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    眾臣躬身退出，面露隱憂。

    五軍都督府急調禁軍衛，以防酉時河邊瓊華夜宴未開，學子群起而鬧事，禁衛軍急匆匆地從一干眾臣身邊走過，自清晨時便開始加大四城巡防。

    眾人見此情形，皆心中暗嘆。

    不必等到日落也明了，兩朝瓊華宴，定會斷在今日。

    鐵甲軍開拔南下，這是要借清田一統九州之勢，先前朝廷借九州學子的悠悠眾口傳開清田國策，得以順利實行，而今則必要承擔瓊華不開宴的反噬。

    杜明棠幾次御前會議里奏諫沈玥緩行清田國策，都被駁回，今晨他索性和地方督撫一道告了病，去臨安坊找莊學海理論去了。

    莊學海從容地擺開茶盞，給小爐添了銀絲炭，煮沸水添上茶湯，聽他拍桌子泄憤。

    「志明兄教出來的好學生！冒進貪功，佞賢不分，還不比做紈絝時更省心！」杜明棠自年前憋出的火，拍著桌子，一股腦地傾倒。

    「先前為著百姓要北遷，夥同蕭三先斬後奏，到底是數十萬條人命，我認了，也幫了。志明兄你說說看，他現今這又是為著什麼？

    清田清田，這國策激進與否我也不消議了，但凡陛下他再忍幾天，過了今年的瓊華夜宴再下這國策，難道這嚴家地里的春苗還能一夜裡竄出二丈高？」

    莊學海用茶鑷夾了瓷盞，遞到杜明棠身前，不疾不徐地說：「清田自然是不急的，但唯庸想過沒有，陛下為何非要冒此大險，趕在瓊華宴前下國策？

    他自是預料到世家會選擇不開宴來威脅朝廷，要藉此之機一併廢了九州自行取仕的規矩。

    得人才者得天下，朝廷既然要同世家開戰，將取仕晉升一道捏在吏部，重開殿試，九州流官，這才是正道。」

    「正道和捨身殉道是兩碼事！

    我知道你們師徒倆一個比一個激進，一向覺得我杜唯庸謹慎過了頭，可我在朝這麼多年，形勢大局的拿捏我看得准！」杜明棠一口乾了茶，燙得呵氣，他顧不上那許多，擺擺手示意莊學海續茶。

    「陛下要廢瓊華宴，大可等那蕭三做了馬前卒，打的世家抬不起頭，無力反抗後下個三年瓊華宴時再廢。屆時九州清明，誰敢出來說半個字？

    現在廢止，剛得來的民心又拱手送出去，簡直得不償失！」

    莊學海擎壺給他續上茶，笑著搖搖頭，沒有說話。

    杜明棠捏著茶盞，緩了緩，又說道：「不消你說，我曉得他怎麼想，蕭三身入江南腹地，陛下捨不得他那位好仲父，定是要激進些，替他擔一半的攻訐。

    只是陛下才初親政，政績鮮少功不抵過，撬開世家控制取士的刀刃，一旦遭民心反噬，又當如何？莫說再等上三年，就算再等十年八年又何妨？

    志明兄，我實非怯懦畏戰，只是我絕不能眼睜睜看著他步當初東宮之禍的後塵。」

    提及舊事，茶室一時靜謐。

    先東宮沈卓明經擢秀，光朝振野，彼時四大家氣焰熏天，天門之變蕭三入中州祈糧，滿朝避而不談，視之如洪水猛獸，唯有先東宮為之奔走籌謀。

    彼時氣焰熏天的四大家，自然不會坐視立場明確、胸懷大志的沈卓繼承大統，他對天門八萬將士的態度，便成了壓倒駱駝的最後一根稻草。

    於是便有了十年前，蕭三婚宴上的那一把大火。

    那場火，既是衝著他漠北蕭家，也是為著同樣有清除世家之心的太子沈卓。

    只是彼時誰也沒有想到，名不見經傳的庶子蕭三能帶著小太孫逃出升天，並在兩年後捲土重來，力扶沈玥登基上位。

    從某種程度上來說，沈玥給了他們第二次機會——一個在晦暗無光的朝局下，窮盡一生，以求匡扶社稷重回正軌的機會。

    杜明棠隱忍再三，謹小慎微，諸方制衡，只求能護住這一絲希冀。

    「唯庸，你我都可以等，陛下也並非不能再忍這三年，可眼下的形勢難等。漠北老國公年逾古稀，滄雲關還能撐幾年？

    我們在休養生息，韃撻也在餵他們的兵馬，蕭三去年籌糧費了多大的力氣，江北多少生民罹難你我都有目共睹。拖一年，拖得那是萬千生民的性命。」

    杜明棠意欲反駁，莊學海壓住他的手，緩緩地搖搖頭。

    「我明白你的意思，千金之子不坐危堂，陛下不該冒此大險，可唯庸有沒有想過，忍——難道就是最穩妥的路嗎？

    你我忍了，東宮也忍了，忍到雲開月明那一天了嗎？

    過往有蕭三橫在陛下與世家之間，有他在，朝中只會有倒蕭擁帝這一派，世家的仇，萬萬也不會衝著陛下來。

    可陛下親政之後，他政令清明，勢必會與四大家有摩擦，你又如何能確保，世家不會再冒一次險，放一把當初蕭家的火？」

    飛雪如絮，爐水滾沸。

    杜明棠沉默良久。

    他花白的鬚髮顫抖著，宛若窗外白雪。

    「釜底抽薪，逆風持炬……勢必是要燒死人的。」

    「是啊。但自古以來，又有哪次變革是不死人的呢？」莊學海抬起頭，也看著窗外的紛飛雨雪。

    「若能以命燃燈，焚世間邪祟，照天地清明，是吾輩畢生之大幸。」

    風雨如晦，時漸日暮，狂風驟起鋒芒乍現。

    九艘龍首大舟靜靜地停在逍遙河邊，燈火未亮，大宴未起，傳承了上百年的宴儀一朝靜默，以這樣的方式宣洩著對當權者肆意落下鍘刀的不滿。