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    袖口已被火燎著，他渾不在意，甚至手再向火焰探近，帳本在焰力吹動下嘩嘩作響，紙頁烤得焦黃捲曲。

    片刻靜謐中，一個細長的人影鬼魅般閃至近前，手中一柄長刺沉沉無光，絲毫不打眼，像一尾毒蛇悄然襲上沈之硯脖頸。

    迎著尖銳的鋒芒，沈之硯瞳孔驟縮，千鈞一髮之際，仰頭避了過去。

    林七緊隨在側，旋身掃踢刺客，那人騰挪間長臂輕舒，帶著某種說不出的奇異韻律，如同舞蹈，行動敏捷如風。

    刺客側身避開林七一腿，手中長刺鍥而不捨，仍追著沈之硯而去。

    「是她！」

    電光火石間，沈之硯認出眼前之人，正是五月里在光通寺時，與阮柔相撞的那名女子。

    當日做女扮男裝，此刻亦然，但她舉手投足的幾個動作，沈之硯曾仔細觀察過，便再不會忘。

    梟衛！長公主派來的！

    不，不是長公主，應是裴安向她借用，那麼……

    片刻的分神，沈之硯肩頭傳來一陣輕微刺痛。

    此處又窄又亂，地上橫七豎八倒著桌椅，他本是背抵門柱，藉此隔斷弓箭手的射程，腳下可以挪動的地方有限。

    長刺扎進左肩，鋒利的刃身本可當場洞穿，此時卻受到一層柔韌的阻力，如中敗革，發出沉悶的「噗哧」聲。

    受到秦獻的啟發，沈之硯今日在官服之內，也穿了件皮質軟甲。

    一切發生在眨眼之間，宿玖抽回水刺的手慢了半拍，林七糅身撲中了她，膝蓋重重撞在腰上，將人壓制在地。

    與此同時，嚴爍的大隊人馬業已趕至。

    今次他本是有備而來，為著至交好友的命，比抓梁澤那次還要下血本，手下精銳傾巢而出。

    被裴安擺了一道，險些白晾在七孔橋，嚴爍滿肚子激憤，率隊疾馳而來，路上分出一股料理藏身樓頂的弓箭手，三十餘騎帶著大軍壓境般的威勢闖入長街。

    黑衣人見勢不妙，一聲唿哨四散開來，眨眼功夫混入人群。

    膽敢當街行刺朝廷命官，裴安這次吃不了兜著走，嚴爍誓要一網打盡，縱馬高呼，率眾圍追堵截。

    馳至沈之硯身前，嚴爍勒馬揚聲問了句，「怎麼樣，你受傷沒有？」

    「一點小傷。」

    沈之硯看也不看肩頭的傷口，示意他不必白費力氣追剿，指著地上的人，「有這梟衛首領，一個就夠。」

    宿玖被林七卸了下巴防止自盡，雙手反剪在後，正在奮力掙扎，聞聲一頓，艱難地側仰起頭，眼含驚詫看向沈之硯。

    繼而，那張經過偽裝、卻仍難掩秀麗的臉上，陰惻惻露出個詭譎的笑。

    下一刻，沈之硯無端一個趔趄，清雋面龐迅速蒙上一層死灰，隱隱泛青。

    緊接著，仿如玉山傾頹，他直挺挺仰面栽倒。

    「之硯！」嚴爍飛身下馬，一個箭步衝上來，一探頸側脈息，沉聲道：「中毒了！」

    林七同他一道，七手八腳扯開沈之硯的外袍，這才看到左肩的位置，沿內甲一圈全部濡濕，血被柔軟的皮甲壓在裡面，解開卡扣，顏色發烏的稠血頃刻間漫開，打濕了半邊身體。

    *

    東華門邊的這座大院一向冷清，東廠這些年被內閣壓製得太狠，手中權柄屢次削弱，早已不復先帝時期的輝煌。

    翟天修走進大門時步履軒昂，與院子裡那些慣於縮肩抱手的閹人相比，顯出截然不同的精神面貌。

    他目不斜視進到內堂，向上方臉色陰沉的桂保一拱手，「督公，您找我。」

    說罷，不待吩咐，徑直撂袍坐在下首。

    桂保白皙姣好的面龐上，那雙形狀嫵媚的眼中閃過凌厲。

    秦獻離京十多年，每月必有信回，關於燁王、西北動向，這些聖上最著緊的消息，都是他傳遞迴來的。

    雖說人回到京城後，他也覺出幾分不妥，但畢竟這些年沒有功勞也有苦勞，桂保是真心想要保他一保。

    「小獻子死了……」桂保輕緩撫動纖長的手指，笑容明媚，柔聲道：「翟將軍，你必須給咱家一個滿意的理由。」

    侍立階下的幾個番子，這時已是雙腿發抖，他們皆深知督公的脾性，臉上越是笑得歡，話說得越溫柔，殺起人來就越兇悍。

    翟天修坐在椅中紋絲不動，堂內燭影晃動，他頰畔的刀疤如同活物，小蛇般靜謐遊走。

    半晌，他低頭微微一笑，「督公顧念舊情，那聖意又該如何？秦獻首鼠兩端多年，才給了燁王坐大的時機，其罪死不足惜，督公下不去手，我替你一絕後患，難道督公……到現在還不明白我的誠意？」

    桂保捻動手指的力道加重，冷笑：「論首鼠兩端，小獻子不及你多矣。」

    翟天修不為所動，亦語氣冰冷，「殺父之仇不共戴天。」

    一句話，將他左右逢源的居心，剖析得一清二白，偏偏還讓人不得不信。

    桂保冷眼看著翟天修，知他有恃無恐，聖上如今正指望他呢。

    延綏三大衛所並非鐵板一塊，延德衛指揮使康良早有不服之心，只缺少一個契機，如何挑動內亂，趁勢瓦解燁王兵權——

    這趟大梁，還得靠翟天修來挑。

    然而，饒是見慣勾心鬥角的桂保，面對眼前這二十多歲的年輕人，也不覺齒冷。

    「小獻子一回京就向我引薦你，誠心為你謀劃，翟將軍過河拆橋，咱家如何敢要你的忠誠？」