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    一行人好不容易走到了慈寧宮，宮檐下的姑姑們朝齊老太太福了福身，而後便皮笑肉不笑地說：「太后娘娘在午歇, 煩請齊老太太在外頭稍等片刻。」

    話音一落, 齊老太太尚且無比和順地答話道：「是, 多謝姑姑指點。」

    在烈日下立了近一個時辰後, 如淨也悠悠轉醒, 忍不住哭鬧了起來, 這時方才那點姑姑才領著齊老太太等人去了廂房, 仍是沒有要帶她們去正殿拜見太后的意思。

    齊老太太早做好了準備, 她自個兒這把老骨頭已活到了這等年歲，什麼福都享了，什麼大風大浪也歷經過，再沒有什麼好遺憾的。

    倒是如淨和如清尚且年幼，卻被迫被太后召進了宮中，若是有了什麼不測，她到了地底下該怎麼向老齊國公交代呢？

    慈寧宮的廂房內連個伺候人的宮女都沒有，李氏一時覺得口乾舌燥，可她隱隱瞧出今日這慈寧宮一行分外不對勁些，便也不敢出聲驚擾齊老太太。

    婉竹一顆心都安放在如清和如淨身上，見如清乖順地坐在團凳上，既不左右張望，也不害怕哭鬧，一顆心霎時癱軟成了一池春水。

    「清兒別怕。」婉竹朝女兒莞爾一笑，試圖以此等方式給予女兒暖意。

    只是這偏殿裡寂靜的一絲聲響都沒有，軒窗外還時不時走過些人影，這些太監和姑姑們根本不加遮掩自己的步子，明晃晃地圍在廂房外，擺明了是要監視著齊老太太等人。

    待到此時，李氏終於後知後覺地察覺出了異樣，因過度驚懼的緣故，她的額角都滲出了細細密密的汗珠，只道：「母親……這……」

    「別怕。」齊老太太擲地有聲，神色肅正又淡然，「不過是拿我們要挾衡玉罷了，不管外頭亂不亂，咱們只要自己穩得住，齊國公府便不會倒。」

    臨到這時，婉竹才體悟出齊老太太出身世家大族的堅定魄力，大廈將傾卻能不動如山，此等心性到才稱得上是世家豪族的當家冢婦。

    一個時辰之後，守在廂房內的人手越來越多，齊老太太耐得住性子，可如清和如淨尚且只是兩個嗷嗷待哺的孩童，既忍不住肚餓，也得去外頭方便。

    好在太后也沒有要磋磨齊老太太等人的意思，送進來的吃食雖簡樸了些，可也能堪堪入口，婉竹對這宮裡的人頗具疑心，不敢讓如清和如淨多吃。

    又等了一個時辰，太后終於把齊老太太喚去了正殿，只是李氏和婉竹卻仍是留在偏殿候命。

    李氏心裡害怕，也又不得不再孫女孫兒做出一副可靠的模樣來，一時身上手邊都冒出了細汗。

    婉竹見李氏如此驚懼，便輕聲勸解了她幾句，李氏一聽她的話音，便知曉她也是知情之人，連忙追問婉竹：「可是衡玉在外頭做了什麼錯事？」

    否則太后怎麼會這麼磋磨她們？齊老太太也是太后名義上的表姐，當年還冒死救下過她和陛下一回。

    婉竹瞥了眼軒窗外立著的宮女和姑姑們，揚高了些聲量，只道：「太太放心，世子爺忠君遵義，辦差也兢兢業業，絕不會犯下什麼錯事。」

    若是她所料不錯，此時的永明帝和太后只是對齊衡玉生出了幾分疑心而已，尚未到懷疑他謀反的地步。

    只要此番熬過宮中的磋磨，他們一家人便能團圓，尤其是此時此刻，她的女兒和兒子都身陷囹圄，她更要小心翼翼，不可有半點行差踏錯的時候。

    等到夕陽西下的時候，前往正殿的齊老太太仍是沒有回到廂房裡，外頭守著的姑姑們也沒有再傳喚李氏和婉竹的意思。

    婉竹只覺得自己心口處慌亂不已，她不停地借著金澄澄的昏光去瞧軒窗外立著的姑姑們，瞥見她們不懷好意的目光，心裡愈發不安。

    也恰在這時，如清揉著自己的肚子說：「娘，清兒肚子疼。」

    婉竹見狀便走到了軒窗旁，將自己皓腕上價值不菲的白玉鐲子褪了下來，遞給那面色肅正的姑姑，「勞煩姑姑通融一下，妾身的女兒鬧了肚子，小孩子家家的實在憋不住。」

    這時，如清也紅著眼望向了那位姑姑，濕漉漉的眸光里儘是祈求的意味。

    湊巧的是那位姑姑曾經也有個三四歲的女兒，只是還未養大的時候就夭折了，如今她瞧著玲瓏可愛的如清，倒是不由得憶起了自己那個早死的女兒。

    那姑姑接下了婉竹遞來的白玉鐲子，念及太后並未下令不許這些人外出，還賞下了茶水吃食，那去趟淨室也不算什麼大事。

    「快去快回吧。」那姑姑親自領著婉竹和如清去了淨室，淨室離慈寧宮不遠，婉竹抱著如清走進了恭桶旁，不過一刻鐘的功夫便收拾妥當。

    回去時，要穿過一道宮牆，宮牆中央砌著一道垂花門，越過垂花門時，幾個小丫鬟慌不擇路地從御花園的方向疾步而來，險些撞到了那姑姑的懷裡。

    那姑姑便蹙著眉責罵道：「慌慌張張的像什麼樣子？」

    因被撞了一回，那姑姑心性不平，對婉竹等人的態度便愈發嚴苛了幾分。

    婉竹多瞧了那幾個瑟瑟縮縮的小太監幾眼，卻被姑姑厲聲數落道：「還瞧什麼呢？慈寧宮就在前頭，還不快隨我回去？」

    婉竹也不敢耽誤，便跟在那姑姑後頭往慈寧宮走去。

    一進廂房，如清便趴在了婉竹的肩頭，婉竹見女兒的臉上儘是疲憊之色，便道：「清姐兒若是累了，娘就將故事給你聽，好不好？」

    

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