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    蕭亦然：「……」

    若沈玥不依不饒，死纏爛打，他倒是也能心安理得地避之不見，就此斷了他的念想。可他偏偏要將自己逼到了角落裡，拿那樣可憐巴巴的眼神看著他，一句話也不敢明說，仿佛他就是那條唯一的出路，他能怎麼辦？

    他又能怎麼辦？

    蕭亦然深吸一口氣，胸口憋得生疼。

    他深覺這樣待在府中這樣胡思亂想於諸事無宜，騰地一下站起身。

    袁釗被他唬了一跳，急道：「怎麼的了？」

    「走。」蕭亦然一把揪著他的衣領給人從躺椅上拽起來，「今兒臘月二十八，是浪里淘沙龍舟入京的日子，喊上征哥兒，一塊兒去湊湊熱鬧。」

    難過的日子好過的年，進了臘月里這日子便過得飛快，轉眼就是年關，中州里年味兒已經很足，街坊百姓紛紛裹著厚厚的棉衣上街置辦年貨，這一年朝局更迭的動盪和官場的紛爭就如街上高懸的大紅燈籠，俯瞰著熱鬧熙攘的大街小巷。

    袁征喝得臉紅撲撲，走路暈頭轉向搖搖晃晃地拽著袁釗的衣衫，蕭亦然在前頭步子邁得飛快，袁釗面無表情地架在中間，看著一前一後這兩人就來氣。

    他一巴掌拍上袁征的腦門，敲得他眼冒金星，茫然地迷糊道：「哥，你……你打我作甚？」

    袁釗面無表情道：「回頭就讓你搬到陸府去，隨陸閻王喝清粥稀飯，沒有肘子吃更沒有酒喝！好好治治你這貪嘴的毛病！」

    袁征眼睛登時亮了，大著舌頭笑：「還……還有，這等好事？」

    袁釗：「……」

    蕭亦然在前頭道：「這小子接了陸飛白的傳信，進了水師卻還瞞著人，害得陸小公子為他上下奔走，平白跟著擔心了許久。現下回來了也不許他進門，征哥兒正撒摸不到法子去討人家的好。」

    袁征委屈：「得罪四大家的事，我……不想牽連他，才沒透底的……」

    「該！」袁釗一臉的恨鐵不成鋼，「人家千里迢迢下江北給你送信，要真有什麼干係也早擔了干係，你卻連實情也不吐露半個字！要是我，打死你的心都有！」

    袁征愣在當場，呆了好一會兒才反應過來：「有……有這樣嚴重？」

    「……」

    前頭兩人頭也不回地將他丟在人群里。

    浪里淘沙的大舟入城，是每三年一次中州城裡最熱鬧的稀罕事，又恰逢年節，冬歇無事的人便都會聚在逍遙河邊一路跟著船看熱鬧。

    四五層樓高的大舟順著碼頭流進來，前頭八排十六艘小船拉著龍首緩緩現身，這樣恢弘壯觀的場面只消看過一回，便終身難忘。

    待到上元節的燈籠一起，名動九州的瓊華夜宴便在這九艘大舟上拉開帷幕。

    此時距龍舟入河還有些時間，臨街的茶樓小巷便已擠滿了人，三人因是臨時起意，提前也不曾預定高處雅座，便隨著人流一道擠上了城門。

    逍遙河自河北境內起源，入中州後通聯護城河與南北通揚大運河，城外拓寬疏浚，吊橋收起便可行巨船。

    蕭亦然站在城門上，遠遠地望著禮部帶人收掛起吊橋，驅九匹儀象披金掛彩地候在河邊上。

    袁釗湊在他身邊：「中州的城防全都是些虛把式，就說城門前這道大河，支流一直通著內城，來個三五百號通水性的好手順著河道潛進來，這幾十米的城門崗樓通通都是白給！」

    「水師只在江北、浙安兩州，朝廷知道漠北沒有通水性的好手，不必防備。」蕭亦然沒有回頭，手撫在城牆平滑細膩的磚石上，「中州百年未經戰火，漠北沒有一寸這樣平整的城牆磚。」

    「要我說還是咱們守得太好！叫他們把咱當成了賊來防！」袁釗憤憤不平。

    「寶船來了！」

    崗樓上的城門衛一聲高喝，壓住了下方喧囂的人群，人們踮起腳紛紛望去。

    河天連接處撥開雲霧，仿佛自九天雲霄墜下翻滾飛揚的巨龍。

    一艘巨大的寶船自煙波水霧中緩緩現身，高桅掛紅纓，上直衝霄漢，下凡間而來。

    人群中轟然爆發出陣陣歡呼。

    龍身盤旋，龍首咬龍尾，九艘大舟在一片歡呼熱鬧的聲音中，接連現身。

    禮部奏起大樂，驅象起舞。

    蕭亦然微微蹙眉，低聲道：「牽引船怎麼多出一艘？」

    周遭鼓樂大震，人群喧鬧，袁釗仔細他的傷情，緊隨在他的身邊，敏銳地捕捉到他這聲提醒，下意識地在你推我搡地人群里定神向下望去。

    龍舟寶船九艘，牽引船隻也是九艘。

    九九呈祥，至極之數。

    無論是禮部還是浪里淘沙，都斷然不會無故打破這個傳統。

    袁釗心裡咯噔一下，回頭一看，蕭亦然已經朝著城門衛的方向走去，他趕忙拽著隨人潮搖搖晃晃的袁征，二人艱難地逆著擁擠的人潮擠過去。

    近在咫尺的姜家人，自然比河對岸更早察覺了牽引船隻的異樣。

    龍首大舟順著河流迎著歡呼聲緩緩停滯在河道中間，拋下鐵錨，數十名水手從背對著人群的龍舟一側下水，潛進小船內，一派歡聲之中，內里船艙的隔板已悄然打開。

    一排水手持弓|弩在船身的暗格後，齊齊對準了那一方牽引的小船。

    *

    岸上人聲鼎沸，艙內劍拔弩張。

    八方風雨的長老收起手裡的單筒視鏡，面色陰沉地走出艙底，趁著禮炮升空的間隙，放出一道信鴿。