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    駝隊走得並不快，朝行暮歇，十分規律。他們越過延綿起伏的沙丘，穿過空曠荒涼的戈壁，時而可見靜謐如畫的綠洲，時而可見借著地下河水而生的草澤。雖然曾隨著孫氏自靈州去往夏州，但那時坐的是牛車，行的是長城內的驛道。先前逃出長澤縣時，心神惶惶，也無暇顧及周圍風景。故而，李遐玉是頭一次領略沿途的景致，幾乎被它們的壯闊蒼涼徹底迷住了。

    在她看來，沙漠戈壁固然險惡，但也別有一種獨到的美感。其間綠洲點綴，更有「死與生」的強烈落差，令人不禁心生喟嘆。天地造化之功何其偉大，這般景象若讓人來營造，即便窮盡人力物力，想必也難以為繼。而遼闊的大唐疆域中，又該有多少天地蒼茫的大氣景致呢？

    駝隊日行不過七八十里路，卻因取了幾乎最短的路途，只走了幾日，便到達了靈州境內。

    與夏州相似，靈州亦是傳承數百年的古城，昔年曾是漢朝北地郡所轄之地。後來獨設靈武郡，至大唐時恢復舊稱「靈州」。黃河自它境內流過，又有賀蘭山作為西北憑仗，因而州治所附近的平原地區素來便有「塞上江南」的美稱，物產十分豐富。州府所在的回樂縣就在黃河河畔，水澤豐饒、湖泊眾多，更是風光秀美。

    眼下連日來的風雪剛過去，碧空如洗，金烏普照，一路銀裝素裹，亦是格外妖嬈。

    李遐玉坐在駱駝上，透過羃離不著痕跡地打量著周圍的行人。據她連日來的觀察，靈州中部似乎並未遭到薛延陀人侵襲，人們的神情都甚是安寧。不過，亦有傳言說，薛延陀人曾突襲靈州最北端的懷遠縣。這讓她有些憂心，因河間府就在弘靜縣與懷遠縣之間。若當真有敵人來襲，祖父必定要領軍出戰。更何況，懷遠縣是外祖孫家的故鄉，也不知他們是否都安好。倘若……不，不會的……她已經失去了阿爺阿娘，再也經不起失去其他親人的噩耗了。

    「李小娘子，約莫傍晚時分，咱們就要到靈州了。」石氏敏銳地發現了她的心情變換，笑道，「你們且在我家歇息一晚，明日一早我們便送你們家去。令祖所在的弘靜縣離州府不遠，乘著牛車，一天便到了。」

    李遐玉知道他們只想結個善緣，認識祖父祖母，以後也好拜訪走動，便並未推拒：「想來祖父祖母也一定希望能見一見我們的救命恩人。只是，我們三人都沒有過所，能進去靈州州府麼？」

    「李小娘子不必擔心。你家阿兄早便與阿郎提過了。咱們入靈州的時候，不是曾在一個村莊中歇腳麼？因那裡的里正與我們相熟，便給你們申辦了過所牒文。雖然不曾上呈州府勘驗，但你們不過是幼小孩童，瞧起來並非什麼壞人，門卒也不會輕易攔下你們。拿了過所牒文，也只是以備不時之需罷了。」石氏道。

    李遐玉笑道：「還是阿兄細心。康郎君與石娘子也不知為我們費了多少心，如今我連道謝都覺得有些臉紅呢。」

    石氏抿唇笑了，亦真亦假道：「我們也是覺得與你們投契，只當是為朋友幫個忙便是了。李小娘子若不嫌棄我這胡商婦人粗鄙，不如往後便與我們多多來往罷。別的不說，你若想買些長安的綾羅綢緞裁衣衫，我們一定給你帶最漂亮的。」

    李遐玉道：「那可是再好不過了。祖父、祖母也時常懷念長安風物，石娘子若能再帶些長安美酒，他們定會按捺不住全部買下。」她也算是委婉地提醒石氏與康五郎，與他們家來往不必準備什麼貴重禮物，就像尋常人家那般有來有往送一送節禮便足夠了。

    石氏自然領她的情，清脆地笑了起來：「阿郎每回去長安都必帶美酒，我可得讓他好好地挑一挑。哎呀，該不會他一路上都將那些酒喝光了罷？那可不成，我去問一問他。」她的性子有些風風火火，說話間便跳下駱駝，去尋康五郎了。

    李遐玉抬眸遠眺，前方已經依稀可見靈州城雄偉的輪廓。

    靈州曾是大唐與東突厥征戰的要地，經歷了多年烽火。作為邊關重城，它自然是修築得固若金湯。這座城池分為內城、外城兩個部分，外城幾大城門之外還建有厚實的瓮城。其中，內城為刺史府、靈州都督府等官衙所在，不得隨意出入；外城則為普通百姓居住之地，繁華熱鬧。

    駝隊安然過了城門，沿著街道行至外城東南的利人市，在一家布行旁邊停了下來。幾個胡人夥計匆忙過來卸貨，掌柜亦聞聲而出，與康五郎寒暄幾句。李遐玉隨意看過去，覺得那掌柜與康五郎生得很相像，便問：「這家布行是康家所有？」

    石氏笑道：「不錯。我們家在靈州城內有三個布行，分別賣綾羅綢緞、夾纈、絞纈，偶爾也會賣些西域運來的地衣（地毯）、掛毯、織錦。另外還經營著一個酒肆，天南海北的美酒都能在那裡找見。阿郎在家中排行最小，專門走長安商路。他上頭的幾位兄長掌著這些鋪子並西域商路。」

    將貨卸完後，駝隊便四散而去。商隊中將近一半人都是康五郎在靈州召集的小行商，他們隨著康家去長安進貨，將一半貨物折價賣給康家商鋪，剩下的貨物便可交由自己處置。還有些人是康家僱傭的夥計，拿了豐厚的工錢後，便能暫時在家歇息一段時間。康五郎則帶著剩下幾頭駱駝以及四五個奴僕，往利人市旁邊的里坊行去。

    因李遐玉將散錢取了出來，謝琰帶著李遐齡一路在街邊看了又看，買了好些有趣的小玩意。待到得康家所居的里坊中時，李遐齡手中已經抱滿了各種玩物，獻寶似的捧到李遐玉面前：「阿姊你看！你喜歡什麼，儘管拿去頑。」