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    只是少師沒有想到，仲父明知有詐仍恪守與朕的約定，以至於少師的熊進錯了方向，若無仲父拼死相護，朕早已命喪熊掌之下。

    朕當時雖有所懷疑，但仲父傷重，朕的心思亂了，無暇顧及其他，沒能在第一時間握得住證據，揪出少師里通外賊的把柄。」

    沈玥捏著扇骨，神情寥寥地摩挲著。

    說到秋獮，他雙腕上的入骨傷疤似乎還在隱隱作痛。

    那天，蕭亦然一身是血的倒在他懷裡，生死未卜，是他究其一生也無法自渡的夢魘。

    季賢輕聲道：「陛下對武揚王的情誼之深，著實令臣等不解。彼時若非陛下一力相護，武揚王傷重瀕死，臣等大可當場將其斬殺，輔助陛下親政，不必鬧出後面百官身死的亂局……」

    「而後看著朕在中州嚴家的掣肘之下，為了求他們開張糧鋪，為了一粒米、一口糧而不得不妥協，繼續做個如先帝爺一般的傀儡嗎？」

    「臣……」季賢下意識地要反駁，卻沒能說得出口。

    誠然，唇亡則齒寒，武揚王手中的鐵甲軍，才是最令世家恐懼的存在，一旦蕭亦然倒了，鐵甲軍與皇權之間的唯一紐帶便斷了。

    無軍之政，危若累卵。

    若那時沒有武揚王挺身而出，用最決然的法子，斬殺一干世家貪墨官員，封停九州政令，啟封中州四城……嚴家借秋獮設下的以糧脅君之計，幾乎就是無解的死局。

    傀儡皇帝不想殺攝政王奪權，而攝政篡權之臣寧死也要保全沈玥的君主之位。

    ——誰也不曾想到，這二人齟齬四年之久，竟能在生死關頭化干戈為玉帛，同心共濟，這才是天下糧倉輸掉此局的根本所在。

    自此後，一兩銀被查出，城摞城暴露，流民北遷、河道得開，謝家落敗……世家一步步從占盡上風行至窮途。

    「少師只是沒有想到，仲父能如此坦蕩無畏地還政於朕，和朕站在一條船上，軍政一統、流民北遷令嚴家徹底慌了。

    以至於為了保下少師這條線，甚至慌不擇路地借著流民生亂，想要將這『一兩銀』的干係栽贓到謝家的頭上。」

    「……是。」

    季賢無奈道：「這確實是一步不得不走的死棋。陛下當時步步緊逼，武揚王手下的那些個老兵幾次要順著這條線接近真相，臣已然沒有什麼別的好法子，只能走一步算一步，能瞞多久是多久。」

    「……」

    沈玥沒有接他的話，別過頭深深地吸氣，壓抑著胸口呼之欲出的情緒。他沉默許久，終於在越忍越怒的火氣中意識到自己並沒有他仲父那樣好的忍性。

    沈玥「啪」地一聲搖開摺扇，冷聲道：「少師是永貞年最後一批進士了吧，朕記得少師便是江北人，家貧但擅學。幼時家母紡紗賣布為你買丹青籌學費，這才有了當年瓊華宴上那一副驚艷眾生的《山河社稷圖》，被元輔看中而入仕。」

    季賢默默地垂下頭：「……是。不孝之子，枉負家母教誨。」

    「少師去看過那日流民入京沒有？萬千百姓如枯骨行走……少師本該是最解民生疾苦之人，你算計朕便罷了，少師怎忍心對這些人下手！

    難道少師就不會從其間看到幼時的自己，看到辛勤撫育你的阿母嗎！」

    「季思齊——！你良心何在！文心何存！」

    季賢一語不發地低著頭，沉默地受下了君主詰問的每一個字。

    不是所有從苦難中行出之人，都仍舊能夠秉承初心、為生民立命，亦有人究其一生機關算盡，只唯恐墜落半步。

    他——季賢，便是後者。

    季賢沉默地嘆了半晌後，低聲問：「是流民生亂，讓陛下確認了臣的身份嗎？」

    「是。」沈玥平靜地應了。

    「那一兩銀的栽贓做的委實粗糙，說明幕後之人已是窮途匕現。朕便一步步復盤這些時日來，究竟是誰能夠做到即便站在了懸崖邊上，卻仍能讓朕相信他並無惡意的人。

    朕思來想去，朝野上下與此事有瓜葛，又能令朕真心信任，以至於可以一次次瞞天過海的——除了仲父，就只有少師。」

    季賢垂眼，「……臣，有負陛下信賴。」

    「嗯。你確實辜負了朕許多。」

    沈玥沉默了一會兒，火氣倏地散了。

    「朕之一路走來，生父早亡，生母逐利，一干皇親無一不是盈盈算計之人，時時刻刻欲從朕身上牟求私利。唯獨朕承自先父的東宮師父們，一腔真心相待，但朕心中也明了，其多半是因先父蔭庇，和朕的天子之尊。

    即便是在一干師父里，少師的課業最少，但朕總是私心偏信於你。

    少師或許認為你當初入宮授課，是元輔在為你鋪路，與朕親近的安排，其實是因為朕仰慕少師大才，執意要學丹青畫作，請少師開課教導的。

    元輔和莊大學士都不贊同朕痴迷筆墨，此非天子之道，唯恐朕如宋徽宗般不務正事。是朕又去央求了仲父許久，一再做了保證，磨得仲父心軟，才出面做主替朕請了你做少師。」

    季賢平靜的面容終於出現一絲震動。

    他恍然憶起初入宮的那日，彼時只有桌腿高的小天子，在炎炎夏季里穿著繁複的宮服，十分嚴肅地板著稚嫩的小臉蛋兒，規規矩矩地走到他面前，畢恭畢敬地對他行學生大禮。

    他當時也長不了小沈玥幾歲，行止仍有些少年氣，看著他熱得通紅的小臉和鼻尖的汗珠，便偷偷摸出帕子將人攬在懷裡擦了，又藉口廣袖繁複，難以施展筆法，脫了他那身厚重的外袍。