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    婚後這些年，方苓能穩穩踩在丈夫頭上，還要多得婆母的鼎力支持，當年做下的那個決定，之所以維持至今，是因許諾之人始終誠摯守信。

    在方苓看來，這裡唯一的虧欠，便是兩個女兒。

    長女略好些，付家門第不顯，女婿付軼勤懇多年，娶了阮桑後才開始官運亨通，如今在北直隸鹽運司當了個分司副使。

    阮桑有旺夫命，賢惠能幹、兒女雙全，在付家得公婆看重，下面小姑妯娌眾星拱月般圍著她轉。

    相比之下，小女兒就命途多舛，沈之硯少年成名身居高位，她嫁過去，因著庶出的名頭被婆母冷待，日子過得謹小慎微。

    沈之硯不差，但方苓看得清楚，這女婿看著脾氣溫和，實則心性冷清，阿柔自小愛鬧，活蹦亂跳養到十六，去了夫家完全是壓抑天性過活。

    方苓雖在這府上做了二十多年妾室，卻是夫君敬重，婆婆拿她當親女兒看，下人更是不敢怠慢，活得張揚快意。

    果然姻緣好壞不能只看表面，關起門來過日子，冷暖自知。

    方苓這一上午先是罵丈夫，後又忙著陪女兒，眼下飯還未吃完，府里的管事嬤嬤已經找過來，在外間廊下站了一排聽候。

    她坐在窗邊，手裡端著碗，一邊吃，一邊隔窗跟外面人交待事宜，倒也兩不耽誤。

    阮老夫人見慣不怪，只一個勁兒給阮柔挾菜，「瞧這小臉兒瘦的，多吃點兒。」

    阮家頗有些產業，這些年交在方苓手裡打理，生生又翻出兩三倍的規模，按阮仕禎五品官的俸祿，在這京城算得上富庶之家。

    一個管事正跟方氏盤上月西院的支出，「……黃花梨嵌綠石插屏一架、老坑岫玉佛像一座、紫竹雕雙鵲筆洗一對，這項支出總計七百八十兩，剛好馬鞍街書齋送來年初一季的進帳八百兩，便全送過去了，剛好抹平。」

    西院就是芳菲齋，每月開支都從方苓手上過，她倒也從不苛刻，通常連零頭都不計，直接撥過去，只松不緊。

    聽著這一筆像是送禮，阮承宇與沈之硯是同年，三甲進士位次中上，如今在布政司使任參議，從四品，官運比阮仕禎這個當爹的強了不少。

    畢竟是阮家的長子嫡孫，阮柔悄悄去瞥祖母，能有這般出息，她老人家自當欣慰。

    誰知老太太面色八風不動，跟沒聽見一樣，放下竹筷，老天拔地站起身，「柔兒吃完了，來給祖母切藥。」

    阮柔當即撂下碗，攙著她往內室去。

    老太太一向對芳菲齋態度冷淡，從前阮柔覺得她是為著阿娘的面子，這會兒卻覺出幾分奇怪。

    沒給她走神的功夫，侍女秋月搬出一匣子茯苓塊，笑眯眯道：「老太太上回說了，還是三姑娘手藝好，茯苓切得又細又勻，磨出來一點渣子都沒有，奴婢今趟又能偷懶了，有勞三姑娘啦。」

    阮柔沖她眨眨眼，「前次秋姑姑說給我做馬蹄糕的，應該說話算話的吧。」

    「哎喲真的是……想占三姑娘點兒便宜，可不容易吶。」秋月掩嘴跟老夫人笑，拍拍手向外走，「行，我這就和面去，多做點拿小瓷瓮裝起來，讓三姑娘帶回去慢慢吃。」

    阮老夫人嫌棄撇嘴，「我原也當她是個人精呢，原來光會窩裡橫，出去是個沒嘴的，不頂用。」

    阮柔偷偷跟秋月扮個鬼臉，從一旁拿過柄小金刀乖乖切藥，不敢回嘴。

    她喜歡回娘家，喜歡家裡這熱熱鬧鬧的氣氛，祖母嘴硬心軟，看著對誰都不大熱情，其實心裡最明白事兒。

    阿娘這麼個倔脾氣，婆媳倆這些年相處下來服服帖帖，是知道老太太不存私心，好話賴話，不中聽卻實用。

    有一等人便是如此，哪怕面上遭些罪，也要心裡活得痛快，阿娘便是如此。

    她嫁給沈之硯，面上看著風光，其實內里情形恰好相反。

    坐在窗邊光線正好，暖風和頤，阮柔一邊切藥，有一搭沒一搭聽著那邊阿娘跟人說話，幾個字隨風送進耳中。

    「這次西北過來的茶葉，咱們用的是金刀商行的路子，果然，比往年成本低了三成。」

    阮柔停住，盯著手裡小小的金刀出神，拼命想要抓住腦中一閃而過的念頭。

    雲珠湊到近前，蹲身小聲問她，「夫人你困不困，要不我幫你切會兒。」

    說著來拿她的小刀，阮柔盯著她的手，驀地想起來了。

    前世棠梨院，那會兒雲珠在替她拆茶餅，也是拿著這樣一把小小金刀，一邊聽呂嬤嬤在旁跟府里的下人閒嘮嗑，說起近日沈之硯跟大理寺辦的走私鹽鐵案，通緝大半年的主犯剛落網，正是金刀商行的東家。

    她記得當時雲珠舞著手上茶刀問，「金刀商行，是這個金刀麼？怎麼起這麼個古怪名字。」

    那下人解釋道：「嗐，聽說先前在西北是走鏢的，人家叫金刀鏢局。」

    當時那樁案子鬧得聲勢浩大，這金刀商行將兩淮的鹽私運到西北，再賣給蒙古人，禁鹽令頒下近十年，大益嚴禁向關外販鹽，這是近些年最大的一筆運販私鹽案。

    尤其他們不光賣鹽，還偷販大量鐵器給韃子，犯的是通敵罪。

    眼下阿娘竟與金刀商行有生意往來，阮柔驚出一身冷汗，感覺摸到一絲前世阮家大禍的脈絡。

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    沈之硯一早先去大理寺，嚴爍剛從地牢出來，熬了一宿眼都紅了，卻精神奕奕，見了他上來把住肩咬耳朵。