多謝可汗好意。」謝琰有心推辭，畢竟他不過是一介晚輩，沒有讓這位將軍特地設宴的道理。但契苾何力生性豪爽，三言兩語便將此事定了下來：「你若是不答應，才是瞧不起我。這種時候，咱們就不該按漢人的那些規矩，只管遵從鐵勒人的風俗！」

    「是。」謝琰很是無奈，只得頷首答應下來。

    即將開宴的時候，太子殿下駕臨，含笑親自給長孫無忌祝壽，口稱「舅父」。如今皇后所出長子承乾被廢為庶人，次子泰幽居均州鄖鄉縣，也唯有太子才能喚上這一聲「舅父」了。又因長孫無忌被封為太子太師之故，兩人不僅是甥舅，更是師生。看上去，他們之間亦很是親近，相處得極為融洽。

    謝琰將這一切看在眼中，隨著崔篤幾人在不起眼的角落中坐下，默默地回味著方才的所見所聞。陳郡謝氏遠離權勢中心已經將近百年，沒落的時日當中，自是無緣參與這等權貴雲集的宴飲。也因此，他的禮儀雖是毫無疏漏，但若是沒有人指點，那些錯綜複雜的關係以及諸多充滿機鋒的言語，他都無法準確地進行推測與判斷。當然，崔尚書說得是，他還年輕得很，經過數十年的歷練之後，就不會像如今這般青澀了。

    宴席自中午一直持續到夜晚，若不是明日還須上朝，恐怕那些個實權高官興致一起還會通宵達旦。不過，因皇后殿下時時約束勸誡的緣故，長孫家到底仍須低調行事，不能毫無顧忌地大肆宴飲慶祝。於是，壽星公長孫無忌親自祝酒，結束了宴席，將一直與大家同樂的太子殿下送走了。緊接著，眾人也紛紛告辭離開，趕在坊門關閉之前歸家。

    謝琰與崔家人告別之後，也騎馬回到平康坊。甫要入坊門，他隨意一瞥，便瞧見一個無比熟悉的背影，一時間竟有些怔住了。緊隨其後的部曲們注意到他的神色變化，策馬圍過來，流露出警戒之態。

    謝琰望著那個挺直的背影一直向南行，消失在黑暗中，竟有些出神。他的目光漸漸地變得無比悠遠，仿佛正在回憶過去。不過，很快他便醒過神來，低聲吩咐道：「去盯著方才那個身著松青色長袍的青年文士，跟隨他幾日，將他家中的消息都打探清楚。」

    「是。」幾位部曲不問緣由，只管遵命行事。

    謝琰回到武侯鋪，將郭朴喚來詢問了幾句，得知今日並沒有發生什麼大事，便放下心來很是平淡地勉勵了他一番。待周圍寂靜下來後，他又想到方才那個人，忍不住在房中原地轉了幾圈。

    良久，他長嘆一聲，眉頭略鬆了幾分。自從他不服母親的安排，斷然離家出走，已經過了整整四年有餘。他有意隱瞞自己在靈州投軍的事實，故而只每年送一封家書回去，假作自己正四處遊學。然而即使他先低下頭來，固執的母親也不願理會他，不給他回信不說，亦不許兄長們私下與他往來。

    若不是今夜偶然瞧見大兄，他恐怕都不知他已經來了長安備考。如此說來，他已經通過了縣試、府試，獲得了解送資格？即使如此，每年的舉子足有上千人，進士則是百中取一，若無人舉薦賞識，他很難脫穎而出。進士貢舉相競相爭便是如此激烈——誰不曾苦讀數十年？誰不曾苦苦四處投貼？若非天資橫溢、氣運難擋者，也只能一年一年地熬過去，焦灼難捱地等著時機降臨罷了。

    非得緊緊盯著進士不放，何苦來哉？若是考明經，大兄一定能取中。

    無論是貢舉之事或是婚事，他永遠都不可能贊同母親。但他只是幼子，並非頂立門戶的長子，她從不會仔細聽他的想法，而大兄卻從不會反駁她——即使他覺得沒有道理，也會盡力照著去做。如此愚孝之舉，他實在無法苟同。然而，在那個家中，他才是不折不扣的異類，所以憤而出走。事到如今，他亦絲毫不後悔當初的選擇。

    謝家如今只剩空架子，什麼消息都容易打聽。故而，沒過兩日，部曲便來一板一眼地回報：「那青年文士是陳州解送的舉子，名喚謝璞，字義之，約莫而立年紀。他剛上京不久，在親仁坊中賃了座兩進小院子，正在四處投文貼準備來年的省試。這幾日，他幾乎每天都外出，家人倒是閉門不出。據鄰里所言，他應是帶著妻兒前來，家中有兩三個老僕與婢女。」

    妻兒？原來大兄已經成親？若無意外，應當娶的是表姊罷？母親是太原王氏二房嫡脈出身，十分看重世家血脈，斷不會允許自家降等通婚。不過，大兄尚未取得功名，陳郡謝氏又日漸衰落，求娶高門貴女談何容易？說不得母親回了娘家百般許諾，才求來了表姊。不然，以五姓女的身份，表姊必定能得一門更好的婚事。

    謝琰輕輕一嘆，派了個部曲繼續遠遠跟著謝璞：「他是我家大兄，頭一回來長安，大概也是人生地不熟。你儘管盯著他，若是安全無虞便不必理會。若是起了什么小爭執，便為他出頭就是。」他這位大兄什麼都好，就是愚孝了些。以他的性情，大概也不容易起什麼爭執，只是以防萬一罷了。

    雖說已經派出了部曲，但謝琰心中到底仍惦念著。於是，趁著某日得了空閒，他親自去了一回親仁坊。此坊與平康坊不過隔了一座宣陽坊，離東市較近，住戶大多為官宦人家，只在邊角中有一片不起眼的小宅子。長安居，大不易。便只是這種小宅子，租賃所費的資財也並不少。母親不擅經營，又堅持世家排場，他家已經多年入不敷出，也只能勉強選這種門面狹小卻不算簡陋的宅子了。