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    「老師。」任卓在金鑾殿上昂起的頭，此時低垂在胸前，恭謹的施了禮。

    杜英在府里已聽聞了昨夜大殿中的事端，一早趕了車候在宮門口等著接人。

    他快步走過來，揖手給沈玥施了禮。

    杜英看了一眼跪在地上的任卓，冷聲道：「祖父，我們回去罷，莫要理這沒輕重的人，憑白惹得一身干係。」

    「住口！」

    杜明棠赫然抬頭喝道：竹可焚，不可毀其節，輪得到你來妄議我的學生！」

    杜英憤懣地低下頭：「是孫子的錯。祖父同我上車回家罷，您年紀大了，身子骨如何禁得住這樣熬。」

    沈玥扶著他走，溫聲道：「元輔且回吧，餘下的事朕會看著處理的。」

    杜明棠看了看他，又看了看地上跪著的任卓，一言不發地上了車。

    「起來罷。」沈玥俯下身，朝任卓伸出手，「今日的事，你做的很好，沒有辜負閣老對你的教導，也並不辱沒了他的聲名。」

    任卓直挺挺地跪著：「敢問陛下，袁征身陷水師大營，是否是陛下的授意？」

    「是。」

    「那陛下指明讓我隨龍舟南下江北，是否就是為了今日讓我在大殿之上，一爭高下？」

    「是。」

    「陛下做如此安排，可是因為國子監中，我與武揚王的嫌隙？」

    任卓因這一夜情緒的大起大落以至於整個人都有些跪立不住，他眼眶紅著，仍舊倔強地挺直腰杆，杵在寒風裡，直直地看著沈玥。

    「是。」沈玥沉默了一會兒，戳破了他最後一層防線，「若沒有先前國子監那一場爭端，朕確實不會從茫茫學子中注意到你。」

    任卓跪著的身形晃了晃。

    他儘量克制地維繫著最後一絲尊嚴，動作並不如何明顯，嘴角還勾著一絲淡薄的笑，但在大殿之上力抗四方的肩卻頹然垂下。

    他虛長小皇帝幾歲，族群聲望極高，莊學海看在家中長輩的情面上亦曾看過他的文章，卻只給了「空有意氣，而無志氣」的評價，並告誡他，事事順遂，並非幸事。

    他年少得志，多少有不服氣，事事掐尖好報不平，一心研理而眼高於頂。

    以至於潛龍在淵時，他亦心中不服，所謂當朝天子——莊大學士最得意的關門弟子，不過如此。

    這才有了國子監之中，那一場鬧劇般的爭端。

    沈玥因此看中了他的出身和脾性，埋下一根深遠的長線，於今日的大殿上燃起燎原星火。

    那些所謂的才華抱負，聖賢詩書，憂民之心，剛正秉性，都被放上檯面，當做了利用的籌碼。

    他的半生理想、得意和驕傲，在得知真相的這一瞬間，轟然崩塌。

    他甚至不敢細想，是否早在國子監之時，杜英將那一柄鋒利的烏茲鋼刀交予他，教他死諫相逼，是否也是弄權惑國的陰謀算計。

    「剛毅，過剛則易折，這表字是朕的老師替你取的，你當以此為戒，但也當以此為傲。」

    沈玥輕輕拍了拍任卓的肩，「君子可欺之以方，朕今日確實是欺了你。

    剛毅一腔熱血滿心意氣，若三千監生滿朝悍臣中只有一人敢講實話，敢為蒼生言，敢冒天下大不韙，則必是剛毅無疑。」

    沈玥語氣溫和，任卓被北風吹煞的心頭微熱。

    「剛毅滿腹聖賢書，既然瓊華宴是上不成了，但也不應就此埋沒，也當出去見一見天地萬方。

    朝廷要重開通揚運河，設河道衙門，監工監款極易開貪墨的口子，朕屬意剛毅你來做這件事。」

    ……

    任卓猛地抬起頭。

    沈玥笑著沖他微微頷首，示意他沒有聽錯。

    「今日剛毅為蒼生受了委屈，朕都一一記在心上，必不辱沒於你。

    便當是朕欲降大任於剛毅，故而世事多磋磨罷。

    將來要剛毅要主六部，入內閣，後世青史都會記著剛毅的今日之功。」

    任卓用力地握著拳。

    仿佛頭一回真正握住了自己的人生。

    他成也剛毅，敗也剛毅，輸光了師生情誼，得罪了四大家，做了這一柄開天闢地的利刃，他的身份便不同尋常。

    今年入瓊華宴，他必將無推舉，無功績，十年寒窗都因這一朝發聲而功虧一簣。

    哪怕此時外放出江北，朝廷也勢必要頂著極大的壓力。

    杜明棠在大殿上給過他機會，他回絕後，便不再認他這個學生。

    但沈玥——這個慣常以紈絝怯懦聞名的小皇帝，此刻卻堅定地站在大雍門口，破例給了他第三條路走。

    為眾生抱薪者，必不使之受困於風雪。

    沈玥看著他萬念俱灰的眼底重新燃起星火，輕聲道：「還請剛毅答應朕一件事，不論世道如何，但請務必這份堅守敢為天下先、為眾生言的清正剛毅之心。」

    任卓緩緩的濕了眼眶。

    他深深地俯下身，施以大禮。

    沈玥受了他的禮。

    他沉默地看著任卓重新站起身，扶正頭上的發冠，走進凜冽的朔風。

    *

    有人前途未卜，便有人歡洽頌聲。

    太和殿裡還有幾位閣臣沒有走，自嘉禾年間的內閣朝廷便處處受制於地方世家，而今一朝得以揚眉吐氣，借著殘宴，開懷暢飲，拉著沈玥一杯杯的敬酒。

    沈玥來者不拒，臉蛋喝得紅撲撲，送走了所有人，方才揣著滿腹心事，往御書房去了。