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    「裴夫人，您雖是長輩, 到底來這府上是客, 對著主家一味頤指氣使，不知道的, 還以為阮仕禎入贅給了你們明家, 真要這樣, 這一府的門楣, 乾脆將那個『阮』字抹煞得了。」

    裴夫人眼中浮現一抹錯愕，繼而冷笑，「我倒是小瞧了你，原來也是個牙尖嘴利之輩，難怪能二十多年壓在我家大小姐頭上。」

    她轉身，頓時換了一臉柔和，憐惜地拉住明氏的手，「你放心，姨母今日定要給你討個公道。」

    阮柔在方苓身後，看著眼前這一幕，先前升起的猜測一時難以為繼。

    眾所周知，裴夫人看得相爺死緊，稍有風吹草動便要大動干戈，雖有虛張聲勢之嫌，但她的確是在千方百計、誓死捍衛自己正妻的地位，即便與裴安的婚姻早已名存實亡。

    由此恰能佐證，若明氏與裴相有首尾，裴夫人不可能毫不知情，但凡她有一絲懷疑，便不可能二十年如一日地維護明氏。

    更何況，雖是乾親，裴安到底是明氏的姨丈，相爺的桃色緋聞傳遍京師，受文人騷客追捧，但若是攤上這種背德逆倫的醜事，怕是會被世人的唾沫星子淹死。

    此刻，明氏依舊如先前堂上所見，神色清冷，默默垂淚，「姨母的好意我心領了，既然這府上容不下我，我還是聽從老夫人的安排，來日便隨承宇搬出去吧。」

    裴夫人橫眉豎目，插腰厲喝，「叫阮仕禎出來，我看他敢不敢當著我的面趕你走。」

    從前裴夫人到來，方苓儘量避而不見，叫阮仕禎自己去應對這彪悍長輩，今天，她卻要擋在書房前，不讓丈夫再受欺辱。

    「老夫人臥病在床，做兒子的自當侍疾，眼下沒空招待客人，裴夫人，請回吧。」

    裴夫人聞言，氣焰稍有回落，阮仕禎從五品官職，在她可搓圓摁扁，隨意拿捏，但阮老夫人身上卻有先帝親封、不輸於她的一品誥命。

    阮仕禎的父親早年在貴州任宣撫使，當地民風彪悍、土地貧瘠，在他任期內，卻治下清明、風評頗佳。

    阮老夫人當時陪同在任上，與他一道賑濟災情、撫恤山民，施粥舍藥、救治疫亂，往往身先士卒，不假人手。

    就在任期將盡時，阮濟感染時疫病歿，阮老夫人也是一身病痛，帶著年幼的兒子，以及一把萬民傘，回到京城。

    朝廷追封阮濟，撫恤孤兒寡母，給他的遺孀加封誥命，表彰功績。

    當年阮仕禎出頭娶明氏為妻，裴夫人相當看好這門婚事，只因在她看來，阮老夫人明事理、有膽魄，定不會因明家敗落，便虧待明穎這個兒媳。

    只不過裴夫人很快便大失所望，阮老夫人勸方苓自降為妾，之後這些年，卻始終力挺她，罔顧流言蜚語，讓小妾爬上一府女主人的地位。

    聽說老夫人病了，裴夫人煞有介事關懷了兩句，「年紀大了，是該享享天倫之樂的，何苦總摻和兒孫房裡的事。」

    這句冷嘲熱諷聽在方苓耳中，卻像剜心一般，痛進了骨子裡。

    阮柔適時拉住了她，暗自慶幸阮桑沒過來，否則一個她一個阿娘，倆都是爆脾氣，定會被裴夫人的惡言相向，激得暴跳如雷，把明氏下毒的事當場揭發出來。

    若是如此，反倒中了她的奸計。

    祖母提出分家，才不過短短一兩個時辰的功夫，明氏就拉來了救兵，有裴夫人在，拿不出證據就空口指認，只會被她當場否定，推得一乾二淨。

    阮柔在這一瞬，明白了祖母的投鼠忌器。

    爹爹忍了二十多年，祖母苦心積慮，就是不想把阮家推到風口浪尖，京城高官權貴雲集，阮家在其中，只是毫不起眼的小門小戶，誰也惹不起。

    阮柔下意識回頭，通往書房的廊廡上，沈之硯正背對這邊，在他對面，隱在柱子陰影下的人，好像是爹爹。

    好吧，她心想，女人頂在前頭，讓他們男人躲在後面好了。

    阮柔上前一步，「裴夫人此言差矣，父親是祖母的親兒子，怎能叫摻合？」

    言下之意，你這八竿子打不著的乾親跑來叫囂，才叫摻合。

    烏眸澄澈，阮柔的視線似有若無投向一旁，「親兒子」三字刻意咬得重，明氏面色微變，緊緊抿住唇角。

    裴夫人自知理虧，悻悻然不接這話茬，轉而威逼道：「你們等著瞧，御史言官可不是吃乾飯的，定要參阮仕禎一個寵妾滅妻不可。」

    阮柔嗤之，這麼些年，要參早參了。

    當年明家獲罪，男丁流放、女眷充入教坊司，若非阮仕禎及時迎娶明穎，目下無塵的名門才女，便要淪為任人攀折的玩物。

    阮仕禎是明閣老的學生，本與明家大小姐毫無交集，卻願救她於水火，豐衣足食供養多年，這還不夠，非要陪上一生的幸福，才算完嗎？

    阮柔憤憤難平，深吸一口氣，按捺住情緒。

    「祖母年事已高，提出分家也是為子孫著想，裴夫人當知，聖上以孝治國，阮府上下以祖母為尊，任何人都不該違逆她的決定。嫡母大人，您說，我這話說得對不對？」

    沈之硯先前遇見匆匆趕來的阮仕禎，這邊三個女人一台戲，正唱到緊要處，他有心奉勸老丈人一句，莫要衝進去出頭為好。

    兩人便站在廊下，側耳靜聽這邊的對話。

    沈之硯聽到這裡，心頭一動，目光所及人群之中的明氏。