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    查驗完身份，踩過鋥亮的磚石，張可前被領著東拐西拐, 來到一個大廳, 空氣里浮動一層薄薄的寒氣, 已經有不少人在此聚集, 所有人肅色端坐, 廳中靜得只有輕微呼吸聲, 氣氛凝重，剛進來的張可前捏了一把冷汗，應從安排坐下。

    「張可前，跟我走。」突然響起一道男聲。

    張可前胸口像是被鐵錘重重捶打，起身時手腳軟綿無力，如同鬼魅一般，渾渾噩噩地被陰差銬著飄走。

    進入一間敞亮的屋子，上坐一年輕女子，應該就是淮陽長公主，底下兩列坐著官員，正顏厲色，張可前哆嗦一下，兩條腿發顫。

    張可前縮縮脖子，強忍著心中的恐懼，上前拜下，稟告了自己的姓名籍貫，等待出題。

    滿室靜謐，香爐浮起青煙，張可前的加入恍若亂流，擾動原先狀態，屋中響起紙頁的翻動聲，而後一道聲音打在張可前心上：「若將自己比擬動物，你會選擇何種動物？簡單陳述一下你的理由。」

    動物？

    張可前呆了呆，腦中一片空白，牙齒輕微碰撞著，憋紅了臉，半天吐出一句話：「我是人啊……」

    眾人的目光齊聚在張可前身上，皆睜大眼睛，挺直身體，不可置信望著他，仿佛剛才聽錯了。

    良久，不想第一名敗於此處的周近干聲咳了咳，委婉提醒道：「比擬，選一特性陳述即可。」

    張可前摳緊手指，冥思苦想，耳邊不停盤旋咚咚心跳聲，香柱逐漸被蝕短，黑灰默默折斷，摔下，在最後關頭，張可前脫口而出：「橐駝！」

    在一眾疑惑的目光里，張可前思緒急轉，目光控制不住亂飛，頓了頓，羞慚地垂下腦袋，聲音漸漸變小：「因為我長得像橐駝……」

    室內響起壓抑過的、低沉的笑聲，張可前的臉快要滴出血，說完他就後悔了，旋即改口：「啊不，橐駝背負乾坤，吃苦耐勞，我亦如此！」

    「不必緊張。」徐琅面上泛著淡笑，朝張可前微微頷首，接著問下一題：「倘若入閣後，陛下將要務交於你，命你擇一人共事，於是你邀請同僚甲共同完成，然而不久以後，你發現陛下只傳令於同僚甲，而非你，手下差吏也只聽同僚甲調遣，你當如何？」

    張可前手腳酸軟，感覺屋中沒燒炭火一般，渾身發涼，眼眶裡乾澀得緊，疲睏交加。

    傳令他人就傳令他人，還能如何，他又不能改變陛下的想法，將陛下交代的事情完成了便好。

    顯然這題不是那麼簡單，張可前急得滿頭大汗，伸手揩去額間細密的汗珠，心涼了半截，左右說不出什麼大道理，索性道：「若能將陛下交代要務辦成，那無所大礙，若不能，我就去求……問問陛下，這該如何是好。」

    周近見張可前滿臉寫著實誠，好似看到了他當年初入官場的模樣，不忍地別過臉去。

    這樣一看，他被發配到幽州來，也不是不無道理。

    「倘若你寫了一篇詩文呈給陛下，結果渺無音訊，但不久以後，陛下在宴上吟出一首與其極為相像的詩文，廣受讚譽，眾人皆以為乃陛下所作，你當如何？」

    張可前陷入沉默，心中一片悲涼，即便位列第一也通不過薈萃閣面試，可能他天生就與仕途無緣吧。

    面試結束，張可前大受打擊，六神無主地離開。

    徐琅整理名單，把通過的二十五人單獨拿出檢查，看到末尾的「張可前」三字暗暗嘆息，頭名險些掉出入選名單，處理政務可行，就是不經世故，還需多加磨鍊。

    二十五人中唯有一人叫徐琅驚喜，是女子，名喚高筠，回答妥帖得當，又處處考慮周到，心思縝密，諸生之中，無人及她，徐琅點她做魁首，周近等人都無異議。

    外面不知情況，有想收買官吏暗改成績的，誰知皆被拒絕，第一回 被拒絕，理由冠冕堂皇，第二回加錢依舊被拒，官吏透露了點真正的原因，給了個名字——孫卓。

    想賄賂他們，先把孫卓搞定吧。

    雖然心裡犯嘀咕，孫卓一介刑吏能說得上什麼話，但好歹有了方向，於是轉而拜訪孫卓。

    孫卓出門就被四五個人堵在巷口，嚇了一跳，暗道陛下不在，便有人敢當街強搶劫掠？

    誰知下一刻，幾人擋在孫卓面前，從袖中掏出個紫檀木盒，白花花的銀子閃瞎人眼，孫卓瞠目，手不自覺地伸進去。

    那幾人眉開眼笑。

    手指快要摸到銀子時，孫卓突然頓住。

    不對，行賄終究不穩定，危機潛藏，就是攢下足以敵國的賄銀，一旦被揭發，那些賄銀可就被收繳，再不屬於他，還要為此搭上性命。

    而抓行賄就不一樣了，沒有多少人可以忍住絕不賄賂，這就意味著只要陛下在位，他就能一直抓行賄，不斷拿十金。

    如此算下來，還是抓賄賂之行更為划算，也更安全穩妥。

    孫卓這麼略一思量，方向瞬轉，收回手，暗示道：「心意領受，銀兩就不收了，你們拿去該給的人吧。」

    幾人立即會意，估計給誰都是一樣的，他們先給官吏，他們自然會分與孫卓，笑著將木盒放回袖裡，寒暄幾句散開。

    孫卓餘光掃見他們離去，嘴角微勾，悄悄跟在他們後面。

    官吏們聽那幾人道孫卓暗允了，半信半疑，遲疑著退了銀兩，干拿檀木盒，試探孫卓。