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    「請姜姑娘來事關浪里淘沙的九艘龍舟，通揚運河年久失修，龍舟南下走得不順，若疏浚河道，工期人力皆不允許，瓊華夜宴在即，龍舟需得改走海路還歸中州。

    而龍舟南下原本的目的，想必姜姑娘也有揣測，事態緊急，本王也不妨挑明了說，江北、浙安兩州流民萬千，本王欲走水路接人，救難民於水火。」

    蕭亦然的聲音和老薑頭手下的刀一樣四平八穩，恍若肩頭上正割著的不是他的血肉。

    軍卒的回稟再度掀帳傳來。

    他停頓片刻，抬起右手，抹掉了紙上的三個名字，繼續說道：「現下已是深秋，運糧途中的浙安、琅琊兩大州府的水師基本已還歸休憩，而水師所用船隻則多為浪里淘沙的船隻……」

    話音至此，姜淼基本已經明了他的計劃。

    「王爺的意思是……要我姜家出手，以修葺船隻的名義，騙出兩州水師的船隻來代行龍舟，北運流民？」

    蕭亦然微微頷首。

    「正是。」

    姜淼笑道：「連年封鎖流民，是謝嚴兩傢伙同朝廷督撫做的缺德事，我浪里淘沙遠在閩南，何必摻和進中州的混水裡？」

    「救生民萬千，自然是為姜家行善積德。」蕭亦然沾了血的手指輕敲在桌上，「有一事姜姑娘應該比本王更清楚，只要大西洲的船廠在，朝廷的刀，終有一日會懸到姜家的頭上。」

    這是明晃晃的威脅。

    浪里淘沙在大西的船廠，其掌握的造船之技遠超工部，是姜家世代立身的底氣所在。且不說每年出海南洋的盈利，單江北、浙安、琅琊三州府水師的軍用船械就是百萬兩白銀。

    四大家眼下是繁花錦簇，甚至可隱隱凌駕於皇權之上，然福兮禍之所倚，牽涉到軍制的生意，朝廷的整頓是必然。一旦沒了北方韃撻的掣肘，這立身之本就是滅族之因。

    「風浪已起，姜姑娘不要上錯了船。」蕭亦然平靜地提點道。

    姜淼低頭盤算著，始終未有回應。

    軍帳中一時靜謐，能清晰地聽到利刃劃開皮肉的聲音。

    老薑頭將裹滿了白藥的棉花蘸浸入烈酒，塞進蕭亦然肩上猙獰的血洞。突如其來的劇痛，令他頸側驀地迸起一道青筋，鋒利的眉眼瞬間染上猩紅的血色。

    帶著血的棉花扔進了水盆里，「撲通」一聲盪出血花。

    姜帆轉過頭去不敢再看，他扯過姜淼的袖子，沉默地指了指自己臉上還未痊癒的傷。

    先前失了九艘龍舟的教訓，讓姜家最先瞧見了小皇帝與攝政王暗中聯手的可怕。若四大世家不似當年那般聯手以對，只單拎出浪里淘沙，他們連招架之力都沒有……

    姜淼明白他的意思，沉吟著開口道：「冬季修葺保養船隻是慣例，姜家確實能將兩州水師的船隻騙出港岸，但以我等之力，至多也就只能做到這裡了。」

    蕭亦然見她鬆了口，便知此事已經成了七八分。

    「龍舟改走海路北上還歸，水師承運流民北遷，皆有我北營鐵甲接手，無需姜姑娘勞心。」他看向一旁的姜帆，話音一轉，「只是南下一事，若有令弟親往，想必更為穩妥。」

    姜帆猝不及防地聽到閻羅血煞說了自己的名字，他腿腳一軟，險些一屁股癱在地上。

    姜淼眼疾手快地拉了他一把，鳳眉一挑，質問道：「王爺這是要以姜帆……為人質？」

    「也可以這麼說。軍糧、流民事關漠北生機軍務，此事於本王，就好比令弟之於姜家。本王做事，向來是先小人而後君子。」

    蕭亦然說著，側耳聽了帳外的回稟，抬手抹去了紙上的最後一個名字，不疾不徐地亮出了自己的籌碼。

    「不白借。本王做主，送姜姑娘一樁穩賺不賠的營生——金玉良緣在中州六坊的紅樓，姜姑娘可盡數收下，遣散鶯燕，改做些清白的生意。」

    「王爺竟能做得了皇上和黎家的主？」姜淼俏眉一挑，不可置信道。

    蕭亦然倏地笑了，卻並未解釋什麼。

    姜淼眸光微動，沒有說話。

    停頓少傾，姜淼微微眯起狹長的明眸，試探道：「眼下中州嚴家自毀長城，六坊紅樓交到我的手裡，姜家便可在中州藉機扶起一批不小的勢力，王爺就真的放心？」

    蕭亦然坦誠道：「世間唯有女子方能懂得女子的不易，六坊紅樓若做清白的營生，沒有旁的勢力牽扯，難免會少有盈利，又或許會入不敷出，這些姑娘們送與姜姑娘，是最妥善的安置。」

    姜淼萬萬沒想到能從他這裡得到如此答案，她愣了片刻，抬起頭對上蕭亦然的眼神。

    他怎麼看，都不像一把暖人的火，從裡到外都被這世道磋磨得冰冷而鋒利，更像是一柄殺人的刀。

    如果只有捅破天，才能看到正義，這柄刀定橫刃在前。

    蕭亦然平靜地看向她：「以六坊紅樓換令弟走這一趟，這筆交易，姜姑娘意下如何？」

    「成交。」

    姜淼抬起頭，目光灼灼。

    「王爺今日冒天下之大不韙，也要燒出一片天，姜淼佩服。若將來這把火燒到了閩南，還望王爺能看在今日之約的份上，為我姜家辟一道生門。」

    蕭亦然道：「此役過後，工部將遴選一批擅理工科的國子監生，前往閩南船廠觀摩學習。有這份傳道受業的交情在，日後相見便不至於走絕路，想必浪里淘沙深明大義，定會配合。」