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    外頭一聲驚雷，天空驟暗。

    劉若竹回來的這一路，恰巧趕上梅雨。潭州、江城都落大雨，長安自然也不例外。

    他奉詔入宮，在長生殿外拍了許久的靴子，將靴底的泥濘處理乾淨了，這才入內。

    宮人們早就遣開了，武皇就半臥在榻上等著他。

    「回來了？」她的聲音里聽不出任何情緒。

    「臣參見陛下。」劉若竹行禮，「臣不在的這些日子，陛下吃得可好？睡得可安穩？梅子都熟透了，臣還想著，摘些來泡酒奉與陛下呢，只是，陛下召臣召得這般急。」

    他看似不經意的問候，武皇聽著，總覺得話裡有話。她順著階梯一步一步往下，在他面前站定。

    「朕老了，這些時興的玩意兒，你同太平去說。」武皇虛扶了他一把，頓了頓，又道：「你的罪己書，朕看過了。潭州百姓的苦難，與你無關，你不必自責。聽聞錢良幾人已被你同沈青押入長安？」

    「是，現關押在刑部大牢，等候陛下發落。」劉若竹回道。

    「交由大理寺吧，你也好鬆快鬆快。」武皇道。

    「陛下，錢良在牢內，一直想要見陛下一面，看他的樣子。若是陛下不讓他見，他便死都不能安心一樣。」劉若竹想了想，還是將這件事兒說了，並藉此觀察陛下的臉色。

    武皇微微蹙眉。

    劉若竹察覺這裡頭果真有秘辛，於是更進一步道：「他說，他雖有錯，但卻是忠臣。臣好奇，他口中的「忠」應當如何解讀？」

    大殿內，靜得落針可聞。

    武皇來來回回慢慢兒踱步，劉若竹也極有耐心地等著。

    「你喜歡的那個女仵作，在潭州原本有個養父來著……」武皇看著他，眼底忽地露出幾許促狹，「你知道他的真實身份是什麼嗎？」

    劉若竹忽然心跳漸快，他還沒回答，就聽到武皇說起一樁陳年舊事：「垂拱四年，太宗第八子李貞與其子李衝起兵謀反。朕命丘神勣為清平道大總管前去討伐，天兵未至，李沖已死，但誰也沒有見到屍體。李沖生而聰穎，不但文武皆通，對醫術也頗有興趣。據說，他父親身上的陳年舊傷，都是他親自料理的。」

    「難道……」劉若竹話未說出口，心中已有答案。

    他的腦中突然出現伍仵作墓碑的畫面，「伍穆梓」三個字，不正含了李唐之姓么？只是後來，陛下削除了李貞及李沖父子之屬籍，改姓虺氏，「李」這個姓氏只能這麼藏著了。

    麗競門查出這件事並不稀奇，但錢良如何得知伍仵作的真實身份？怪不得他說自己雖有錯，但忠於陛下，想來，這個關竅竟在這裡。

    劉若竹還在迷霧散盡後的路口震驚不已，武皇卻轉移了話題：「你有功，那女仵作陪著你，亦是有功。朕問你，你當真喜歡她？」

    「是，臣是當真的。」劉若竹認真道。

    「就算讓她成為你的污點，那些言官藉此不肯放過你，你的仕途不會再有任何上升的渠道，甚至被連累，你也還是堅持喜歡她？」武皇繼續問。

    劉若竹來不及深思陛下這話的含義，卻是篤定了回答：「是。不過，臣從不認為她是臣的污點。」

    武皇沉默下來，過了許久，輕聲嘆道：「她的污點，其實也是朕造成的。」

    劉若竹驚得抬頭，「陛下……」

    陛下她老人家，果真什麼都知道。

    「去吧，你自打回長安，還沒回過家吧。平壽縣主是皇室的長輩，年紀也大了，早就該含飴弄孫，盡享天倫之樂了。雖然，這個孫媳婦，她一定不會滿意。」武皇朝他擺手道。

    珠簾暮卷，武皇似乎是累了，再度躺回了榻上。

    沒有人知道她此刻在想什麼，劉若竹在這一刻覺得，或許自己真的，從未了解過這位千古女帝。