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    「我不去，爹，我不去啊，大人，求你放過我吧……」

    「裴相位高權重，到了那裡，榮華富貴享之不盡，若非你生了這樣一張臉，換作旁人，想也想不來這等好事。」

    沈之硯彎著腰，感覺自己像個妓寮里年老色衰的老鴇，花言巧語，鼓動年輕貌美的小姑娘，行那骯髒勾當。

    「你竟不願？」

    「我不願。」金巧兒兩隻手捂緊臉，「別賣我，爹，別、別讓我去。」

    「蒼天吶……」

    金老漢身子一歪，癱坐下捶胸頓地，「你們搶了我家的地，燒了我家的房，害我父女無家可歸，這還不夠嗎？眼下還要搶走我女兒，老漢我今日也不活了，你倒不如現下就打死我們……」

    沈之硯伸出手，掌心攤放的瓶身泛著污濁的朱紅色，似一攤陳年血跡。

    「用了它。」他低沉的話語如同蠱惑，「毀去這張臉，換你父女二人活命的機會，你……可願意？」

    半刻鐘後，沈之硯獨自離開。

    在他身後，房中對鏡整妝的少女，細細塗抹上胭脂般殷紅的藥液，那張美好的臉龐接二連三泛起細小乳白色肉球，似墜滿一顆顆眼淚。

    父女二人抱頭痛哭，金巧兒在父親懷裡揚起臉，痴痴盯著銅鏡，哭笑聲如癲似狂。

    侵田案草草結案，到底把楊忠摘了出來，只將幾個地保、甲長推出來頂罪，強買強賣、侵吞他人田產，判以斬立決。

    這是沈之硯入刑部兩年來，辦得最窩囊的一樁案，若非涉及端寧長公主，他不會就此輕易罷休。

    老師看出他窩火，為拖他下水，這才點明要他把苦主送到虹橋別院去，留下這一污點，將來他再也沒有立場替金家翻案。

    他別無選擇，只得出此下策。

    留得青山在，哪怕沒柴燒。

    沈之硯腳步桀桀，像足底踏著的不是青石地面，而是數萬具枯骨壘起的屍山，發出一聲聲咯吱咯吱、骨頭裂成齏粉的響動。

    又回到大理寺，沈之硯逕直下到地牢，行在陰森濕冷的走廊上，兩旁刑房發出陣陣惡臭，血腥氣混雜著汗臭，屎尿橫流，濕轆轆在地面淌得到處都是。

    他身上陣陣發寒，帶點嫌惡的目光自污穢上移開，神情肅冷，眸子漸漸明亮，跳動鋒銳火光。

    進到最裡間，他看一眼吊在半空，幾乎辨不出形貌的血人，「老馬，如何了？」

    身處地牢，馬牢頭便像換了個人，濁黃眼珠精芒四射。

    「沒，嘴硬得很，一個字都不肯吐。」

    他如願以償地，在沈之硯的面上見到一抹殘忍，興奮地搓了搓手，恰似同道相逢時的快意。

    「先倒瞧不出來，一個商行掌柜也這麼能抗。」馬牢頭走到密密麻麻擺放刑具的桌旁，琢磨著挑選，不時回眼在血人身上打量，神情躍躍欲試。

    「無妨，那便慢慢審。」沈之硯撂袍在案前坐下，扯過薄薄一紙卷案看了眼，「總歸，長夜漫漫，還有的是時間……你說是不是，莫掌柜？」

    *

    阮柔在書房用鑰匙打開櫃門，並未按著沈之硯的指示，挑了日期最近的一本。

    一連翻了幾本，並沒有與私鹽案相關的卷宗，她思忖著，或許前世這個時候，他們根本還沒查到金刀商行，是她太心急了。

    搖頭哂笑，她仍舊循著就近的日期，翻看得很快，指尖抵著一行行劃下來，只找她熟悉的人名、地名之類。

    沈之硯這書房並無小廝伺候筆墨，他一貫不要人近身服侍，能出入這裡的只有白松，眼下他在外面辦事，白松必跟著，沒人知道她在這裡偷看，卻仍警覺地不時抬眼看窗。

    前世她從不過問沈之硯的正事，也不拿家人或親戚的麻煩向他求告，儘量做到獨善其身，如今想來，其實從一開始，她就做著和離的準備。

    不論翟天修有沒有回來。

    那時祖母和阮桑都對她這態度不滿，祖母務實，夫妻情意和安穩日子若只能選一樣，她必定會要後者。

    至於阮桑，認為她放不下舊的，自願過的新生活又糟蹋成一團亂麻，說難聽點，又立又當。

    呵，桑蟲兒什麼時候說話好聽過？

    阮柔眼中浮現溫柔，她這個姐姐在外行事堪稱官眷中的楷模，讓人挑不出一點差錯，所有的稜角，都用在她這個妹子身上。

    阮桑好強，什麼都要拔尖，世事總有她夠不著的地兒，那便寧當雞首不做牛背。

    若然沒有前世，她也認定姐夫付軼勤勉耐勞、踏實上進，是個有情有義的。

    前世她和離之前，付軼已升分司同知，連跳兩級，即將調任揚州。

    他大可攜眷離京，沾不到阮家的晦氣，何故心狠到母子情分都不顧，非要送姐姐進家廟？

    她腦子裡想著這些，指尖劃至一處驀地頓住，霍然見到付軼的名字。

    *

    這一夜阮柔沒睡好，腦子裡翻來倒去，像是自己還在書房裡，一扇扇櫃門打開，在架子上不停翻找，有關付軼在私鹽案的種種罪狀。

    一時夢見爹爹和姐夫都被押赴刑場，雪亮鍘刀下，兩顆頭顱發出刺耳驚叫。

    她驀地醒來，抱著被子驚魂不定縮坐榻角，昨夜見到的卷宗，只在一列瀆職官員名單中，出現過一次付軼的名字，她前後找了一遍，前因後果皆不全，看不大明白。