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    征哥兒與姜帆的身份尊貴，尚且因此被抓……」

    蕭亦然面無表情地擺擺手，示意自己並不介意這些言語齟齬。

    他開誠布公道：「任學士此番也是見了天地眾生，應知道流民之弊病不在於本王如何，更不在於朝廷怎樣——其病在地方，根在世家。

    本王現已致仕，還政於君，若貿然出手動兵，下了猛藥，挑起戰火，於流民有百害而無一利。

    本王已傳訊給南下運糧的鐵甲軍，暫調軍糧三千斤送與江北，暫緩流民饑荒，且還能撐上幾日。

    但能向江北發急遞，做主撥款讓地方賑災、流民北遷的，終究還是要請元輔與內閣下令。」

    「來不及！」

    任卓急切地說：「兩大州府的受災民眾足有三四百萬，遠超我們先前的預想。

    今日已是十五，內閣這個月的會揖已過了，若再等內閣會議、六部核算、奏請擬旨這一套流程走下來，中州耽擱的每一日，江浙那裡便是成千上萬條的人命！

    難道王爺當真就一點法子都沒有嗎！」

    他滿懷希冀地看著蕭亦然。

    元輔謹慎守成，現下能不拘常理破格出頭的，就只有漠北蕭三。

    單單只為著一個袁副將……

    背後牽扯著流民、世家、朝廷、地方，諸般干係攀扯著，似乎也並不值得為他出頭。

    況且……倘若他記恨著被內閣削權奪政，作壁上觀看朝廷的笑話，視生民如芻狗，藉機在百姓的骨頭上刮切下二兩血肉來，似乎才是當權者的做派。

    任卓不由得捏了一把冷汗。

    蕭亦然不置可否。

    他從桌上里拿出一封與嚴子瑜手中一般無二的宮宴請貼，看向任卓。

    「人命關天，有人想要隻手遮天，便要有人將天捅個窟窿。本王的身份，不便出面，但不知任學士願意為百姓蒼生做到哪一步？」

    任卓昂起頭，一如當初在國子監斥令其滯留聖駕一般，神色堅毅。

    「文死諫，武死戰，任剛毅萬死不辭！」

    *

    宮宴未至，動亂再起。

    沈玥這幾日忙得焦頭爛額，散了朝便在各處值房裡議事。

    他毫不避諱地秉承了蕭亦然執政時一貫的強硬作風，大刀闊斧地查抄了一批貪官，國庫的虧空暫且填補上了，可陳年未補的銀餉卻是一筆爛帳。

    他金玉算盤撥的山響，既要留足了今年冬的賑災銀，又要預備瓊華夜宴九州來朝，還要貼補些給下頭的官員們過冬，算下來仍是入不敷出。

    政務要一項一項的辦，皇帝親政臨朝則是頭等大事。

    沈玥因掌了幾年金玉良緣的緣故，很有幾分生意人的圓融，為慶與鐵馬冰河的南運之約，特在偏殿單獨開桌，邀謝嘉澍與姜淼一道赴宴，並請了黎家名義上的家主黎融作陪，嚴子瑜則坐於末位。

    四大家除卻金玉良緣，被排斥在權貴圈外已久，得以榮膺內廷，在這個政權交替的敏感時節可謂意義匪淺。

    酉時，太和殿，光祿寺布膳。

    禮部尚書李元仁親自敲定的儀程，聖意拿捏的十分精準，秉承節流之風，並未過分鋪張，只差沒有再給百官端上一碗青菜榆皮面。

    沈玥著一身正式的朝服，襯得他眉目俊朗，頗有威儀。

    他敬了六部閣臣一杯酒，正色道：「今年我朝北有外敵，南有天災，此等內憂外患之際，又逢中州生變，仰賴諸位愛卿共赴時艱，朕敬諸位。」

    下方百官叩首，齊呼萬歲。

    偏殿的幾位布衣世家也跟著舉起酒杯，舞樂大作。

    謝嘉澍借著酒意，試探道：「我等聽聞，姜家的龍舟順著逍遙河，自運河一路南下，不知是為著……？」

    先前龍舟離港，編造了為江北督撫送南海歲貢賑災的藉口，現下中州朝南洋運贓物走了鐵馬冰河的線，這理由便不復成立，姜帆還在江北，幾乎是等於身家性命都被謝家捏在掌心。

    姜淼舉杯的手頓了頓，隨即笑道：「說起來這事兒，都是我那個紈絝弟弟鬧得笑話，將龍舟輸給了陛下，跪了祠堂打過幾次，不提也罷。

    我浪里淘沙行海路的大舟，豈是運河能走得通的？現下聽聞已繞道海路回返了，只求別耽擱了今年的瓊華夜宴才好。」

    她輕飄飄地將此事推到小皇帝的身上，又點明通揚運河淤堵難行，解了謝嘉澍辟水路、解官道封鎖的擔憂。

    謝嘉澍朗聲大笑，殿中微妙的氣氛霎時消散。

    「說起令弟……」

    正殿的舞樂突然停了。

    金吾衛來報，中州北營提督統領正一品大將軍袁釗，親率八百鐵甲親軍，帶甲出營，浩浩蕩蕩地在大雍門外排開，要為其胞弟無故被囚於江北水師討個說法。

    今日這場宮宴，是為慶嘉禾帝親政臨朝，武揚王的人在此刻站出來鬧事，意圖再明顯不過。

    一時間群臣激憤，議論紛紛。

    「荒謬！這是慶賀陛下親政的宮宴，他這是要做什麼？」張庭略雖掌了通政使司，但到底是言官出身，仍不忘都察院監察之責，他挺身上前，高聲厲喝，「袁將軍帶兵逼宮，其罪同謀逆！」

    季賢跟著起身奏諫：「袁釗胞弟是武揚王府的通傳副將，何時竟去了江北？這莫不是其意圖霍亂宮廷的藉口罷！臣請奏陛下調動皇城禁衛驅逐，若有不從，便定其謀逆之罪！」