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    許澄寧討好地幫他捏肩膀：「順王也不是時時都讀書的，學生一定不會懈怠了先生的譯書，再不濟，過個幾個月順王新鮮勁也該過去了，先生就去把我要出來。」

    燕竹生斜著眼看她：「為師教你讀書，考了狀元，名是你的，為師卻還要處處為你出頭是吧？」

    「一日為師，終生為父嘛。」許澄寧哄道，「兒子有事了，當爹的自然得為兒子出頭嘛。」

    「再說，名也不都是我的，先生一生只教一個徒兒，這個徒兒是史無前例的最年輕的狀元，那他的先生得多厲害呀。」

    燕竹生被哄舒坦了，哈哈地笑：「少耍貧嘴。不是說明日要回鄉，怎麼不去準備？」

    許澄寧抿著嘴，跪坐下來：「學生，想跟您借錢。」

    燕竹生似笑非笑地看她：「你不是快把鄭家給掏空了，怎麼，還是個窮光蛋？」

    許澄寧現在最聽不得人提這個，一聽就炸了毛。

    「先生！」

    燕竹生哈哈地笑，把她炸起的毛摁下去。

    許澄寧抱怨道：「來京城前，我在府衙領了六兩盤費，加上我自己的本也夠用，沒想到出了那樣的事，就都花費完了，一文沒剩。我想買點東西回家，您借我二十兩，等中試的獎賞發下來了，我還您二十一兩。」

    燕竹生不做聲，只是戲謔地看她。

    許澄寧有些羞赧，小聲道：「先生借不借嘛？」

    「我借。」燕竹生道，「就為這一兩利錢，我一定借！」

    許澄寧拿到錢便去了綢緞莊。

    鄉下人們穿的衣服都是灰撲撲的，要麼就是大紅大綠，一年到頭也不見能穿一身好衣裳，許澄寧知道自己娘和姐姐都是愛美的，便精心挑選花色，最後定了一匹杏紅地山茶花紋，一匹玉色地芙蓉花紋，一匹蜜合色水仙紋，並一匹藕荷色素綾。

    兩個姐姐從小愛搶東西，她特意把幾匹布都買得差不多，只看各自喜好如何。

    綢緞莊的老闆娘見她膚色玉雪瑩白，指如蔥段，柔白的小手放在絲滑柔軟的綢緞上，十分賞心悅目。

    「公子好眼光，這幾匹花色都是極好的！」

    看左右無人，老闆娘前傾著身子，半掩口低聲道：「我這還有一匹上好的雨過天青色的蟬翼紗。乍一看，就跟最名貴的軟煙羅似的，穿在身上，像煙霧一般，膚色若隱若現，那叫一個飄逸如仙。」

    「姑娘長得漂亮，又生得白嫩，穿這個最好看！」

    許澄寧掃過那幾匹綢緞，淡笑：「多謝掌柜的，我這幾匹就夠了。」

    美麗沒有活著重要，女子的物什再美，也永遠不可能是她的。

    出了綢緞莊，她又去玩物攤子上給弟弟挑了兩個的彩塑，剛要付錢，突然想起母親前年剛生了個妹妹。於是又拿了一對布偶，八兩銀子買下了一對小巧精緻的銀鐲。

    得知許澄寧要走了，這天晚食馬氏夫婦準備得很豐盛。小滿不好好吃飯，小小的身子歪在她身上，許澄寧時不時地回答她幾個孩子氣的問題。

    婦人不停地給丈夫使眼色，馬叔沉默了一會兒，便開口道：「許公子這次回鄉，幾時回來？」

    許澄寧摸著小滿肉乎乎的臉道：「順王不急，故給了我一個半月的假。」

    馬叔看一眼樂呵呵的女兒，又說：「郎君從此要在京城住下，人生地不熟的，我看讓小滿到您身邊，幫忙做些灑掃的活計吧。」

    這話意圖就很明顯了，但許澄寧並未對此感到戲謔，生活在塵埃里的人抓住一根稻草，便努力往上爬並不可恥，於是頗真心地說道：「馬叔家雖不富裕，卻也是不愁吃穿的人家，又何必讓小滿去為奴為婢？我如今不是官身，便是有，京城高於我的勛貴比比皆是，我不一定能護得小滿周全。」

    「為奴賣身，那是走投無路了才會這麼做。雖說靠著主家飛黃騰達者有之，哪有自由身來得安穩呢？若能平安無憂度日，也不必強求有什麼大出息。」

    「馬叔若是想讓小滿日後有所傍身，可以教她識些字，讀書開智，多少讓她能明辨是非，不叫人糊弄了去；再讓她學門技藝，日後無論富貴潦倒，都有所傍身。靠山山倒，不如靠自己來得可靠。」

    婦人遲疑道：「可這……手藝人，總是要輕賤些……」

    許澄寧笑道：「很不必在意這些。所謂山外有山，人外有人，世上總有人比自己高一等。真要計較，日子過得如何安生？」

    「天下乃是讀書人治理的天下，「萬般皆下品，惟有讀書高」，也是讀書人自己說的，自我標榜，糊弄人罷了。

    「世間賢者覆露萬民，可這露卻是從為農為工者手中而來。但凡是正經的營生，憑自己的本事吃飯，養活一家人，清清白白過下去，有何可自輕自賤的？」

    馬氏夫婦聽她言辭懇切，也不擺什麼倨傲的架子，心裡便信了幾分。

    小滿摟著許澄寧的胳膊仰頭道：「狀元哥哥，你為什麼讀書那麼好啊？」

    許澄寧捏捏她的臉，笑道：「那小滿為什麼抓羊拐那麼好呀？」

    小滿捧臉咯咯笑起來。

    許澄寧看著她無憂無慮的天真笑容，心裡生出幾分艷羨。