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    前世至死，阮柔對他，只有深切的恨意。

    到底她和他，從一開始，就錯了嗎？

    *

    晨起，雲珠進來後，好奇地小聲問阮柔：「你昨兒晚上一次都沒起啊？」

    阮柔抬眼看一看她，起了三次，全是被沈之硯抱去抱回，別的忙他也幫不上，倒是便宜云珠睡個囫圇覺。

    待會兒還要料理家務，她沒再臥床，用過早膳後，沈之硯把一枚碩大的銅鑰匙推到她面前。

    「什麼？」阮柔詫異。

    「我在後府有間私庫，冊子在馮伯那兒，你回頭叫他拿進來。」沈之硯神色如常，「往後你替我管著吧。」

    阮柔緩緩拿過鑰匙，黃銅溫涼的觸感在掌心慢慢化開，生出一種奇異的感覺。

    沈之硯原來也有自己的小金庫，這點不奇怪，他管著刑訟，找他求情辦事的人不要太多，再有各地清吏司冬夏兩季的孝敬，數目應當可觀。

    否則僅靠那點子俸祿，怎能在一兩年間贖回這麼大一座宅邸，以及原先伯爵府的大半產業。

    讓阮柔意外的，是他竟會把私房錢交給她保管，一時不知說什麼，乾巴巴應了聲，「好。」

    要是不怕蹬鼻子上臉，她還想問一句，店鋪田契呢？

    也在裡頭的話，是不是就能找到平畋山下的那座莊院了。

    這話自是開不了口，阮柔起身送他到院門，回來便叫呂嬤嬤親自去外府找一趟馮管家。

    連帶庫房清單一併送來的，果然有幾處田產的契書，然而翻看過後，並沒有平畋山。

    阮柔一時沒了頭緒，只得慢慢再看。

    接下來幾日，她每天花半日時間清點帳目，聽管事們匯報家務，慢慢熟悉府里的日常運作。

    雲娘面上殷勤，每日都往棠梨院跑，交待的事話卻只說半截，有意無意使絆子，奈何呂嬤嬤精明，早便與各處的下人結交出人脈，雲娘見蒙不住她，漸漸也就收了試探。

    壽安堂那邊，沈老夫人見阮柔行事穩紮穩打，也就還算滿意，唯獨姚氏徹底沒了好臉給她看，見面說話兒挾槍帶棒。

    阮柔從前就沒把她的挑釁放在心上，眼下更是懶得理睬。

    沈府這邊相安無事，倒是家裡，這幾日頻頻有信來往，可以說，除了老祖母，每人都有。

    先是阮柔思量再三，給姐姐去了封信，信中無甚遮掩，直白地問起，姐夫最近是否官司纏身。

    阮桑是急性子，最不耐煩拐彎抹角。

    當日下午，就有付家的婆子上門遞了回信，展開來，上面只得四個大字：

    盼我點好！

    阮柔氣結，這件事該如何對沈之硯提起，她還沒個頭緒。

    概因爹娘的另外兩封信。

    爹爹破天荒給阮柔寫信，讓她始料未及，信中所言：

    女兒料事如神，果真，爹爹的考卷被人偷了。

    然而世事難料，偷考卷的孟才遠，轉天又把卷子還給他，連帶說了一車的好話。

    又過兩日，傳出他因虧空公款被貶嶺南。

    可謂有驚無險，云云……

    阮仕禎的信寫得像話本，囉囉嗦嗦、辭藻繁複，情節跌宕起伏，時有反轉。

    阮柔看完信，當晚便親自下廚，整治了一桌子菜酬謝沈之硯。

    原來他只是口上要挾，並非真要拿捏她一個月之久。

    投之以桃李，自當報以瓊瑤。

    阮柔端上來的雖抵不上瓊漿玉液，但誠意滿滿，尤其還有他念叨兩回、因吃不著而給她臉色看的馬蹄糕。

    這一次，連馬蹄都是她親手一顆顆削皮的。

    沈之硯坐在案前，唇邊浮起淺淺笑意，他的小妻子真是心思單純，上回他說，一桌席面不夠。

    那麼，她就來上兩桌。

    林瓊被抓已有五日，他等著她主動來問，沒想到，她倒挺沉得住氣。

    抑或者，只是心虛而已。

    *

    「林瓊？她是你什麼人？」

    沈之硯慢條斯理喝湯，並不介意阮柔打破「食不言」的規矩，夫妻二人頭一遭邊吃邊聊。

    但他的口吻，分明像審問犯人。

    「春茗茶行你也知道的，是阿娘手底下的鋪子，她是那店裡的管事。」

    阮柔咽了咽嗓子，打算從實招來，「上回跟你提到翟家表哥，瓊姨是他老家的下人。」

    「你表哥是叫——翟天修……」

    沈之硯手上體貼地給她挾菜，口中語氣卻冰冷，不挾雜一絲感情，一字一字吐出這個名字。

    「翟家在西北的營生涉及販運私鹽，你所說這人正是從犯之一。」

    阮柔低垂眼瞼，心裡並無太多意外，果如她所料，沈之硯那日見到她與林瓊會面，刻意拿這件事要挾她。

    抑或者說，繼吏考的難關過後，他又有了拿捏她的新籌碼。

    但這件事，眼下她並不想輕易就範。

    「私鹽，那可是重罪呀。」杏眸微閃，顯出幾分驚訝，阮柔頓了頓，勉強一笑，「妾身一個內宅婦人，外頭的事本不該多問，只是……瓊姨怎麼可能是鹽販子呢。」

    「我小時候那幾年，她還在府里伺候過，瓊姨心靈手巧，做過好幾個竹蜻蜓給我玩……」

    拉了幾句家長里短的瑣碎，阮柔軟了聲調，似假似真地求情，「會不會是大理寺搞錯了，不如夫君得空幫我問問嚴大人，若她真是有罪在身，那自然該按國法處置、不循私情，就怕萬一有冤呢。」