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    鍾倫皺了皺眉，他雖然不知道這個沒名字的「三娃兒」是什麼來頭，但自來扛帥旗的兵都是精銳中的精銳，是最接近統帥的人，整個大軍的眾心所向，這個小兵剛入編就能被指名做掌旗，想來沒有那麼簡單。

    鍾倫攔了一把要踹他的兵，蹲下來拍了拍他髒兮兮的小臉。

    「起來，不進去睡覺縮在這作甚？」

    「被褥濕了，被趕出來了。」三娃兒實話實說。

    鍾倫一聽便知，同期的新兵連軍刀都沒摸過，他卻一步登天扛了帥旗，偏他年紀太小又抗不住，日日被人看笑話。他瞧著那雙藏在黑灰里的眼睛，心一軟，帶回了自己營帳，順手給他塞了半個餅。

    「等上了戰場，那些今天欺負你的人，各個都要擋在你的前頭，護著你也護著旗，三娃兒你得抗好了旗，才不辜負大家的性命。好好練，知道嗎？」

    三娃兒咬著餅，聽話地點頭。

    他問道：「鍾五爺，你讀過書嗎？」

    「走過鄉試。」鍾倫不願多說自己的來歷，反問道，「你識字？」

    三娃兒點點頭，縮進衣服里。

    「如果有抄寫的軍務，可以找我的。」

    鍾倫笑了笑：「每天練下來，手抖得跟篩子一樣，你能寫什麼字？快睡吧。」

    後來，鍾倫又接連撿了幾次被扔出帳子的小三娃兒。

    聽聞是同期里袁總兵的長子袁釗打小練武，生得壯實力氣也大，選了三回的旗手都沒成，把氣都撒在了他頭上。

    三娃兒只憋著氣，被欺負了就去校場上練，起早貪黑，漸漸也能完成了任務，瘦小的身形也愈發挺拔，旗杆似槍揮得有模有樣，順利地過了遴選。

    夏末稼穡收穫時，最要防韃撻騎兵的偷襲，韃子鑽過防線，連搶帶燒，一個防不住就是損失慘重。好在雁南關前頭還有天門關頂著，能繞過來的韃子不多，關外的青山堡樓半月一輪崗，鍾倫的五旗中抽調三旗老兵帶一旗新人前去換防。

    這一批入編的新兵蛋子還沒出過關，一個個新鮮的不行，爭先恐後搶著要去。

    總被抱團欺負的小三娃兒，自然趕不上這樣的好差事，便被留在了關內。

    臨行前，袁釗幸災樂禍地指著旗杆，強行摟過他的脖子，笑道：「三娃兒，哥哥們不在，你可別偷懶啊！回來要還是扛不動旗，就等著抗哥哥們的洗腳水吧！」

    說完，袁釗一路走一路跟旁人顯擺：他總兵的老子早帶他去過青山堡樓，樓後的青山可是漠北第一山，天氣好的時候，站在山頂上往前能看見天門關的城樓，往後頭還能瞧見滄雲關里國公爺的帥帳。

    「恁也想瞅一眼國公爺嘞！聽說國公爺有七尺八！」

    袁釗不屑一顧道：「恁個熊瞎說的？俺見過國公爺，足足有八尺五嘞！」

    「八尺二。」三娃兒小聲糾正。

    眾人一路擁著袁釗，嘻嘻哈哈地走了，誰也沒聽見他的聲音。

    三娃兒照例背起鐵桿，朝城樓的台階上跑。

    雁南關的城門樓依山而建，他自行給自己加大了訓練難度，除了日常的演武練槍，每日額外綁上五斤沙袋，背著旗杆從南牆城樓一路爬到頂，再跑回平地的校場就能輕鬆些。

    這日，眾軍簇擁著鎮北大將軍匆匆行至高樓遠眺，他也跟著望去，輕煙滾滾。

    敵襲！

    韃撻騎兵竟真的繞過了天門關，直奔雁南而來。

    「閃開！別晃著杆子礙事！」一名參將徑直推了他一把。

    鎮北大將軍聞聲轉過頭，他快步走來，一把拉起被旗杆墜著起不來的小三娃兒，關切道：「怎麼樣？摔疼了嗎？」

    三娃兒顧不得身上，趕忙拉著蕭鎮北的手追問：「青山堡樓撤回來了嗎？」

    蕭鎮北搖頭：「敵襲突然，事先未有防備。」

    「有援軍去接……」他看著蕭鎮北，默默地咽下後頭的話。

    堡樓，是漠北邊防里最普通又不起眼的存在。

    韃撻騎兵來襲，區區一個落單的堡樓裡面的幾十人根本無法抵擋，只能以性命點燃烽火，為身後的關隘爭取儘可能多的預警時間。

    秋高馬肥、韃虜遊獵時，堡樓內的守軍就是最先犧牲的炮灰。

    通常，援軍趕到時，堡樓早已無人生還。

    作為河北鍾家的嫡子，鍾倫不比尋常兵長，自然知曉堡樓存在的意義。他自察覺到敵襲起時，便立刻放棄了守堡樓，率眾往青山高處退去，隱入山林。

    袁釗教身邊的新兵蛋子扯了布條，把刀綁在手上：「打韃子沒啥好怕的，就是砍！砍死一個夠本，砍兩個就賺了！打過這場仗，咱們就是老兵！」

    黑壓壓的韃撻騎兵鋪天蓋地，宛若鋼鐵洪流強壓而下，憑藉衝撞之勢，幾乎是瞬間就撞塌了山腳下的堡樓，煙塵四散，直衝雲霄。

    約兩個分隊，調轉馬頭，脫離大隊，直奔青山而來。

    幾個爬在樹上的新兵，見了這駭人的一幕，險些沒連人帶刀掉下樹。

    「兒郎們！韃子的騎兵爬不了山階，殺！」

    鍾倫帶老兵守在最前頭，刀光驟起，血水瞬間淹沒了整個斜坡。

    他們且戰且退，一直戰至深夜，死傷過半，只剩下十餘個殘兵，幾乎已經退到山頂處，後頭就是雁南關，可以清晰地俯瞰火光沖天的戰場。

    顯然，青山上的幾十個人，於整個焦灼的戰局而言可謂無足輕重，已被完全遺忘。