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    自前朝天門之變，國土淪喪至今，鐵甲蟄伏十載有餘，再現鋒芒，功績有三——一則平江北，收六城，天下糧倉半數盡納朝廷之手。二則攻河北，定叛亂，九州官道再無鐵馬冰河。三則斬琅琊，收礦脈，鹽引礦產終為國庫萬民所有。

    九州官道徹底放開，往來行路暢通無阻，廢棄已久的通揚運河上已見行船往來的熱鬧之景，河道疏浚工程趁著天氣尚暖，如火如荼地進行。備受九州關注的清田國策初見成效，國子監三千監生憑一腔熱血南下江北，于田壟稻穀間潑灑筆墨，最新編纂的魚鱗冊，三日一次封箱收冊，源源不斷地送入中州。

    千年田八百主，過往嚴氏在江北的兼田、改田、搶田之舉，皆被鐵筆粉碎，還田於民，還田於耕。

    戶部尚書修亞新抱著算盤統計了各部的帳目，雖去年賑災花費甚巨，年初打了半年的仗，後中州又遭了斷供、洪災等天災人禍，然三州收復後，過往被層層貪墨的稅收鹽引，今次被鐵甲軍扛著槍一個大子兒不少的收上來，較之往年竟翻了近十倍不止。再者嘉禾帝的「開源節流」新政頗具成效，宮中奢靡之風盡廢，琅琊的礦脈收歸，勾掉欠債，國庫仍有結餘。故此沈玥大手筆清算了過去兩年的中州官員欠俸，大頭送進了兵部，補發了欠債多年的兵卒恤銀。

    分錢的分錢，清帳的清帳，整個中州朝廷也在一片喜悅中等待著加官進爵。如今天子得勢，且是烈火烹油、繁花錦簇之勢——新打回來的三大州府四十多個大小郡縣百廢待興，朝廷勢必要重新整肅地方的官制，考評功績，委任調用官員上任，藉此將地方政權收歸朝廷。

    這一波大的清洗和人員調動之下，吏部的門檻幾乎要被踏平，卻遲遲不見外放調任、封疆三州的聖旨落下。江浙是自古以來的富庶之地，前朝雖有怨言，只是誰也瞧不明白陛下遲遲不委任新官上任地方，到底是到底是怎麼想的，便有心思活絡者借著中秋佳節將至，將主意打到了閉門靜養的元輔杜明棠這裡。

    歷史的巨輪滾滾向前掀起滔天駭浪之時，大浪淘沙，帶得走蜉蝣，帶不走錨。

    杜明棠三朝元老，無疑是大雍朝廷中紮根最深的錨。

    杜府清雅顯貴，坐落於西苑什剎海旁，背靠皇家園林，單是這獨一份的聖寵便是中州官不能比的。其中瓊樓閬苑，垂楊掩映，海子中微涼的秋風也撫不平躁動的人心，前廳候著等見元輔的堂官們議論紛紛，一連坐了幾日，雖沒能踏得進杜府的內廳，也算能與同僚互通一番有無。

    「慎之啊……」此刻對外稱病得起不來床的杜明棠，呷著一碗熱參茶，透過屏風後的內室遮擋瞧著外頭議政的門生，擺手道，「外頭說了這好半天，雖沒幾分有用的見解，可到底也不能慢待，將我的茶每人去添上一盞。」

    杜英才從江北千里迢迢趕回來，氣都還沒喘勻，當即招手預備叫下人去端茶。

    「你親自去！」杜明棠撐起拐杖，敲在他的腿彎上，「外頭那些個都是你叔字輩的臣子，叫你出去端杯茶走動走動，難道還辱沒了你不成？」

    「……是。孫兒親自去奉茶。」

    杜英扶正冠帽，抹了把汗，親自去前廳奉了一圈茶水，小心翼翼地好言周旋了半晌。

    杜明棠在位幾十載，門生沒有上千也有幾百，能在此刻登堂入室的少說也是正三品以上的堂官，比他杜英的官階高出幾倍，臉都笑得僵了方才回了內室。

    杜閣老瞧著風塵僕僕的杜英猶自不滿：「好端端的，誰叫你從江北回來了？不是叫你好生盯著鐵甲軍的供需，謀圖將來嗎！」

    「太公！您病了這樣大的事，孫兒怎麼能不回來盡孝？」

    杜英跪在地上，眉眼不抬地回：「如今中州眼看著就要大封，我陷在江北那等地方，再不回來怕是以後真就一直流放在外頭，成給他蕭三跑腿的了。父親去的早，咱們家後代這一脈，如今也就只有我在朝，太公致仕前若是連這點籌謀都不給孫兒留，孫兒以後怕是內閣都進不得，更遑論能有其他！」

    「論做文章治世的才學，你不如季思齊，論做官的圓滑，你比不得禮部的那位李尚書，論做實事的能力，你連戶部那位只會扒拉算盤珠子的修亞新都不如！」

    杜明棠一臉恨鐵不成鋼，「秋獮時你陷害武揚王未成，如今我讓你去給鐵甲軍整治軍務，通管後勤，修復幾分關係，難道還委屈了你？你有什麼臉跪在這兒指責我這個做太公的不提攜你！」

    「跟著武揚王，難道還是個什麼活路不成？」杜英抬起頭，一指前廳正在議論的眾臣。

    從內室可以聽得一清二楚，來訪的眾臣不好直接議論自己的封賞，故而再三將武揚王先拎出來說事。鐵騎出山，半年之內一連拿下三大州府，這道濃墨重彩的功績寫下，武揚王再現當年死守滄雲國門的定邦之功，而曾經親筆寫下傳遍九州的「朕無仲父，無有君澤」的嘉禾帝，也未有任何封賞降下。

    眾人揣摩聖意，也都心照不宣地達成共識——如今九州收歸半數，嘉禾帝羽翼漸豐，而鐵甲軍遍布三大州府，劍指中州指日可待，這大約就是君臣二人徹底反目，你死我活之前最後的平靜。

    「太公您也聽到了，若我同武揚王瓜葛過深，將來他倒了，我在軍中不沾上干係也得扒層皮！」