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    那天白清平被一圈人圍著說得沒了脾氣，索性也就放開了，轉頭望向那位先生，笑問：「程先生就不想論一論國文科的緊要？恰今日興濃，倘若有需要政府扶持的地方便一併說了吧。」

    這話夾雜了些許調侃的意味，那位先生聽了會意一笑，仍顯得清淡。

    「洋務以來國文式微，的確無甚臉面再同政府討要貼補，」他靜靜地說，「只是我向來以為救國之本在開民智，白先生若真要求救國之法，恐怕還應在此處多下工夫。」

    這是通達的話，不管是不是專研思想的學者都曉得這個道理，而正是因為人人知曉，可辯的地方才多了起來。

    「故秋所言不虛，一國之本在民，倘民智不開則無法參與政治，致中國難效歐美之制，」那位專研工程的先生說道，「可正所謂倉廩足而知禮節，眼下西洋諸國之所以民智已開，是因為國家富庶安定，我國若想效仿，第一步定然也是要想法子富民——這如何能實現？自然要靠商醫理工，此非舍本而逐末，實乃天理之自然也。」

    在座的幾位先生聞言紛紛點頭。

    那位程先生卻以為不然，但他似乎並非雄辯之人，即便在此等論理之時也依然顯得謙和寧靜。

    「倘今日中華未臨亡國滅種之危，則我必贊同仲明所言，只是眼下家國離亂虎狼環伺，又哪裡有機會徐徐圖之？」他清楚地說著，「天時不待我，沒有時間花費百年工夫使民富庶，只能先求果再培因，以百倍之力開民智救淪亡，待局勢安定再圖後計，此亦是不得已而為之。」

    這番話頗令白清嘉感到觸動，繼而引出了她幾多深思。

    她當初在法蘭西留學、一心只想躲開父親的禁錮不願回國，其中固然有渴望自由的緣故，可更深的一層卻在於恐懼——她不敢回國。

    為什麼不敢？因為怕面對千瘡百孔的故土，怕見到在華趾高氣昂的洋人，怕面對愚不可及可憐可恨的國民，怕那種有心無力無計可施的感覺。

    她只是滄海一粟，哪怕生於掌握權勢和財富的家族，所能做的也很有限——別說是她了，就算是她的父親和她的長兄，又能為這個國家做些什麼呢？不過隨波逐流汲汲營營而已。

    可最終她還是被迫回來了，這些陰影因此變得無從躲避，譬如外灘公園裡那些西洋強盜的雕像她就無法視而不見，離白家新宅不過幾十分鐘車程的使館街她也不能視若無睹……傷口就在那裡，永遠不可能無藥而愈。

    ……她應該努力做些什麼的，就像那位程先生說的，要開民智，要富國家，要救淪亡。

    可這些願景雖則十足美好，說起來卻終歸顯得虛妄，四萬萬國人哪個不想救國？真要落到實處時卻沒人使得上勁，全因不知第一步自何處始罷了。

    她亦很困惑，幸而那位程先生又給了她一些啟發，當晚在白家用過晚餐後同她閒談了幾句。

    「聽白先生說小姐是留過洋的，不知讀的是什麼科目？」

    程故秋其人總是彬彬有禮，說話時令人感到如沐春風，年紀雖比白清嘉大不了多少，可卻隱然讓她覺得他可以作她的老師。她的戒心於是很自然便褪去了幾分，難得沒有對一個主動上前同她說話的男人感到反感，答：「法國文學，可以算作外文。」

    程先生聽言眼前一亮，說：「是麼，那小姐的法文必然很好了——德文呢？也通麼？」

    「只會一點，語法很生，」白清嘉答，「英文更熟一些，可以同人交流，也可以寫作。」

    對方聽言連連點頭，似乎是很讚賞很歆羨的樣子，又感慨道：「如今像白小姐這樣通西學的人是太少了，正因如此許多工作才做得很慢，就譬如翻譯吧，我們嚴校長已經明言過許多次，說書局的翻譯做得太慢也太差，就算是一些已經享有盛名的所謂翻譯家，翻出的東西也有許多訛誤不堪使用，全因中間轉譯過太多次，失了文本的原意。」

    他顧自說了一番，似乎很投入，過了一陣才自覺多話，收住了，又轉而問：「不知道白小姐對做翻譯感不感興趣？倘若你願意，我可以介紹書局的人給你認識，近來商務印書館在做一套西方哲學譯叢，正需要優秀的翻譯。」

    這話就有些不切實際了——白小姐是什麼樣的出身？單是交際場上的事她都忙不過來，哪來的工夫再去做翻譯？何況她家裡又不缺錢財，白老先生那麼愛惜面子，怎麼會讓自己最金貴的小女兒去跟什麼書館的人打交道？

    白清嘉心下為難，嘴上的應答便慢了一拍，神情也有些微妙的凝滯，所幸這位程先生雖然久在醉心學術、卻還不至於不通世故，見白小姐這般反應就意識到了自己言語的失當，很快便跟人道了歉，說：「不好意思，是我唐突了。」

    他很客氣守禮，白清嘉則搖了搖頭表示無妨，同時心裡卻又默默記掛起了這件事——翻譯書籍？這對她來說倒不是什麼難事，無論是法語還是英語她都駕輕就熟，只是不知道這事做起來究竟有沒有意義……

    她這麼想、也就這麼問了，程先生聽了對她一笑，儒雅又懇切，說：「自然是極有意義的——西學豈獨在堅船利炮？其妙處更在哲學歷史、文學藝術、社會思想，倘若能將他們的經典盡翻譯過來，民眾讀了自然會有所觸動，待到覺醒之人多了，這世道也就能跟著變一變了。」