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    沈之硯的生母小安氏為續弦，是原先伯夫人娘家庶妹，嫡姐難產而死，為照料遺下的外甥而嫁。

    丈夫日夜思念亡妻，這般情深義重，卻分不得半點給小安氏，僅把她當替身。

    即便如此，小安氏仍是巴心巴肺照料丈夫，視姐姐留下的孩子為己出，一年後生下沈之硯，亦是萬事以長子為先，以期換來丈夫的一點恩愛。

    直到沈家長子意外墜馬身亡，忠勤伯疼失愛子，至愛留存於世的最後一點血脈也已棄他而去，終是大病一場，鬱鬱而終。

    彼時沈家失了爵位，家主病逝，伯爵府便也無權居住，小安氏帶著年僅十歲的沈之硯搬到西城，在下等人出沒的四九巷憑了座小院，寡母艱難度日。

    直到沈之硯入國子監，繼而高中，才終於有能力將這座舊日府邸以官價贖回，與他們母子一同搬進來的，還有他大伯一家。

    馬車行至正門，阮柔扶著沈之硯下車，抬頭仰望高大門楣，烏木漆金牌匾上，如今只得沈府二字，昔日光輝不現。

    她百感叢生，前後兩世的經歷，叫她隱隱生出一種，無論如何也逃不出沈之硯掌控的錯覺。

    沈之硯的大伯去年過世，膝下一子兩女，沈家大小姐在老家便已嫁人，並未跟來京城，次女沈幼舒即將及笄。

    堂兄沈之庵如今在戶部捐了個六品主事，府中中饋由堂嫂姚氏暫理，此時早得了小廝提前通報，得知沈之硯受傷，正在門前等候。

    因著沈之硯是這一府當之無愧的頂樑柱，兼之身在三法司，再是行事溫良，亦有一身官威赫赫。

    姚氏一向對之十分敬重，聽說他傷了腿，甚至已備好一架輪椅，見著人從馬車上下來，一迭聲招呼小廝推至近前。

    「劉太醫已經請來了，就在棠梨院候著呢。」

    她形止關切，上下打量一通，下死眼在那隻傷了的右手上盯了幾下。

    「之硯，你怎麼這麼不小心，有道是君子不立危牆之下，你一個讀書人，怎可親身與匪徒搏鬥。」

    沈之硯溫文一笑，「無妨，只是一點小傷，有勞嫂嫂掛懷。」

    「遇劫匪這麼大的事……」姚氏一頓，掃向阮柔的眼風便藏了犀利，儘量和緩嗓音說道：

    「弟妹就是心誠，每年大老遠去青台山進香，那地兒偏得緊，近來聽說出過好幾起劫財傷命的案子，你要是真出點事兒，叫之硯如何安心？」

    顯然，她已經把來龍去脈搞得十分清楚，沈之硯豁出性命與前程，只為從山匪手中救下阮柔，她自己倒連一點油皮都沒破。

    這頂樑柱要是倒了，往後一大家子靠誰去？

    阮柔早習慣她的冷嘲熱諷，以及當著沈之硯一套，背地裡又一套的作風，並未接話，只道：「既是太醫到了，便快些進去吧。」

    沈之硯微微沉了臉，話語仍是客氣，看了眼杵在邊上的輪椅，「嫂嫂有心，我走得動，不必這個。」

    說著，也不要白松扶，一手搭在阮柔肩頭，低頭柔聲道了句，「走吧。」

    姚氏在後神情一僵，懊悔又沒忍住嘴，她這堂弟護阮氏護得賊緊，見不得下人對她半分不敬，尋常在他面前，姚氏都十分注意分寸。

    她振作起精神，三兩步趕上前面的大隊人馬，殷勤地張羅下人預備藥材、備食備水，指使得眾人團團轉。

    其實她與阮柔本沒什麼深仇大怨，要說根兒上的矛盾，便是這掌家的中饋之權。

    阮柔嫁入沈家，才該是打理一府事務的女主人，而非沈之硯發達後，才從老家蹭上門的旁系。

    但她一進門，姚氏便看出沈老夫人對這個兒媳不中意，因此雖是主動提出移權，言辭間卻句句擔憂，生怕新婦初來乍到，多有對老夫人的日常不熟、照應不周之類。

    因此沈老夫人當即發話，仍由姚氏料理家務，沈之硯便補充了句，待阮氏誕下孩子，這中饋再移不遲。

    誰想一等便是三年，姚氏明里暗裡，不知說了多少母雞不下蛋之類的難聽話，實際卻高興得很，巴不得阮柔一輩子生不出孩子，她便可牢牢握權在手。

    三年無所出，半年前沈之硯又給阮氏撐腰，此時沈老夫人也沒話反駁，姚氏這侄媳婦去壽安堂哭了半宿無果，只能殺雞抹脖子般，等著不定哪天，這肥差就要易手。

    「弟妹，昨兒我娘家剛送來一批海貨，那螃蟹啊，那麼大個兒，鮮美得緊。」

    姚氏走在邊上，誇張地兩隻手比劃一下，「我專門給你留了兩簍，加點姜上鍋一蒸，那滋味……保准你愛吃，已經叫人送到你院裡了。」

    「多謝堂嫂。」阮柔只得回應笑臉，「您真是有心，還記著我愛吃水產。」

    是很有心呢，阮柔愛吃魚，卻碰不得螃蟹，去年中秋家宴上，礙於老夫人在場，她不得己吃了半夾子蟹肉，當時臉上就發了紅，回來夜裡出了一身疹子。

    恰是那日沈之硯去鄰縣公幹，不在府上，回來後她也沒說這事。

    姚氏知她吃不得的東西，特地挑著在沈之硯面前獻好，便是看著阮柔好性，恃寵卻不怎麼生驕，背地裡從不跟沈之硯告狀。

    倒是沈之硯此時微微側頭，提醒道：「先前還說你氣虛，蟹類寒涼，多吃不宜。」

    「知道了。」阮柔溫順應聲，這裡有個人流了足足兩大碗血，急著回去診治，姚氏也是，再珍稀的海貨，也不必緊著這會兒顯擺。