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    順王是個除了玩和八卦萬事不知的人，許澄寧正愁不知道怎麼打聽呢，這下正中下懷。

    「多謝王爺！」

    掖庭毗鄰後宮，是主掌宮人之地，罪臣之女也會罰沒到此勞作。

    順王帶著人大搖大擺地進來，叫掌事太監帶他們參觀。

    他喉嚨里像堵了一團沙子一樣，掌事太監眨眨眼沒聽懂，許澄寧複述了一遍，他立馬連連應聲。

    「王爺這邊請！」

    掌事太監領他們來到中部一處四面圍合的排房，上下兩層，低矮寬闊，正中是一片寬闊的空地。

    「這裡就是宮女住的地方，中間這塊空地，是教習宮規禮儀的地方，這間也是。」

    一層中間一間偌大的房室，竹簾懸起，裡面一排排年輕的宮女頂著碗，紋絲不動，教習姑姑拿著戒尺走來走去。

    「這邊，這邊，還有上面一層，都是宮女起居的排鋪，這邊就是新入宮宮女的。」

    許澄寧往掌事太監手裡塞了塊銀子道：「公公，我有一個妹妹正在宮女備選名單中，她膽小，怕不懂規矩惹了笑話，您可否告知我一聲，選宮女，是怎麼個選法？」

    掌事太監捏了捏銀子，笑著招了一個管事姑姑，讓她跟許澄寧講。

    「入選宮女，頭一點必得是良民；其次，身不可有殘疾，五官要周正，容貌鄙陋者棄，寡廉失貞者棄，痼疾纏身者棄，身有異味者棄，體膚糙黑者棄，口齒粗劣者棄。」

    許澄寧點點頭，回頭她就讓秀秀學口吃。

    「不過這是往年規定的，聖上體恤愛民，不想過多苛責，這最後一項，就免啦。」

    許澄寧：……

    轉了半天，沒太大收穫，她便跟著順王一起離開了。

    剛走出掖庭，卻見一個老太監領著一個小沙彌從側門而入，許澄寧看見了，也認出是那天跟著慧乘大師的小沙彌。

    她扯了扯順王。

    「和尚為何會來這裡？」

    順王看了一眼，用下巴隔空點了下一座高高尖起來的塔樓。

    「喏，那是父皇給慧乘大師造的講經塔，離這裡不遠，和尚出現在這有什麼奇怪的？多半搭台搬書要人手唄。」

    「哦。」

    片刻後再回頭，見小沙彌走了，身後跟著兩個豆蔻年華的小宮女。

    回到青石巷，秦弗已經不在，老虎燈下壓了一封信、一面令牌和一個小盒子。

    信上說他有事走了，現在她身邊有暗衛，已經安全無虞，令牌留給她以備不時之需，盒子裡的是凝脂露，比玉華生肌膏好用些。

    許澄寧收起東西，看了下日頭，估摸李茹差不多要收攤，便去了銅馬街接她。

    「老鼠都抓完了，我來接你回家。」

    她接過李茹手上的板凳，舉到桌子上，然後對秀秀道：「入宮的事，你們且回去等我消息，切不要外傳。」

    秀秀點點頭笑道：「多謝南公子，我都想好了，就算進宮了也沒事，進去當幾年宮女，等二十五歲再放出來，我可以攢好多錢，還能學會很多東西。」

    許澄寧笑道：「好，你且等消息。」

    李茹跟許澄寧回到家，見屋裡沒人，小小鬆了口氣。

    許澄寧笑道：「怎麼這麼怕他呀？」

    李茹小小聲聲道：「我沒見過那麼威風的人。」

    「別怕啊，他雖然是大人物，但人很好的，我們這間宅子就是他派人保護的。」

    秦弗只會虛張聲勢地瞪人，其實一點都不凶。

    李茹嘴笨，不知道怎麼跟許澄寧描述那天秦弗看她時，要殺人一樣的眼神，只能悶悶地嗯了一聲，岔開話題問：「南哥哥，你想到辦法讓秀秀不進宮了嗎？」

    許澄寧搖搖頭：「還沒有好辦法，再等等。」

    突然，隔壁傳來一陣激烈的爭吵聲。

    許澄寧與李茹對視一眼，一起走到門口看。

    原來不是在爭吵，而是一個包著頭的蒼老婦人提著一個竹籃，拼命地往賴嬸子手裡塞，而賴嬸子則連連推辭。

    「賴姐姐，這是我的一點心意，你就收下吧！」

    「使不得使不得！」

    「你收下吧，算妹妹求你了！只要你家秀秀進了宮，替我看看妮兒好不好，讓她捎個話給我就行！」

    「幫幫幫，只要秀秀進得了宮，我們一定幫，但這東西不能收！」

    婦人淚流滿面。

    「賴姐姐，你就收下吧，這裡頭，還有我給妮兒做的新衣裳，我本來花錢託了個採買的公公送進去，誰知他走了一遭，卻說宮裡找不著我家妮兒，我這心裡，突突地跳。」

    「那宮裡，遍地是貴人，我家妮兒又小不懂事。萬一真的出了什麼事，我連個信兒都收不著，她今年才十四歲啊……好姐姐，你就看在姐妹一場，讓秀秀替我看一眼吧！」

    秀秀道：「嬸子別擔心，我一定替你看看妮兒，讓她給你報個平安！」

    秀秀，小喜，妮兒……

    三個年齡相仿的女孩，一個今年十四歲準備進宮；一個去年十四歲進宮，不久就不見了；還有一個，去年進宮，今年也不見了，不見時也是十四歲。