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    他拉過許澄寧就要衝過去，許澄寧眼睛還黏在碗裡，急得直哼哼，把剩下幾口扒拉乾淨，才鼓著腮幫子被扯走。

    陸昌左突右擠，沒能擠進去，靈機一動跑到貢院對面，爬上台柱瞪著眼睛，直接掃向榜首，只見「長安府許澄寧」六個大字，高高地寫在杏榜最前。他像野獸一樣嗷嗚一聲，又看兩眼，確定無疑，一個巧勁跳下來，拼命地晃許澄寧的肩。

    「澄弟你中了！榜首！榜首呀！」

    他一把把許澄寧舉起放在了自己肩頭，許澄寧驚呼一聲，揪住陸昌的頭髮。

    陸昌哈哈笑：「你自己看，快看！」

    許澄寧看過去，果真是自己的名字。頓時也喜笑顏開，陸昌嗷嗷叫著托著她轉起圈來。兩人哈哈地樂，許澄寧忙道：「你快停下！我看看少威兄！」

    李少威微笑看著他們兩個鬧，走到另一邊也幫忙托著許澄寧。許澄寧睜大眼找了一會兒，指著榜單歡笑起來：「少威兄中了！四十九名！我們都中了！」

    李少威踮腳看了看，果然如此，於是三人都歡天喜地起來。

    陸昌拿手高高指天：「會元！會元是我們長安府的！」

    「我不管！今天你們兩個要請客，我要吃燒雞！」

    陸昌鬧哄哄的，周圍已經有人聽到看了過來，目光在三人中間打了個轉，最後驚訝地落在許澄寧身上。

    「這會元怎麼如此年幼？」

    「哪個？那個小的？」

    陸昌是個不嫌事兒大的，哈哈指著許澄寧道：「這是我們長安府許會元！十四歲的會元！許澄寧！」

    眾人譁然，許澄寧拉著陸昌道：「鬧什麼？還吃不吃燒雞了？」

    說著和李少威一起拉著陸昌跑，那貨猶不死心，嘴裡大嚷著：「長安府，一個會元，一個四十九，想捉婿可趕緊啦！」

    「許澄寧？」

    謝容斐愕然，他竟輸給了一個無名小卒？

    趙管事小心翼翼道：「只知是長安府人士，為人似乎很低調，打聽到的不多。」

    謝容斐有些氣悶。千防萬防的，以為沈耘會是最大的敵人，沒想到沈耘名聲吹得好聽，竟堪堪考了二十名。這頭名，這許澄寧，這到底是誰呀？

    「許澄寧是誰呀？」

    許澄寧從碗裡悄悄抬眼，發現隔壁桌一人拍著大腿，一臉懊喪。

    「我總共才籌了二百兩，全買了沈耘，沒想到被這個許澄寧橫插一腳！」

    「老周，話也不是這麼說，沈耘列位二十，就算沒有許澄寧，前面還有好多人壓著他呢！」

    「什麼狗屁江左才子！林先生黃先生說什麼必中無疑，全是騙人的！白給了二兩銀子的茶水錢！」

    「當初焦先生說買許澄寧好，我沒聽，改投了沈耘，差一點就……唉！」

    「我那天在摘星樓看到許澄寧了，屁大的小孩，傻裡傻氣，誰能想到他能拿第一……你們說，他不會真考狀元吧？那咱錢不都打水漂了！」

    許澄寧跟兩個同窗無聲地笑，悶不吭聲地往嘴裡塞燒雞。

    許澄寧握著一隻雞腿啃得歡，她人瘦小，臉卻肉嘟嘟的，腮幫子一鼓一鼓，滿嘴油光。

    「敢問可是許澄寧許會元？」

    許澄寧抬起頭，見桌前站了一名身量頎長的男子，一身藏青直裰，裡頭是一件不新不舊的淺灰色長衫，鬢髮高束，嘴邊兩撇飄逸的鬍鬚。

    「在下姑蘇沈耘。」

    許澄寧忙起身回禮：「沈兄，久仰大名。」又給他引見李、陸二人，「這兩位都是在下的同窗，這位是李少威李兄，這位是陸昌兄。」

    幾人見過了禮，三個同窗互相看看吃相，頓時有些不好意思。

    「今日嘴饞，一不小心變作餓死鬼，叫沈兄見笑了。」許澄寧擦擦嘴角道，「沈兄若不嫌棄，不如一起吃雞。」

    沈耘笑道：「飽得自家君莫管，吃相又何妨？」

    他大大方方地坐下來，拿了一塊吃起來。陸昌懷疑他是來蹭吃的，便又叫了一隻。

    沈耘吃了一塊，擦了擦手，道：「許小友年紀輕輕便奪得會元，真是年少英才，沈某心裡很是佩服。」

    沈耘喝了杯茶，道：「沈某曾學過點看相的皮毛，那日在摘星樓見到許小友，見你面目秀美靈慧，卻言行愚拙，道你是故作幼態，好博神童風頭，心中尚自鄙薄。」

    許澄寧低頭微微一笑。

    「直到春闈前兩日，我曾受邀赴了一場書會，帶回了一盒五芳齋的點心。我因有些積食沒吃。倒是書童嘴饞，偷吃了兩塊，夜裡便開始上吐下瀉，不過一天便沒了氣，問過幾個大夫，都說那盒點心沒有什麼問題。」

    許澄寧三人聽得倒吸一口涼氣。

    「那是……」

    沈耘抿嘴，低聲道：「最後一位老大夫發現，點心裡有一味調味用的花粉，與我日常慣飲的茶水相衝。書童平常吃喝的東西，都是與我一樣的。」

    李少威道：「這幕後之人，也是煞費苦心。」

    五芳齋乃是京城最負盛名的糕點坊，連宮中的貴人都愛吃，尋常人很難求得一盒。且這種糕點，當天食用最佳。若不是沈耘運氣好避開了，便只有黯然退場了。