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    薛容鶴不置可否, 揚了揚下巴, 不耐煩道, 「說。」

    「是、是五皇子派我們來的, 」絡腮鬍額角滲出汗來, 「他、他讓我們混進山匪，在這條路上等著，不論手段殺了賢王和隨行的所有人。」

    薛容鶴像是聽見什麼有趣之事，突然笑出聲來，反倒將絡腮鬍嚇了一跳，連忙求饒。

    「你混入山匪幾日了？」

    絡腮鬍一怔，不知他問這幹什麼，卻也老實答道，「約一個月之久。」

    一個月？那想必打家劫舍、殺人放火之事都沒少干，竟還敢乞求放他一命。

    可笑至極。

    薛容鶴起身，向沈昭走去，冷冷道，「殺。」

    開陽單手提起絡腮鬍，將他拖至打掃戰場的士兵那裡，抬手拋入坑中，「一併埋了。」

    三日後，冀州城。

    與途中見過的城鎮村落大同小異，城中儘是面黃肌瘦、睡倒在路邊的流民。

    沈昭皺眉環視街道，除了糧鋪前大排長隊，其餘鋪子皆關了門，街上空空蕩蕩，哪裡有「天下糧倉」的富庶景象。

    糧鋪中的糙米的價格已到了十五一兩，更別說大米，堪稱天價，百姓們拿著金銀首飾來抵換糙米，竟無一人還有碎銀或銅板，可見已到了山窮水盡之時。

    士兵們自帶糧食，可自給自足，為避免驚擾百姓便駐紮在城外，薛容鶴等五人直奔冀州府。

    這裡倒一反常態的熱鬧。

    門前設立的粥棚圍滿了人，衙役們呼喝著維持隊伍，可頗為奇怪的是，端著白粥與蕎麥饅頭的百姓臉上卻沒有一絲笑意。

    沈昭後退幾步，避開衙役視線，湊到剛領了救濟糧出來的中年婦人身邊，笑了笑問道，「大姐，這粥棚每日都開嗎？」

    「你問這幹什麼？」婦人警惕瞥她一眼，隨即慌慌張張躲過去，「我什麼都不知道，莫要問我。」

    沈昭沒有攔她，快走幾步跟在眾人後面，江泊野見狀，輕聲問道，「你說什麼了？那人瞧著那麼害怕。」

    「只是問了粥棚是否每日都開，」沈昭皺眉，心下已有猜測，她眯了眯眼，意味深長道，「薛盈川真是好手段。」

    她只不過是問了個再尋常不過的問題，那婦人卻這般機警，隨之避而不談，顯然是被敲打過，知道什麼話該說、什麼話不該說。

    而泄露一些不該說的話，後果絕不是那婦人能承受的，會為此丟了性命也難說。

    怪不得皇帝之前派來的密使一無所獲，恐怕自進入冀州地界起，一舉一動皆在薛盈川的掌控之中。

    關家真是將他供在冀州，成了隻手遮天的「冀州之主」，百姓仰他鼻息度日，早已只知薛盈川而不知皇帝了。

    「七弟，真是好久不見啊！」薛盈川大笑著邁進會客廳，「有沒有想五哥啊？」

    薛容鶴笑著起身，「自然是有的，父皇和德妃娘娘都很掛念五哥，還叮囑我快些回去報平安呢。」

    沈昭吹了吹茶沫，掩住唇邊笑意，言下之意便是，你悠著點，父皇可讓我盯著你，若是我回不去，你也吃不了兜著走。

    「多謝父皇與母妃掛念，」薛盈川遙拜，逐一問候其餘幾人，「大家一路辛苦，今夜我設宴，為大家接風洗塵。」

    「不勞煩五哥了，」薛容鶴擺手，「父皇有令，我等到冀州不可動用一分一毫糧食，故而自己帶了些，斷不敢驚擾百姓、抗旨而為。」

    「五哥，這一路簡直是慘不忍睹，」薛清月神情哀傷，「此災何時能過啊？」

    薛盈川嘆了口氣，搖搖頭坐下，仿佛真的為此煩惱不已，「我到時比這還要慘烈，目之所及屆時被壓垮的房屋，連個完整的村落都沒有，好不容易整治了那些貪官污吏，將賑災糧派發下去，卻又鬧起了山匪，真是讓人好不頭疼。」

    「怪不得，我們來時便碰上了一群，」江泊野納悶道，「這些人連官隊都敢搶，官府怎不出兵剿匪？」

    沈昭差點憋不住笑，這相當於問老大，你怎麼不揍你小弟呢？

    「竟敢猖狂至此！」薛盈川怒拍案幾，隨即關心道，「七弟和各位可有受傷，我來此地時還帶了兩個大夫，治個外傷不成問題。」

    「多謝五哥，我們無事，」薛容鶴搖頭，眼含擔憂，「只是這山匪一日不剿，百姓一日難安啊。」

    薛盈川跟著附和，又愁眉苦臉，「只是我為設粥棚，已將兵力散播在冀州各地，手裡只有百餘人馬，還需留守冀州城。聽探子來報，那些山匪已頗有氣候，大大小小匯集了千餘人，你五哥我有心卻是無力啊。」

    「五哥莫要心憂，」薛容鶴起身，「父皇賜我兩千精兵，就駐紮在城外。只是我身體一直有所虧損，難以上陣殺敵，五哥自幼文武雙全，若你我聯手，必能一舉擊破山匪。」

    「如此甚好！」薛盈川激動地來回踱步，思索片刻，「七弟你先休整一日，咱們後日便出發剿匪，此事越快越好，以防夜長夢多。如何？」

    「全聽五哥的。」

    定下戰術後，薛盈川派人將他們五人的糧食搬到廚房，隨後說有要務在身，便先行離去，只命府上婢子帶他們去後院居住。

    薛清月提出要與沈昭一起住，兩人便進了一間屋子。

    合上門，她瞬間變了臉色，憤憤不平，「外面餓殍遍地，五哥竟還喝著玉葉長青享受，簡直是半點臉皮都不要了」