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    六歲起，她就在書肆抄書掙工錢，大量的抄寫不僅讓她涉獵廣博，也讓她熟練地掌握了草、行、楷、隸、篆等各式字體。

    因此哪怕號房極冷，手止不住地哆嗦，筆下都行草依然筆走龍蛇，寫得極快。

    寫完草稿，增刪修改幾處，又拿藥膏子搓熱手後，便用古雅飄逸的館閣體工工整整地抄寫在答卷上。

    她對書本上的內容向來熟識、融會貫通，前兩場都早早答完。

    第三場考的是經史時務策，五道策問分別涉及工、農、吏、法、民。實際上若是面面俱到，絕不僅限於此。

    許澄寧跟著燕先生遊學數載，除了書上的學識，她見識過十六府水渠的規劃挖鑿。見識過饑荒賑災流民的安置與疏散，也見識過監察御史巡視蜀地，不出半月便擼下大大小小几十名貪贓枉法的官吏。

    因先生聲望極高，她還翻閱過多地府衙積年的政事記案。

    她一手扶袖，一手磨墨，細細琢磨了一會兒，才正式下筆，一氣呵成。

    貢院不提供三餐，卻按點給予熱水。饅頭冷透就會硬，許澄寧用饅頭夾了醃菜，貼著盛水的陶碗捂了一會兒，一口饅頭一口水地吃完。

    為節省蠟燭，入夜她也不挑燈夜戰，用藥膏子捂熱了手腳後，把自己裹得像個蠶寶寶睡下了。

    許是號房陰冷徹骨，叫人睡不安穩，夜裡輾轉之時又夢回岐山村……

    祖母是個乾瘦矮小的老婆子，像廟裡供奉的夜叉一樣凶神惡煞，握著帶刺的藤條一邊打一邊痛罵。

    「你這個蕩婦！仗著有幾分姿色就敢勾搭人，背著大山偷漢子！說！這個野種是不是你在外面亂搞有的？！到底是誰的種？！」

    母親跪在地上苦苦哀求：「他真是大山的孩子！求您，別再打啦……」

    大伯娘笑道：「娘不知道，女人生娃，哪個是娘明明白白，哪個是爹嘛，當娘的可能也不知道呢！」

    三叔母也道：「南哥兒自打生下來，就長得跟兄弟姐妹不一樣，別人抱一下子嫂子都不許，寶貝得跟什麼似的，天天賣菜都背著南哥兒，該不會……是帶著兒子去見他親爹吧？」

    祖母大怒，嘰里呱啦罵得難聽至極，細細的乾枯的手指指著她：「拖出去打死！扒了褲子打！」

    「不要！」

    母親撲過來緊緊把她抱在懷裡哭喊：「不要打！不要打他……」

    無論幾個堂兄怎麼拉扯，母親都死死抱住她不肯放。

    那頓藤條，她沒挨幾下，母親卻被打得皮開肉綻，遍體鱗傷。

    從大宅回到自己家要越過一個長長的小土坡，母親單薄幹癟的身軀在前面搖搖晃晃地走，她邁著小短腿跟在後面。

    跪了一整天，她走不動撲倒了，巴巴地趴在土坡上，仰頭看母親。

    母親回過頭，夕陽在她身後染上橙紅的光暈，暖融融的，她看不見母親臉上的神情。

    母親定定站了一會兒，走過來把她背起，才繼續往前走。

    年幼的她不懂事，趴在母親背上摟著她的脖子，晃著小腳丫回了家，那段土坡很長，長到令她忘記了在大宅的遭遇。

    但祖母沒有忘，村裡的人也都沒有忘，他們一次次變本加厲地羞辱母親，默許家中的孩子欺負她辱罵虐打她。

    大姐二姐知道是她連累了家人讓她們都過不好，也對她拳打腳踢，不給飯吃。

    母親先是變得沉默，再逐漸暴戾，終於也全部發泄施加到她身上，在弟弟小福出生後某個昏暗無光的早晨，將她的頭死死按到水塘里……

    她一身濕漉漉地撲到爹爹身上，在他懷裡一個勁地哭，爹爹渾身都在顫抖，胸腔像個老舊的風箱雜音咻咻，不停地喘。

    「這是幹什麼？你要對孩子做什麼？！」

    母親歇斯底里。

    「她害了我！害了我這麼多年！有小福了，還留著她做什麼！給我！」

    母親抓住她的頭髮往外拖，爹爹踉踉蹌蹌撲下來，用盡全身力氣，從母親手裡救下了她。

    「你不喜歡他，就不用管他，我養！我來養！」

    後來，爹爹送她去上學堂。

    他左腿比右腿長一截，抱著她走路，一崴一崴的。

    他指著廟裡的聖人塑像說：「小南要好好讀書，做個明白人，別像爹爹一樣，一輩子糊裡糊塗，連帶你娘，也跟著我受苦……」

    她摟著爹爹的脖子，滿口答應。

    「爹爹沒用，當不了好丈夫，當不了好爹爹，小南，將來你大了，不要記恨你娘和你姐，也對她們好，好不好？」

    「好----」

    她掰著短短的手指：「小南會好好讀書，對爹爹第一好，對阿娘第二好，對小福大姐和二姐第三好，對……」

    她還指著路過的轎子，脆聲道：「爹爹不用有用，小南會有用，小南會好好讀書，給爹爹掙大轎----」

    爹爹笑了，他得過病，一笑就忍不住地抽搐翻白眼。

    「那要掙不到怎麼辦？」

    「小南長大了，換小南背爹爹----」

    爹爹哈哈地笑，笑臉逐漸變得模糊，眼口耳鼻滲出滾燙的鮮血，她驚惶顫抖地拿手去接，卻怎麼都接不完。