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    吳石仍舊不大放心，上前去細細地將門掩好，這才轉過身來，坐到了程既下首。

    「吳老伯似乎很怕我們的談話被旁人聽見，」程既坐在堂中，一雙眼目光銳利，將他的舉動盡收眼底，「可我還未提起，今日來此究竟為了何事。」

    「倒是像早料到我會來一般，半點也不驚訝。」

    吳石聽了這話，並沒有反駁什麼，過了片刻，才重重地嘆出一口氣，顫巍巍地抬起頭來，

    「您說的不錯，小的確實算不上驚訝。」

    「您是少夫人，身份尊貴，素日裡鮮少同我們這些下人打交道。」

    「如今，您突然來了小的這處腌臢地方，除了那件事，小的也實在想不出還有什麼別的緣故了。」

    「吳老伯謙虛了，」程既抬起眼去看他，似笑非笑道， 「您這塊兒地可算不得簡陋。」

    「多少人在這城裡頭折騰一輩子，連命都搭進去，也不定能掙出您這份家業來。」

    「您莫再取笑小的了，」吳石苦笑一聲，接著道，「不瞞您說，這高屋院落，小的住在裡頭，卻是日夜懸心，沒有睡過一日的安生覺。」

    「今日瞧見您來了，好像是架在脖子上的刀總算落了下來，說不上怕，心裡頭倒是鬆了口氣。」

    程既見他點破，索性也不再藏著掖著，開門見山道，「既然如此，您不妨同我細講一講，這日夜懸心的緣由，究竟為何。」

    「是。」吳石垂下了頭，盯著自己常年做活而皴裂的手指關節看了一會兒，方才低聲同程既講了起來。

    「小的入府早，上手便是花匠的活計，也做了許多年，一直本本分分，替家裡賺口嚼穀。」

    「雖說也吃穿不愁，可到底攢不下什麼錢來。」

    「小的有個兒子，說來慚愧，他是家中的獨苗，我和老婆子當眼珠子一般養著，從小嬌慣壞了，倒叫他養出一身的臭脾性來。平日裡好吃懶做，也不肯做活，家裡頭的生計便都指望著小的一個人。」

    「誰知那一年，這個不爭氣的孽畜竟捅出了天大的簍子來。」

    「他也不知受了誰的攛掇，跑去賭坊里同人賭錢。您知道的，那種地方，莊家同坊里都是合著伙坑人，他又是個沒腦子的，叫人聯著手設了套，一口氣輸了二百兩銀子進去。」

    「輸了錢，賭坊便不肯放人，將那孽畜扣下來，砍了他兩根手指送到家裡，帶話說讓我和老婆子籌錢贖人，過了期限其餘的手指便也保不住了。」

    「可您是知道的，二百兩銀子，那便是榨乾了小的這把老骨頭，也拿不出來的。」

    「老婆子在家裡頭哭天搶地，小的心裡惱那個畜生不爭氣，可也沒別的法子，只好朝著一同在府中做活的人，一個個地借過去，想著能湊一點是一點。」

    「眼瞅著日子就要到了，小的幾乎是走投無路。這時候，秋姨娘身邊的桐兒姑娘突然來尋我，塞給我一筆銀子，只說是姨娘聽聞此事，念在昔日同伺候人的舊情上，特意將銀子借給我，好叫我去救那孽障。」

    「小的當時實在沒了辦法，只得拿了這筆錢，盤算著先將人救出來要緊。」

    「那銀子沉甸甸地壓在心裡，小的沒別的法子，只能拼命地做活，想著多攢些，有朝一日好還回去。」

    「誰知那天，桐兒姑娘又來尋了小的，說那筆銀子不必還了，另外還能再賞小的一筆來貼補家用，只是要小的替她辦件事。」

    程既不自覺地攥緊了椅子扶手，沉聲道，「是那包花種嗎？」

    吳石忙點頭道，「少夫人果真慧眼，正是此事。」

    「桐兒姑娘拿著那包花種過來，只說讓我將這花兒栽種到夫人院子裡去，往後每年都是如此。」

    「小的也不是傻子，當時就覺出不對來，不肯接那包種子。可誰知那桐兒立刻就變了臉，威脅說小的要是不肯照做，便要去回稟老夫人，說我教子不嚴，縱容兒子賭錢，還偷了府中的銀子去填補虧空。」

    「小的只是個種花的，全家上下又都指著這個活計掙來銀子活命。聽她這麼說，當下就慌了起來，心裡也沒了主意，只好照著她的話做。」

    「花種下以後，小的心裡頭擔驚受怕，只盼著夫人不喜歡，也好有個由頭往後再不必種了。」

    「誰知夫人見了這花喜歡得很，還喚小的去給了賞錢。這下小的再沒了辦法，只得一年年地將花種下去。」

    「可小的心裡也清楚，來日若真出了事故，頭一個擔著的便是小的自己。所以私底下，偷偷留了些花種帶回來，種出了花兒，再拿到外頭去找人打聽，看有沒有人能認出，這究竟是什麼花兒。」

    「說來也稀奇，小的不知道尋了多少賣花草的，都說沒見過。直到有回，遇見個行腳的商人，才認出這花來。」

    「那商人說，這是從苗疆那邊傳來的，叫做蘭緹花，開得好看，香氣又濃，許多夫人小姐都喜歡，並沒有什麼壞處。」

    「小的這才略放下心去。」

    「可是再接著，夫人生產艱難，小少爺又險些沒保住，往後更是聽人說起，說是身子徹底地壞了。」

    「這下由不得小的不多想，總是覺得和那花兒脫不了干係。」

    「若說那花兒沒問題，這投人所好的事，為何秋姨娘不肯自己做，定要借了小的的手，還不許聲張出去。「