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    洪汛之時，陛下曾親自下到了水裡去，眾人猜測著恐怕是……」

    疫病……

    張之敬三言兩語，恍如當頭棒喝敲在蕭亦然的頭上。

    他驟然屏住了呼吸，整個人都跟著緊繃了起來，當即在料峭的陰雨里冒了一身冷汗。

    他這一路奔波過來，尤其經過琅琊州北上之時，全境戒備森嚴，恐有變故。他雖心中早有揣測，但卻從未想到過不僅局勢壞到了這步田地，就連沈玥……

    蕭亦然五內俱焚，腦海里瞬間閃過無數種可怕的念頭。

    這些時日因焦灼而聚在胸口的那團心火，霎時如烈火烹油，順著四肢百骸一併燒起來，狠狠地衝撞這他的內腑，震得他胸口激盪，一口氣沒上來，梗在了當場。

    「凝神——！」

    老薑頭見他臉色慘白，一把拉過人來，一掌拍在他的後心。

    蕭亦然急火攻心，當下一口鬱結的淤血觸目驚心地濺在地上，整個人總算緩過幾分意識，只是心如擂鼓，耳邊嗡鳴，什麼也聽不清。

    張之敬諜訊出身，察言觀色也較旁人敏銳些，他先前在王府時便見過一次蕭亦然蝕骨毒發後的虛弱之狀，只是那時秋獮剛過，人才從鬼門關走了一遭，便只當是傷了元氣，並沒往心裡去，直至此時方才察覺出些許不對勁來。

    蕭亦然行軍打仗的出身，傷病本就是尋常事，又年紀輕輕的，這大半年都養過來了，扛槍上馬都無甚大礙，怎的仍是一副五勞七傷之態？

    老薑頭當下也顧不得防備其他，當即摸出一套銀針來，將他按在床邊，紮成了個刺蝟。

    「中州遭了水災的百姓，和那些同陛下一道進了水的兵將，可有誰也發了熱症？」老薑頭一邊行針，一邊鎮定地問。

    「倒是不曾聽聞。」張之敬思索著答，「災前準備充分，百姓疏散的及時，太后也唯恐鬧了疫症傳給了琅琊的府軍，安排住持賑災的那位季大人也是個實心用事的，一早分發了藥湯，不曾聽聞有熱症傳開。」

    「那小陛下的病必定也不是鬧了什麼疫症。」老薑頭篤定地拍了拍蕭亦然，「斷然沒有一道下了水，旁人都好著，就他一個人發了時疫的道理。」

    這一句話的效用，遠勝過後背扎的這一身銀針。

    蕭亦然那幾乎要飄散到中州的三魂七魄才稍稍收回幾分。

    自他在秋獮險些送了命，以毒攻毒的法子便一直沒再用過，往日毒發後尚且可以靜心將養，這次蝕骨毒發的當夜便拍馬往回趕，懸著一顆心半刻也不曾落下過。

    直至此時，針刺蝕骨的劇痛方才順著經脈湧上來，疼得他咬緊了牙關，借著這切骨之痛總算是徹底清醒過來。

    「依著老漢來看，小陛下多半是在水裡受了涼，寒氣過了肺腑，這才一直高熱不退。寒症與時疫症狀相當，也能過病氣與人，按照時疫來防也沒什麼差錯。

    老漢給他把過脈，小陛下年紀輕，這年輕人的肝火旺得很，區區寒症還要不了他的命。」老薑頭從沒他對誰如此上心，一時間也有幾分心驚，復又從醫理一道多分析了兩句，寬他的心。

    「姜叔說的是。」蕭亦然也知道自己是關心則亂，此時理智也漸漸回籠。

    沈玥為著查他身上的蝕骨之毒，將太醫院反反覆覆清查了不知多少遍，留下的都是可信之人，暫且只要太后不下殺手，沈玥便不至於有性命之憂。

    時局再差，只要人還安好，一切便尚有轉圜之機。

    張之敬在旁瞧著，一時間更壞的消息都咽了回去，好半晌沒敢開口。

    蕭亦然在中州朝局之爭中浸淫了這許多年，凡事讓他摸著個苗頭，便能見微知著地將後頭埋藏著的亂絮摸個一乾二淨。

    不用張之敬開口，他復又問道：「既然琅琊府軍已然到了中州，太后卻還未改朝換代，陛下也還安好，可是朝里的那些老大人鬧起來了？

    杜明棠是首輔，要穩住朝局不好出面，這個時候能與太后抗衡的，多半也就只有莊學海了。」

    張之敬猶豫片刻，話在嘴邊滾了幾遍，瞧著他那一身明晃晃的銀針，又生生咽了回去。

    「不礙事……張統領但說無妨。」

    蕭亦然也知道自己方才這反應著實是陣仗大了些，他勉強擺了擺手：「與其一知半解地吊在這兒，倒不如來個乾脆。

    眼看著就要回城了，也不能兩眼一抹黑就往裡頭闖，到底壞到了什麼境況，總也得讓我知道個明白才能早做防備。」

    「王爺說的是。」

    中州城防極嚴，杜家能將他送出來已是不易，張之敬當下也不再隱瞞，復又說道：「王爺估量的不錯，是莊大學士於府軍進城之日，當街怒斥，其言鑿鑿，將府軍的顏面剝得一乾二淨。

    後黎氏父子下令強攻，他又迎著府軍的刀槍撞了上去，血濺當場。」

    ……

    蕭亦然半晌無言。

    血濺當場。

    生死一道，於任何人身上都是絕對的公平。無論生前有多大能耐、多少學問，身後留下的，也不過這區區四個字。

    透過這四個字，他幾乎可以清晰地看到，這位博學之師究竟是以何等悲壯的姿態，坦然地走完生命的最後一程。

    「許多書生自發地在塌了的雍定門前靜坐，也有人將莊大學士臨終之言整理傳頌。

    中州街巷各處，儘是無數路祭，四城同悲。