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    「奴過去乾清宮的時候, 萬歲剛打濕頭髮, 恐怕正要沐浴洗漱。」這個太監很會說話，「萬歲說最近事多人忙，他跟娘娘說抱歉。恐怕等他打扮好過來, 這飯菜早就涼了。」

    「唉。」

    張太后有些失望，她宴請母親金氏和兩個侄女，本想展示一番天家氣度, 讓娘家人知道她過得有多好——

    結果皇帝兒子壓根不配合她。

    「無妨, 萬歲日理萬機，忙起來總是有的。」金氏看到女兒的眼色，趕緊打圓場, 「老身早就餓了, 今日可備了什麼好菜？」

    老婦人身旁的兩個張家姑娘聽得皇帝不來，她們臉上有些失落，但也悄悄鬆了一口氣。

    面見萬歲是何等大事，她們剛才感到十分緊張，連氣都不敢大聲呼出來。

    張太后聽見母親說餓，決定不等自己兒子，她們該吃吃該喝喝。她一個眼神掃過去, 當即有宮女擺上兩副金碗、金盤、金筷子，除了娘娘的那一份，另一份是金夫人專用的餐具。

    按照規矩，臣婦應當用銀質餐具。而金氏在皇宮裡用金碗吃飯, 這是弘治一朝的時候, 孝宗皇帝給她的優待。

    至於兩位張家姑娘, 她們用的是銀碗銀筷子。

    桌上擺滿了各式果品，菜餚有七八大盤，十餘味時令小菜。張太后關懷母親，她特地夾了一筷子燒肉，笑著說：「今日這黑熊掌燒得軟爛，娘咬不咬得動？」

    「吃得動，吃得動。」金氏大口地吃著，只覺得肉爛香濃，十分美味。

    張太后見母親喜歡，她也跟著開心。她說：「這下快要入冬，正是吃熊掌的好時候。這個季節的熊掌格外肥美，若不是怕娘啃不動，我還想叫一味燒虎肉。倒是這一碟燒天鵝做得還行，勉強有些吃頭……」

    兩位張家姑娘一邊聽著，一邊露出羨慕的神色。姑母的宮裡吃得有這麼好，什麼熊啊虎啊，就連那會飛的天鵝，都是她宴席上的一道菜罷了。

    飯罷，張太后將兩個侄女挨個叫到跟前。張大姑娘是壽寧侯張鶴齡的長女，是長房的女兒，穿著一身蔥綠色的襖裙。而張二姑娘是建昌侯張延齡的獨女，是二房的掌上明珠，穿著白綾襖和紅緞裙。

    「娘娘安樂。」張大姑娘柔柔地說，行了禮。

    張二姑娘跟著堂姐一塊兒，喊人。

    「喊什么娘娘。」張太后瞧著家人，覺得十分親切，「喊姑母便好。」

    張二姑娘甜甜地喊：「姑母。」

    張太后看見兩張年輕稚嫩的臉，她細細瞧來，發覺自家的兩個姑娘長得雖然五官端正，但是不夠漂亮。不是說完全不漂亮，而是不如兒子身邊的「劉姑娘」漂亮。

    七十分的美麗和九十分的美麗相比，明眼人一眼就能看出來。

    雖然太后只見過一次「劉艷兒」，但是那個女孩在她腦海里留下了很深刻的印象。張嫣活了那麼好幾輩子，她可自信了，覺得自己是天下第一大漂亮。小張心裡這般想著，走路帶風，神采飛揚，氣質上帶出來些許，會讓看到她的人認為「這個孩子很漂亮」。

    所謂的美女氣場。

    而張大姑娘和張二姑娘都是貨真價實的真少女，她們再怎麼懂事、知大體，哪裡比得過一個千年老鬼呢？

    「好整齊的孩子。」張太后沒臉說自己娘家人不好看，她的笑容斂了一下，「萬歲忙起來顧不上吃飯，但是我卻不能叫他餓肚子。大姑娘和二姑娘等會兒各提著一份飯菜，送過去乾清宮吧。」

    她做到這個份上，至於誰有那份機緣，便要看萬歲的意思。

    張大姑娘和張二姑娘齊聲應道：「我們聽姑母的吩咐。」

    張太后想起兒子身邊的那個劉姑娘，交代道：「……萬歲身邊有一個孩子，比你們還要小几歲。那是他在宮外買來的，不過是花了十兩銀子。你們若是見著了，不必管，一個唱曲的玩意兒罷了，上不得台面的。」

    「是。」

    兩位張家姑娘對視了一眼。

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    太后口中「上不得台面」的張嫣，此刻正捧著釀螃蟹，吃得噴香。

    小張知道太后對自己有意見，每次仁壽宮那邊來人，她總是躲在暖閣深處。她不欲與人爭鋒，也不想自己去捧別人家的臭臉。

    等仁壽宮太監一走，她才帶著金錢豹從二樓的房間裡跑出來。金嬌娘拿爪子去扒拉她的手，意思是它餓了。

    「你餓，我也餓啊。你一天吃好幾斤羊肉，怎麼餓得那麼快呢？」張嫣小聲地跟豹子嘀咕，「等萬歲洗好出來，我們就可以開飯了。」

    等蕭靖從洗漱間出來的時候，桌上已經擺好飯食。桌下的金嬌娘忍著饞，頂著一張毛臉看他。

    「吃吧。」萬歲說。

    豹子瞬間大快朵頤起來，小姑娘光顧著沖他笑。

    他一眼看過去，炸得金黃的釀螃蟹一看就很好吃。晚飯還有一道燒豬頭肉，一盤菜瓜湯、盛好的香稻米飯、兩小盅溫好的黃酒。

    「今日的菜真好。」蕭靖頓時就笑了，「快吃，快吃，螃蟹涼了就不好吃了。」

    張嫣先夾了一塊釀螃蟹，她用勺子舀了一大口，塞到嘴裡，整個人特別滿足。她含著一嘴食物，迫不及待地安利：「這個好粗……你藏藏……」

    蕭靖嘗了一口，笑道：「確實是好吃，味道很鮮。」

    光是這麼一盤子釀螃蟹，恐怕花費了起碼二十隻大閘蟹。宮中的大師傅先將螃蟹肉剃出來，再剁碎了蔥姜蒜泥花椒等物，跟鮮肉拌上，再塞回去蟹蓋裡面炸得酥脆。蟹肉本來沒有油，卻吸收了豬肉的油分，口感變得甘潤，卻不失鮮香之氣。