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    謝瓊韞放下茶盞，溫和笑道：「人各有各的運數，沒什麼好不丟人的。別看哥哥名次不錯，其實他也是日日要溫書到半夜，生怕考得不好，墮了祖父的才名。」

    曹家的姑娘們都笑起來。

    曹薇掩口而笑，對謝瓊絮道：「絮妹妹，你大哥為何不下場試試？如今太平盛世的，哪來的仗可打？聽說你大哥如今閒得都整日上街抓小賊了，這樣蹉跎下去哪能行呢？不若安安分分讀書，考個秀才，再過三年，也能有個舉人的功名！」

    姑娘們又咯咯地笑了。

    謝瓊絮臉繃得緊緊的，心裡也怨怪父親兄長不爭氣，明明是世家之後，小時候資質也是不錯，為何就是不肯走科舉的路？這世道，武官哪有文臣來得風光體面？累得她也跟著抬不起頭。

    可從前她還能仗著自己是嫡女敢跟謝容鈺提點兩句科考仕途，可如今她再說就是越俎代庖了。

    她看了許秀春一眼，淡淡笑道：「妹妹畢竟是閨閣女子，哪好對兄長指手畫腳的，想來大哥心裡自有分寸。」

    曹薇卻不打算放過，諷過謝瓊絮，又對許秀春道：「三姑娘是被農婦養大的，那鄉下是什麼樣兒的？有沒有讀書人呀？」

    曹芸笑道：「我看啊，幾輩子都出不了一個呢！別的不說，三姑娘不也是大字不識幾個嘛！」

    她們對許秀春可要放肆多了，頓時哈哈地笑起來。

    許秀春臉漲得紫紅。住了幾個月，內宅有些言語上的機鋒她已經能聽懂了，知道這笑是完全不懷好意的。

    當千金小姐，她最苦的就是沒讀過書，不識字，不知明里暗裡被笑話多少回了。

    她氣急敗壞道：「你們胡說什麼？！誰說沒有？我、我大弟也會讀書！」

    謝瓊雯道：「讀什麼書？「三字姓」麼？」

    雅間裡轟的一聲笑開了，這下連謝瓊韞都掩著口兒、顫著肩兒地笑。

    許秀春滿臉醬色，氣道：「不是！我大弟是在縣城讀書的，每月還有銀兩……他、他還被一個有名的先生收徒了！」

    謝瓊雯毫不留情地嗤笑：「讀書是費銀子的事兒，筆墨紙硯束脩，哪樣兒不要錢，沒聽說過還有銀兩的。天哪！你大弟不是做什麼見不得人的勾當吧？你不也說過，那是個渾人嗎？」

    曹芸誇張地張大嘴道：「那可真說不準呢！聽說鄉下人都是沒有教養的，最愛做些偷雞摸狗的事兒！」

    「他沒有！他是讀書好書院才給錢的！」

    許秀春從來不喜歡那個所謂的弟弟，卻從未想到有一天她要在外人面前拼命維護她，好能給自己撐腰。

    曹大姑娘曹萱深明大義道：「好好好，沒有就沒有，那你大弟可下場了？考了什麼試？童生試？鄉試？會試？」

    什麼試什麼試的許秀春不懂，但想著，許南既然都到縣學裡讀書了，鄉試肯定過了。於是揚著臉道：「鄉試？我大弟六歲就考過啦！」

    曹芸揚聲道：「喲！沒準她大弟還是今年的狀元吶！」

    一群姑娘笑得東倒西歪，謝瓊絮捂著嘴，心內鄙夷，這許秀春真是太蠢了！

    曹萱笑過後，咳嗽幾聲讓妹妹們收斂，然後一臉認真地問：「你大弟叫什麼名字？一會兒讓人去看榜，找找看有沒有你大弟？」

    許秀春不知道自己哪裡說錯了，看曹萱態度誠懇便當了真，如實道：「許南。」

    曹萱咳了一聲，轉頭吩咐自己的丫鬟：「一會兒人少了，就去看看杏榜上有沒有許南這個名字。」

    丫鬟強忍笑意地道是。幾個妹妹又低低笑了，曹萱笑瞪她們兩眼，她們也不怕，正要說什麼，窗外突然鑼鼓喧天。

    「進士遊街啦！」曹芸第一個湊到窗邊，「快來看二表哥吶！」

    浩浩蕩蕩的遊街隊伍自朱雀門出，敲鑼打鼓穿過皇城中軸玉帶街，小役高舉一面面旗幡，樂工吹吹打打，熱鬧非凡，一個個進士騎著高頭大馬，分作兩列。

    為首一人身著大紅袍子，頭戴翅冠，紅衣映著雪白的面孔，艷若桃李。

    「那是誰？！」曹芸尖聲叫道。

    街上觀者雲集，也都又緊張又興奮地望著馬上的紅衣少年，睜圓了一雙雙眼睛，嗡嗡地交頭接耳。

    「是、是許澄寧吧？」

    「是……吧？許澄寧多大來著？」

    高舉皇榜御馬而來的傳臚官給了他們答案：「壬辰年三月十八日策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。」

    「探花，梁兆琦！」「榜眼，沈耘！」「狀元，許澄寧！」

    轟隆一聲，歡呼雷動，仿佛整座皇城都蹦了起來，聲潮掀起滔天巨浪。

    「贏啦！我贏啦！」

    「許澄寧中狀元了！發大財啦哈哈哈！」

    街上動靜太大，許秀春知道是狀元來了，有點好奇，探出腦袋去看那狀元郎。

    只見那人臉白白的，大眼小嘴，長得果真跟戲文里說的一樣極好看。

    可不知怎麼，看著有幾分眼熟，她眯起了眼睛，越看越像在哪裡見過，可就是說不出誰來。

    沒等她想明白，前面突然爆發出一陣哄鬧聲，一群十多歲的書生正趴在酒樓欄杆上，扯著嗓子大喊「許澄寧！許澄寧」然後一邊抖著手裡的橫幅，「長安府之光」五個大字呼啦啦地闖入人們的視線。