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    君臣博弈的結果，就是世家在朝堂上分量緊縮，可家族的名頭仍然響亮，人人都要敬他們三分。

    比如高家，比如謝韓，又比如燕竹生。

    「士族沒落後，一批新貴異軍突起享登高閣，頗得皇帝重用。後來，大元帥楊基聯合三軍與朝中重臣反叛，動盪數年後才被鎮壓。」

    「此事影響巨大，光是剷除朝中餘黨便耗費十餘年。以至於現在的皇上世家不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孫更不敢信，只敢相信那些一身榮寵全倚仗皇恩的宦官與近臣。鄭家，便是其中之一。」

    許澄寧很快聽懂了：「您的意思是，鄭家之所以能如此肆無忌憚，是因為聖上的寵信？」

    燕竹生點點頭，繼續道：「鄭家是經商起家，幾代累積下來富可敵國。後來鄭家家主科舉入仕，從七品小官做起，此人長於結交拉攏，逐步高升，又把女兒送進了宮。鄭妃誕下龍子後晉封貴妃，鄭家便成為了真正的皇親國戚。」

    「從鄭世恩起，鄭家子侄逐漸入仕，如今主掌家業的為其鄭家七爺鄭業承。鄭業承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二場遊刃有餘。」

    「執掌十餘年，鄭家商行版圖擴大一倍不止，囊括了本朝四成的產業，河運、海運、木料、絲綢、金石、鐵礦，無一不染指。」

    許澄寧愕然，把身子往前傾：「鐵礦，怎能私賣呢？」

    「五年前南地鬧災荒，民生凋敝，朝廷正要開庫賑災，戎狄又犯邊境。聖上不願打仗，同意了歲幣的要求。這麼一來，國庫空虛，難以為繼，於是轉賣延、汝二州兩處鐵礦十年開採權，被鄭家以五百萬兩銀子拿下。」

    「聖上就不怕他們圖謀不軌？」

    燕竹生笑了一下，神色不明：「這便是鄭家的高明之處了。鄭家人骨子裡無不流淌著商戶的血，最能揣摩人心，早早看出了聖上的忌諱。」

    「鄭家老少不管真實品性如何，在朝堂表現出來的無一不是庸碌無為，善於逢迎吹捧，為百官詬病。但正是因為他們的伏低做小、媚骨奴顏，陛下才確信鄭家並無威脅皇權的本事與膽識。」

    「自楊基造反後，軍權一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止邊關守將無詔出兵。因此，在聖上心裡，鄭家便是手握鐵礦也成不了事。」

    「但他也做了兩手準備，鐵礦轉交鄭家之前，聖上曾派人勘察估算過產量，並定期派心腹查看帳本與鐵器去處，至今未發現有不妥之處。」

    許澄寧若有所思地點頭，燕竹生又道：「朝中三大黨派，壽王黨靠的是手段與人脈，朝堂上最強勢；端王黨靠的是名分，太子既廢，無嫡則立長；寧王黨靠的，則是鄭家這個錢袋子。」

    「一旦鄭家出事，國土一半以上的產業都會陷於癱瘓，是以寧王看似最弱勢，實則最難以撼動。」

    「金榜賭局已經開過幾回，少不得有發現端倪的朝臣。但官宦之家的產業多與鄭家合作謀利，已經綁在了一起，鄭家賺錢就是他們賺錢，鄭家賠錢就是他們賠錢，礙於利益與情面不曾發聲。」

    「而與鄭家沒來往的，蚍蜉撼不動大樹，也假作不知。」

    許澄寧這才徹底明白過來，怪不得這麼明晃晃要錢的賭局整個京城都趨之若鶩，上行下效，官家的人若沒說什麼不對，甚至還以身作則掏銀子，老百姓們可不就對此深信不疑了嗎？

    鄭家並非能一手遮天，而是十分精明地站在了聖上和朝臣這桿秤中間的平衡點上。所以才能這麼明目張胆地把世人當傻子。

    「那……」許澄寧艱難道，「我要不要去提醒其他考生？」

    燕竹生看她一臉良心未泯卻又不肯英勇就義的糾結模樣，輕笑一聲，拿書卷拍了拍她的腦袋：「你一個小小舉人，怎麼掰得過鄭氏的大腿？壞了他們的好事，他們會有一千種手段收拾你，再用一千種手段達到他們的目的，有什麼用呢？」

    官場之事，都不是非黑即白的。再無辜正直，只要稍稍擋了誰的道，都可以成為大業的祭品，像她這樣的小魚小蝦，輕易就會死無葬身之地。

    許澄寧唔了一聲，心裡默默為沈大才子捏了把汗。唯有期望他能不負才子之名，早點發現不對勁。

    看天色已晚，便告別了先生。

    林嬸怕她一人回去不安全，讓林伯送。趕晚回到中德門時，夜霧中，李少威正拎著個燈籠站在城闕下等她。

    第27章 衝突又起

    李少威把包著豆餅的油紙塞進她懷裡，拉她往城門裡走。

    「你再晚一刻鐘，我都要報官了。」

    許澄寧嘿嘿一笑，拿起豆餅咬了一口，兩人一道回了馬家。

    李少威以後也是要入仕的，鄭家的事，許澄寧心覺不能瞞著他，便跟他說了。

    李少威鎖著眉頭聽完，良久沒有說話。

    他過過吃草根啃樹皮的日子，鄭家的所為對君王可能不痛不癢，卻陷黎民百姓於水深火熱之中。可正如許澄寧所說的，他們猶如螻蟻，根本動不了鄭家。

    或許只有等新帝臨朝，才能力挽狂瀾改天換地吧，這個新帝，還萬不能是寧王。

    「少威兄莫擔心，」許澄寧道，「幾位王爺只會比我們更想讓鄭家倒霉，賭局還不定能成呢，且看吧。」