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    範亭目光變得悠遠，含著兩分痛惜和不解：「賢弟可還記得不空山的馮棲鶴？」

    「不空山大弟子。」李玄度道。

    當年來秦陽遊歷，李玄度結交兩位好友，範亭是其一，馮棲鶴便是其二。馮棲鶴雖出身江湖名門，但為人謙遜，同範亭聊得來，二人很早便相識。

    範亭緩緩點了頭：「沒錯，不過他現在已經是不空山的掌門了。若賢弟和馬幫的人打過照面，想來會對他們的武功招式頗為熟悉。」

    李玄度瞳孔一縮：「范兄是說，馬幫的人是不空山弟子？！這怎麼……」

    「這怎麼可能？」範亭苦笑著搖頭：「原本我也是不信的。秦陽鬧匪，官府剿了幾次都沒能成功。土匪悍勇非常，行商們帶的護衛全然不是那些土匪的對手。便有人找上本地江湖門派，求得庇護。我龍虎幫也接了幾單生意，和那些土匪交過幾次手。」

    「咱們都是江湖人，土匪什麼樣兒咱心裡頭門清。可這些土匪的來路卻非同尋常。他們訓練有素，令行禁止，更像是軍隊。我龍虎幫雖不是什麼大幫派，但幫中弟子身手好，即便土匪占地利之便，我們也不算完全落了下乘。前後成功護送商隊走了兩次，到第三次的時候……」

    「馮棲鶴！」範亭再度抓著胸口，面露痛色，咬牙說道：「第三次，我護送商隊過十字坡，在那裡碰到了馮棲鶴！他帶著面具，用的也不是平時的兵器。起初他還在遮掩招式，但被我逼了幾招，還是露了馬腳。賢弟，你可知我當時……」

    他紅了眼眶，渾濁的眼睛裡一瞬間流淌過許多複雜的情緒，震驚，憤懣，困惑，失望……

    「其實當時有不少江湖門派都接了護送商隊的買賣。方今世道亂，門閥四起，國將不國，底下人活的艱難，能有生意做已實屬不易了。但馬幫浮出水面後，陸陸續續有不少門派被滅了門。苟延殘喘的小門派或解散，或倒戈馬幫。能有這樣的實力，除了不空山還能有誰！」

    「聽說不空山是秦陽第一門派，在江湖中也是赫赫有名，極受推崇。名門正派竟甘心淪為悍匪，這是什麼道理？」趙琮在一旁聽著，越聽越是心驚。

    之前只聽大哥他們說這馬幫來的蹊蹺，不成想馬幫和土匪是一夥，賊喊捉賊，專坑那些過路的行商呢。

    「不空山當也不缺吃喝，何苦做這等惡事，殘害江湖同門，就不怕日後遭報應麼？」趙琮不解。

    範亭也不明白啊，他顫顫巍巍的抹掉眼角溢出的淚，嘆道：「那日在十字坡，馮棲鶴留了我一命。我回來後怎麼都想不明白，百年江湖望族，怎自甘墮落至此！本欲前往不空山求個答案，沒想到馮棲鶴倒先來龍虎幫了。」

    「我以為他有苦衷，此來是給我一個解釋。卻不料他是來拉我入伙的。」範亭肩膀塌了下去，手指摁著胸口，眼神俱是痛惜之色。

    「那日夫君同他爭執了起來，馮棲鶴走後夫君便覺胸口悶脹，只當是給他氣的。可這之後斷斷續續常有胸口發悶的時候，嚴重時甚至無法呼吸。這才看了大夫，往後情況愈發不堪，那馮棲鶴也再沒出現過。」

    孫氏道：「夫君怕馮棲鶴瘋起來報復龍虎幫，便遣散了幫中弟子，又摘了匾，算是解散了龍虎幫。只留了些許人經管商鋪，給自個留條活路。」

    李玄度仍有不解：「鎖心之毒需同酒水一併飲下方能發揮功效，那日范兄可飲了酒？」

    範亭搖頭：「別說酒了，連口茶水都不曾飲。」

    「那就奇怪了，這毒從何而來……」

    眾人又陷入沉默之中。

    半響，范清忽地開口：「爹平日也不喜飲酒，即便出門赴宴，也只飲一杯聊表謝意。大家知道爹的脾氣，不會給爹灌酒。自那日同馮棲鶴鬧了不愉快後，爹一直忙著幫中弟子的事兒，也不曾外出訪友。僅有一次，是秦陽城守設宴，爹推脫不過……」

    範亭手指一抖：「是了是了，那日我確實飲了杯酒。」說到此處，範亭雙眸陡然瞪大：「原來……不是馮棲鶴麼。」

    孫氏恨道：「馮棲鶴已不是從前的馮棲鶴了，即便不是他下的毒，此事也同他脫不了干係。秦陽城守為何下毒害你？定也是盯上了飛虎脛！」

    馮棲鶴找上他們是為此事，但範亭不同意入伙馬幫，干那傷天害理的勾當，此事便作罷。秦陽城守宴請他也是為此事，只是他態度堅決，不曾應允。可若他們打定主意要奪飛虎脛，自然有的是法子。

    下毒害他，又不叫旁人有所察覺。待自個一死，龍虎幫只剩下寡母，還不是任他們搓扁揉圓。若非玄度回來，自己當真就要不明不白的死了！

    想通這關竅，範亭更覺胸口疼的厲害。

    「馬幫的出現絕非表面那麼簡單……」一直不曾開口的趙珩突然說道：「馬幫和土匪是一夥，所以在外人眼中馬幫能克土匪。馬幫收費甚高，商隊已不堪重負。但商人惜命惜財，若不想人財兩空，只有找馬幫這一條路。馬幫這一年斂的財恐怕不是小數目。秦陽官府不可能聽不到風聲，但他們默許此事，想來也從中拿了不少好處。若只是斂財便也罷了……」

    趙珩沖範亭拱了拱手，道：「但適才范兄所言，秦陽城守宴請范兄是為飛虎脛一事，這就不得不讓人多思量了。」

    霧山山脈橫貫秦陽，綿延八百里，除駐軍的霧谷關外，當屬飛虎脛最為緊要。飛虎脛就在秦陽城外，龍虎幫便發跡於此，山下田莊是龍虎幫的根基所在。