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    「人家年紀比你小了七八歲，已是三品官兒，都沒像你這麼，左一個右一個的往家抬。」

    沈之庵摸著微凸的肚皮，跟她瞪眼，「他比我年輕，當然不著急，我這還不是為子嗣著想，你不叫我納妾，大不了養在外面，等孩子生下來，就不信你敢不讓人進門。」

    姚氏氣個半死，「你想學相爺，就怕你沒那麼大個頭，戴不起高帽。」

    她還想學裴夫人呢，也不叫那些不三不四的女人生的野種進門。

    那個庶女姚氏可以不管，但親女兒還得靠她置辦嫁妝，姚氏心頭打著算盤，尋摸往後該上哪兒弄錢去。

    二人行禮告退，沈老夫人叫住姚氏，「你先別走，我還有話跟你說。」

    阮柔便自己捧了匣子和裝鑰匙的托盤，兩個疊在一起，走出房門。

    呂嬤嬤站在廊下等，見她捧著那麼些東西，趕忙上前接過。

    因著上次跪祠堂，她不放心阮柔一個人過來，來時路上就說：萬一老夫人還想算舊帳，說什麼她也得攔著，再不行，回阮家告訴夫人去。

    當時阮柔嗤笑，「老夫人怕是連阿娘的面都不肯見，你就算把她叫來，大門都進不來。」

    「老夫人真讓你管家啊？」出了院門呂嬤嬤才問，心下暗道，老爺料事如神。

    阮柔沒精打采，半晌才嗯一聲，眼下她只想暫時維繫與沈之硯的關係，遲早是要和離的，老夫人這個時候把家交給她，真是多此一舉。

    呂嬤嬤倒是很高興，「從前夫人教你管家理財，如今總算能派上用場了。」

    方苓在教導女兒上堪稱嚴母，阮柔姐妹倆十歲上就學打算盤，一日練習兩個時辰，錯了打手板，阮柔對此記憶猶新，比學刺繡還難。

    阮桑嫁去付家，極短時間內便彰顯出持家有方、生財有道的本領，深得婆母喜愛，阮柔卻在沈家活成個透明人，徒有其表。

    「總算還有一樁好處。」阮柔掩口輕笑，「往後出門就有藉口了，不必回回請示。」

    回到棠梨院，沈之硯還沒回來，阮柔轉身出了房門，在院子裡抬頭眺望，藏書閣高三層，在這府里各處都能看到，上面亮著燈。

    回來見雲珠正打開那隻紫檀匣子，震驚之餘撇嘴，「才這麼點兒東西呀。」

    也就比阮柔的嫁妝多了幾處田產，但她手裡的店鋪，皆是地段上佳、經營良好，每年進項頗豐，反觀沈家這幾間店，單從每月呈上的帳簿即可看出，狀況堪憂。

    「這些明日再說，我先洗澡。」

    阮柔招呼雲珠往浴室走，想著趕緊洗完上床，待會兒沈之硯回來見這邊熄燈，興許就不進來了。

    這人一反常態，忽然不知節制起來，昨夜又來纏她，被她好說歹說矇混過去，到底心裡有點發怵。

    摻了牛乳和花瓣的水溫熱，激得晶瑩雪膚泛起一層霞暈，阮柔閉眼靠在浴桶上，熱意蒸騰下，桃腮緋艷，朱唇瀲灩。

    她舒服地發出一聲呢喃，一點古怪的旖旎，悄然浮上心間。

    腦子裡走馬燈一樣，閃過的畫面叫人羞於直視，正是前天夜裡，跟沈之硯在榻上纏綿的一幕幕場景。

    她驀地睜開眼，濕淋淋的眸中漾著惑人的媚意，貝齒咬住下唇，難掩口中的細弱喘息。

    一綹濕發黏在雪白頸項上，像一尾黑亮的蛇，蜿蜒而下，遊走於粉嫩軟膩的嬌軀。

    她身上起了從未有過的變化，說不清怎麼了，好像很熱，身在熱水中，卻又冷得打起寒顫。

    阮柔全然不知，午間睡著時吸入的媚香，因份量不多，之後沈幼舒出事，接下來一番忙亂，叫她完全沒時間察覺身體的異樣。

    這會兒整個人浸入熱水，壓抑的藥性復甦，這才生出異狀。

    她雙手交疊環在脖頸，擁住自己的身體，水底下，兩條細白勻稱的長腿絞緊。

    *

    沈府的藏書閣，始於沈之硯祖父那一代，書籍尚在其次，裡面最多的，是歷朝歷代的案件卷宗，所涉包羅萬象。

    在沈家奪爵，足以汗牛充棟的典藏，交予祖父的同僚手中保管，買回宅邸後方物歸原主。

    沈之硯自識字起，就愛流連其中，除開四書五經、應付科考的那一套，他的所有常識見解，皆來源於此。

    今夜他來到這裡，循著記憶在二樓一座架子上，一口氣翻出十來本厚重卷宗。

    江南兩淮多秦樓楚館，涉及的案卷中，有關於這個行當的詳盡資料，其中便包括房/中/術。

    沈之硯文采斐然、學富五車，但在這件事上，自認還是個白丁。

    不懂就學，他相信以自己的悟性和研習能力，這些難不倒他。

    過去他像個老學究，視房事為周公之禮，敦睦夫婦之倫。

    前天夜裡，他莽撞得像個初經人事的毛頭小子，後來被阿柔罵作混帳，沈之硯返躬內省，誠然，世間男女之事遠非如此刻板，閨房和睦，亦不失為夫妻情意深厚的佐證。

    眼下，他望著面前的春宮圖，忽地悟了：

    怪道說，書中自有顏如玉。

    原來指得是……這個。

    沈狀元勤奮好學的勁頭上來，專注研讀到二更鼓響，這才起身，將攤了一案的非禮勿視全部收好，按冊放歸原位。

    離開藏書閣前，他在窗邊眺望棠梨院，見正房燭影昏黃，心頭一喜，阿柔在等他。