第262章 借刀

  第260章 借刀

  晨光照在野地上，薛白醒來，發現沾了一身的露水。

  只有露水，沒有情緣。

  馬匹也從地上站起，打了個響鼻，老涼、姜亥從背包里拿出了饃，三人席地而坐，沉默地啃食了，繼續順著河行進。

  傍晚時，前方屋舍漸多，到了郾城境內，後面的路便不能再沿河而行，老涼擅於尋路，邊走邊打聽「北街遠香塘公孫劍莊」，終於到一座宅邸前敲了門。

  「吱呀」一聲，門被打開，探頭出來的是李十二娘，手裡還拿著一柄木劍，額頭上微微有些細汗。

  「咦？薛縣尉怎來了？」

  薛白便問道：「你被師父罰練劍了？」

  「嘁，才不是，我自己勤奮。」李十二娘揮了揮劍，問道：「你們縣官不能擅自離境吧？」

  「自然是有事要辦。」

  若無事，也許薛白此時已去洛陽見見李十七娘了。

  「我帶你們去見師父，但我們劍莊裡都是女弟子，不方便給伱們借住，你們今夜就住在外面的農戶家吧？」

  「好。」

  公孫大娘一副農婦打扮，正在地里種菜。數月不見，她精神反而好了很多，見得薛白，不由萬分詫異，道：「雖說故友相見，讓人欣喜，可薛縣尉怎來了郾城？」

  「聽聞舞陽二郎山上有一股盜賊，我想要招安他們，為此走一趟。」薛白沒有完全說實話，但態度很坦誠。

  公孫大娘不解，問道：「跑這麼遠來招安盜賊？」

  「縣中有壞人與他們隱有勾結。」薛白玩笑道：「怕他們在鬥不過我之後僱傭盜賊下殺手，乾脆搶先一步。」

  他用「壞人」一詞，就更容易讓公孫大娘、李十二娘聽懂些，雖然她們還是一知半解。

  公孫大娘不再多問，道：「但你孤身前往二郎山，太危險了。」

  老涼、姜亥都挺了挺腰，示意薛白不是孤身去。

  「不會。」薛白道：「去年冬就開始了解他們，頗為仗義，彼此間也多少有些情誼。只是人生地不熟，還請公孫大娘找個當地信得過的人引我們過去。」

  「我呀。」李十二娘道：「我去過二郎山。」

  「你不行，不方便。」

  「有甚不方便的？我武藝可比縣尉還高些。」

  老涼也覺得不妥，小聲與姜亥道：「我們帶著她，怕像是掠賣良人的販子。」

  薛白自是不會帶個小丫頭，在郾城歇了一夜，次日公孫大娘安排了一名嚮導領他往二郎山。

  ~~

  二郎山稱不上險峻，但它臨著一片湖，名為石漫湖。

  這日，男人們都已經到鐵山去採礦了，有婦人正在湖邊捕魚。

  見遠遠有人過來，看著就像是兩個惡漢綁架了一個富家公子。但等走近了一看，婦人們卻認不出這兩個惡漢是誰家的漢子，總之長得都還挺結實的。

  「樊牢在嗎？」

  「你們是誰？」

  「還請告訴他一聲，就說冬天讓他考慮的事，該有答覆了。」

  直到傍晚，樊牢才領著漢子們從鐵山回來，聽了此事，臉上泛起了為難之色。

  他有些無奈地吁了一口氣，道：「我去迎他上山吧。」

  ……

  薛白由樊牢引著登上了二郎山，山間有片瀑布，還算壯觀，可惜後面沒有水簾洞。走過吊橋便見到一塊巨石，相傳劉秀曾在此栓馬。

  樊牢不太有心思說話，走了好一會，悶聲悶氣道：「這裡景色還好。」

  薛白答道：「不如首陽山陸渾山莊。」

  樊牢雖然給宋家運過銅料，卻未曾去過陸渾山莊，也就沒吭聲。

  前方是一排房屋，喬二娃才從鐵山下來，正在砍木頭，見了薛白大為驚訝，直接竄上前納頭便拜，但也只喊了聲「縣尉」，半天沒能說出話來。

  薛白扶起他，問道：「你阿娘和劉翠還好嗎？」

  喬二娃的阿娘在山裡其實住不慣，他張嘴卻是大聲應道：「好！」

  薛白隨樊牢繼續往前走，問道：「樊大當家就不擔心喬二娃是我派來的眼線。」

  「都是苦哈哈，我分得出來。」

  說到這個話題，樊牢難得話多了些，又道：「刁庚把人帶回來，就挖鐵掙個活命罷了。重活，我不虧待他的，他也不欠我的。」

  薛白道：「你這裡人不少，都養得活嗎？」

  「最早沒這麼多，我當年只帶了十多個弟兄回來。」樊牢道，「不當班頭這些年，眼瞅著官倉里的糧食越堆越多，跑來謀生計的苦哈哈也越來越多。鐵山上分的錢少，願跟我過苦日子的就留下。」

  「不願的呢？」

  「到銅場上去，那邊要下豎井，常有死在裡面的，我們不去，沒來由拿弟兄們的命換錢。縣尉見笑了，我們沒甚志氣。」

  樊牢似乎在隱隱表明立場。

  鐵山上正經掙工錢，掙不到多少。他走私、販銅，過程中想必也要打點關係，總之縮在這山窩裡養活了這麼多人，不想再做更危險的事了。

  但世事由不得人，既到了走私這一步，更多的殺頭的勾當早晚也要找上門來。

  推開門，兩人進了一間木屋。

  與薛白預想中聚義廳那種的大堂不同，這木屋很小，乃是樊牢自己的起居之處。至於要商議事務，也許在山裡隨便找個空曠的地方就可以，總之沒在山裡建一座聚義廳。

  出乎意料的是，木屋裡竟還有幾本書，攤在最上面的那本是《綠衣使者續傳》。

  「你也喜歡看這種故事？」

  「前些日子綁了個富商，從他行李里撿的。」

  「你認字？哦，對，你當過班頭。」

  薛白放下書，觀察了這個髒亂差的屋舍，過程中踩死了幾隻蟲子，發現踩不完，就任它們在腳邊爬。

  他發現樊牢老大不小了還沒成家，過得也不算好，倒不是窮，角落還堆著一箱亮晶晶的銅幣，連蓋子都沒蓋，而是說物資不豐富。

  「怎躲在山裡過這種日子？到城裡買座豪宅住不好嗎？」

  「哪敢？」樊牢踢了那箱子一腳，「在這地界買不了，且這麼多人跟著我，總不能不管了。」

  薛白通過這句話就明白了，這邊的官府都知道銅場的銅料被偷運出去鑄私錢之事，睜隻眼閉隻眼罷了。

  「後悔嗎？若當年沒丟了班頭，如今也許也是官了？像高尚。」

  「縣尉你特意過來，有話還請直說，免得讓我心慌。」

  換作一般的事，樊牢必不會心慌，偏是薛白與他說的事不同尋常。

  薛白問道：「考慮好了？可願為皇孫做事？」

  他不問，樊牢懸著一顆心；真問出來了，樊牢反而更加為難。

  「我對大唐當然有一顆赤誠之心。」樊牢考慮了兩三個月，先是憋出了這麼一句沒用的話，又道：「可畢竟，我連支持縣尉的是哪位皇孫也不清楚。」

  「所以呢？你希望繞過我，直接見他？」

  「不，我一介山野草民，就算縣尉與我說了，我不懂是哪一位皇孫，更不懂能做些什麼。」樊牢道：「我這麼說吧，天上的神仙打架，找地上的凡人湊得上什麼用？」

  薛白聞言笑了一下，樊牢見自己這比喻有用，倒來勁了，繼續打比方。

  「天上兩條龍打起來了，縣尉讓我們這些在地上的小雞仔、小鴨仔幫忙。我們要真貪了那兩口稻米，還不夠龍湊牙縫哩。」

  薛白道：「只要殿下能成事，你有擁立之功，怎樣的榮華富貴沒有？」

  樊牢平時不苟言笑，此時卻願賠下笑臉，道：「縣尉就饒了我們吧，這箱銅幣……」

  「你敢與高崇走私，不願為國出力嗎？！」薛白正色一喝，「事情你已知道了，拒絕皇孫，下場是什麼知道嗎？！」

  樊牢神色一變，低下頭。

  薛白道：「你大可殺了我，但皇孫已知道我要來籠絡你，只要後果你擔得住。」

  「不敢。」樊牢抬起頭，誠懇地看著薛白，道：「實話與縣尉說，我這幫兄弟都是賤民，卷到皇位之爭里，活不起的……」

  薛白問道：「不如聽聽殿下能給你多少榮華富貴？」

  「真是無福消受，沒有為了我自己的富貴就把弟兄們往死路上推的道理。」

  若要富貴，高崇不是沒有給樊牢許諾過。

  樊牢在懷州當班頭時，早見識過官紳有多輕賤他們這些下民。真答應賣命，等活生生的弟兄成了犧牲品，權貴們在乎嗎？

  「我知道這事由不得我，只求縣尉體諒，幫忙向殿下解釋一二。」

  薛白看了一會樊牢的眼睛，反而鬆了一口氣，因為他來河南府，想找的就是這樣的人。

  他一直在思考什麼人能成為他現階段的支持者，世族總是逐利，雖能夠拉攏旁支庶系但總容易搖擺，貧民還需要時間成長，私心太重的人他還收買不起。

  在這個薛白一無所有的階段，他能收買的必然是底層，而底層中有能力、有力量的往往懂得聚在一起找出路，其中貪利的往往已經為各個利益集團所收買……剩下的，才是他要找的。

  薛白不是為了對付高崇、高尚才跑來招安樊牢，如今就是高尚死了，偃師的世紳也已經意識到他這縣尉野心不小。重要的是他需要有自己的人手、做成自己的事業。

  「我可以替你解釋。」薛白道：「但就算殿下體諒你，你們就能活得好了？從你們走私銅鐵開始，就註定成為別人的刀了，你難道以為此事天衣無縫？我告訴你，驪山刺駕案，聖人震怒，已經查到你手下不少人與劉化是同鄉了！」

  樊牢對這個層面的事情完全不知，根本無從分辨。

  薛白道：「皇孫早知安祿山之逆心，我來便是衝著高崇，如今他已授首，逆賊成不了事。但你們怎麼辦？若高崇不死，他為避免牽連到背後的邊鎮勢力，還不是拿你們頂罪？你們罪該萬死，皇孫寬仁，方好言相勸。你呢？幹著殺頭的買賣了，死到臨頭猶不自知，打著愛護弟兄之名掩耳盜鈴？！」

  「我……」

  「既把頭綁在褲腰帶上做事，與其小打小鬧，不如做天下最大的事業。付出的都是同樣的力氣，押上的最多是一條命。何不轟轟烈烈，名揚千古？！」

  樊牢被說得亂了心神，嘴裡下意識拒絕道：「縣尉太高看我了……」

  薛白道：「相信我，殿下與你想像中完全不同。他是宗室之中，最願意站在你們這些苦哈哈一邊的人。你當過班頭、催過稅，應該明白大唐之弊疾，我過潼關時遇大雨，黃河水急，幾個漁夫為了能多賣幾條黃河鯉，趁著大雨下河，被河水捲走了五人，只留孤兒寡母在岸上慟哭，分明他們前一日每人掙了五十錢，且家中尚有田畝，為何還非要在暴雨之中下河？歸咎於他們貪心？但我到偃師縣，在農戶家中看了他們的生活，替他們把每年承擔的稅賦、和糴算了算，得出一個道理——苛稅猛於洶湧的黃河。

  你方才說，官倉的糧食一年比一年多，棄田謀生的苦哈哈也越來越多。我們看到的和你一樣，大唐像一個正值壯年的男子，病了，租庸調已實施不下去，像是病人呼吸不了，看似病疾在肺，不對，病疾在腦。殿下欲一掃陳疴舊疾、振奮天下，需要幫手。你方才說神仙打架，凡人幫不上忙，錯了。殿下謹記太宗之訓，『舟所以比人君，水所以比黎庶，水能載舟，亦能覆舟』。」

  樊牢許久無言。

  他未必能完全聽進去薛白這些話，但能感受到薛白的誠意，居高位者對他們這些賤民的誠意，他平生還甚少遇到，比如高崇勸他走私鐵石之時說的是「我是何身份？我尚且不怕，你們有何可怕？」

  「再說些實際的，你們有一身氣力，缺的是官面上的保護，我可以給你們。」

  薛白說著，踢了一腳那箱銅幣，道：「就像你們空有這些錢幣，但花不出去，過得真的好嗎？豈不像是藏在暗洞裡偷糧的老鼠？」

  樊牢還在猶豫，外面忽有人喊了一聲。

  「帥頭！」

  樊牢清醒過來，喝問道：「何事？」

  「偃師縣有人來找你。」

  樊牢聽後，轉頭看了薛白一眼，有些疑惑。

  薛白已知來的是誰，笑道：「見見便知。」

  樊牢點點頭，遂往外去。

  他這裡也不是什麼守備森嚴的地方，薛白出了屋舍，招過老涼、姜亥，低語道：「我們也過去看看。」

  ~~

  薛白沒走得太近，站在山林處看著樊牢與一人相見。

  探馬出身的老涼摸過去聽了，來的是宋家的一個小管事，名叫宋添貴，曾來過二郎山與樊牢交代銅料之事，今日來卻是替高尚傳話的，為的是高崇之事。

  此事沒有人比薛白更清楚原委了，懶得過去多聽，直到有爭吵聲響起。

  「與我說有何用？！你要麼交出兇手，要麼自去向高郎君解釋！」

  「宋管事不必激動，都是響噹噹的漢子，若高縣丞真是我們殺的，我們絕不推託！可這件事卻是另有隱情……」

  樊牢也知此事是薛白故意離間，但他們都是官，就他一個民，有嘴都不知怎麼說。

  宋添貴果然搖頭不已，道：「樊帥頭還沒明白啊，誰管你有隱情沒隱情，在乎嗎？重要的是，宋家得給高郎君一個交代，明白嗎？」

  「不是我們殺的。」

  「怎就與你說不清？是不是你們殺的，刁庚已在全縣百姓面前認了，高郎君得當眾為義兄報仇。」

  「刁庚不是兇手怎叫報仇。」

  「還不懂？！」宋添貴唾沫橫飛，大聲道：「殺了刁庚，旁人就覺得高郎君報仇了。」

  「沒報就是沒報……」

  「帥頭，跟他說不清的。」刁庚道，「娘的，我走一趟就是了，高家兄弟了得，我也不怵了他們。」

  刁丙道：「我去，高尚給帥頭求過情，大不了我這條命給他。」

  人群騷動起來，漢子們吵吵嚷嚷地上前，攔著刁家兄弟。

  「都別動！」樊牢大喝道：「一點誤會還解不開了？！」

  宋添貴道：「宋家每年給你們那麼多銅幣，要一個交代有這麼難……」

  「噗。」

  一句話未說完，突然寒芒一閃，一柄刀斜斜劈在了宋添貴脖子上，血漿噴涌。

  正是姜亥趁著眾人混亂，上前直接一刀了結。

  「尻！」

  眾人驚呼道：「你做什麼？！」

  姜亥將砍刀拔出來，回過頭，抹著臉上的血，頗鄙夷地看了眾人一眼，道：「婆婆媽媽，都一群娘們。」

  樊牢見他在自己地盤行兇，直接便撲上去，要將姜亥摁下。

  姜亥並不懼他，丟開刀，罵道：「來啊！小娘們……」

  ~~

  偃師縣。

  這已是高尚到的第七日，事情進展得很順利。雖然他也沒做什麼，只是提醒了偃師官紳們幾句。

  唯獨薛白一直沒有任何反應，讓他很介意。

  但就高尚的志向而言，他的敵人不是薛白，而是大唐朝廷，這想法不知是從何時有的，也許是與生俱來。

  他是雍州人，幼時隨母乞討，一路南下到了懷州，在這個成長的歷程中，對唐朝廷的恨意一直在與日俱增，以至於在他最餓的時候，咬牙立志。

  「寧當舉事而死，終不能咬草根以求活！」

  當時或許只是說說，當成一個瘋狂的想法。直到他遇到了安祿山，竟真的漸漸整理出了思路……他曾經在李齊物任河南尹之時輔助其治理過河南，遂認為若舉事，第一步當攻洛陽，安排高崇在洛陽也是為此。

  在這個長遠的計劃中，河南府那些努力徵稅的官員，拼命侵占田畝、隱匿人口的世族，全都是他的「幫手」。

  至於薛白，是一個絆腳石。這樣努力治理積弊、力求維護唐朝廷的官員一直都有，能拉攏的拉攏，不能拉攏的則得除掉，否則以後就會成為阻礙。

  薛白若是抵抗之後，順理成章地被大勢擊敗，高尚並不會意外，但太過順利了反而讓他警覺，為此，他昨夜還夢到了令狐八娘。

  他在懷州時，令狐八娘是當時河內縣丞令狐潮的女兒，卻扮成婢女與高尚來往。

  高尚很慶幸自己雖生為賤民，卻有副還算英俊的儀表，當然，他能迷住令狐八娘，更主要是因為他身上那帶著危險感的氣質。

  他警告過她，令狐家寧可不要她這個女兒，也不會要他這個女婿，她還是不顧一切地跟了他……他們生了一個女娃，令狐家果然不認，只說八娘是婢女，但還是給了高尚一個當小吏的機會。

  聽說，薛白大概也是這般發跡的，只是更花心些，一邊攀著虢國夫人、一邊還攀著相府千金。

  這次相府千金特意來洛陽，還帶著金吾衛，若說不是為了薛白，高尚絕不相信，少女情懷總是春，他懂的。

  腦中思忖著薛白的兒女情長，高尚決定到洛陽一趟，他需要親自去與薛白周旋。

  至於偃師縣，不需要他做什麼，官紳勾結，本就是偃師捅不破的天……

  「郎君，船已經準備好了。」

  「動身吧。」

  「喏。」

  田乾真已經去了洛陽，如今跟在高尚身邊護衛的是康布，乃是范陽軍中的萬人敵，生得五大三粗，用雙板斧。

  兩人也不用拿行李，在洛陽自有住處，康布背著雙板斧，牽過馬就走。

  到了碼頭、登船，還未解纜繩，遠遠地，有宋家部曲跑來，喊道：「高郎君，且慢！」

  ……

  「何事？」

  「我們派到二郎山的管事被殺了，薛白在二郎山！」

  「什麼？」高尚訝然，直接便下了船。

  「但樊牢把宋添貴帶去的奴僕放回來了，帶了話，說當年他在懷州落獄是高郎君幫忙求情，他願拿薛白向高郎君賠罪，從此前事一筆勾銷。」

  高尚更加驚訝，問道：「樊牢已拿下了薛白？」

  「是。他說若高郎君能同意不再追究刁氏兄弟，他便親自帶薛白到偃師請罪。」

  「宋公如何說？」

  「可。」

  宋之悌反應過來薛白的野心之後，其實比高尚更希望薛白死。

  高尚卻感到不對。

  太順了，比他原以為的還要順。另外，他也不認為樊牢有殺官的膽子。

  「不對，假的，樊牢說了謊話。」高尚搖了搖頭，喃喃道：「樊牢為何要說這個謊？是障眼法，薛白的後手就是在相府千金身上……」

  ~~

  「答應樊牢，只要殺了薛白，宋家既往不咎。」

  與此同時，宋勉痛快地給了答覆。

  得到消息時，他正在與幾個叔父商議事情，急於證明自己與薛白並無私交，因此根本就不在意什麼障眼法。

  尤其是宋家與薛白合作了幾次販假幣，更是急於殺人滅口。

  此事才處理過，新的消息又到了。

  「縣令批了公文，可以拿下豐匯行了。」

  「喚齊人手。」宋勉道：「楊氏商行的人呢？」

  「原先以為保護著杜五郎去了洛陽，這幾天我們查清楚，薛白與其侍妾、楊氏商行的女東家，全都隨著去了洛陽，就剩下幾人假模假樣地保護著生病的『薛白』，但其實薛白根本就不在偃師。」

  「走！」

  宋家是不得不動豐匯行，因為他們的假銅幣在裡面。一旦薛白魚死網破，那就是要命的證據。

  「縣署查案，讓開！」

  豐匯行中的夥計確實沒有幾個，見到有人闖進來也不抵抗，自覺便退走了。

  宋勉感到十分意外，大步趕到後院，轉頭看去，卻見他的銅幣已被融了一半。

  「這是為何？」

  「至少可見此子不是真心與宋家合作，包藏禍心，搜！」

  「搜！最好找出薛白的罪證來……」

  「看這個！」

  一切發生得很快，宋勉還沒找到豐匯行的帳目，他的幾個叔父已遞來一封信。

  信是當朝重臣楊國忠寫的，楊國忠如今為聖人打點內帑，已是風頭無倆，宋勉先看了印章、筆跡，知道這信假不了。

  不過是搬家時遺落的一封信，卻讓宋家諸人糾結了起來。

  「怎麼辦？得罪了薛白，是否也得罪了這位？」

  「已經得罪死了，還能如何？無非是收買楊黨罷了。」

  「可見薛白最大的倚仗果然還是楊家。」

  ……

  但等呂令皓看過，卻是稍鬆了一口氣，道：「放心吧，楊少卿還是好說話的，本縣會與他解釋。」

  宋勉不由疑惑，問道：「縣令還識得楊少卿？」

  呂令皓撫著長須不作回答，只是胸有成竹，道：「有本縣與高尚在，不必在意薛白。」

  如此，事情算是過去了，宋家便有人問道：「那宋家的損失？」

  「有何損失？」

  「八郎慘死且不說，我家出錢買地兩百頃，高郎君卻許諾還給郭家……」

  呂令皓還是好說話的，點了點頭，道：「也是。」

  他如今重掌了偃師縣署，也該再次豎立威嚴。

  「薛白之惡，在於清算田畝、戶籍，勞民傷財，如宇文融之輩禍國殃民。」

  宇文融乃是開元年間的宰相，主要的政績就是括戶、括田，簡單來說就是清丈田畝，以減稅政策吸引流民重回原籍，使朝廷編戶增加了八十餘萬戶，清出大量土地，所謂「流戶大來」「王田載理」。

  當然，宇文融最後是落罪貶謫，死在流放的路上，其政策也成了迫害回歸流民的惡政，如今提起他來，都是罵的，說他在汴州時貪污官錢巨萬。

  這就是薛白的下場，只是薛白的官位還配不上。

  呂令皓沉吟著，緩緩道：「以清丈之名，實則出於一己私利，行迫害、抄沒之事，本縣既已查明，自不能容忍……來人，把薛白新造的田簿、戶簿燒了！」

  「喏。」

  如此，宋家也就放心了，呂令皓的意思是隨他們占多少隱田來彌補損失。

  「燒！」

  火盆已經支起，隨著這一聲令下，一本本冊子被投入了火中，頃刻被火焰吞沒。

  如此，偃師縣不論有多少人逃了戶，編戶的數量、田畝的數量都不變，租庸調的稅額亦不變，不論有多少隱田，繳稅的還是那些在編的農戶。

  沒人能做到改變，連一個個宰相都沒能做到，因為主宰這一切的從來不是某一個壞人。

  煙氣騰起，像是輕嘆了一聲。

  ~~

  次日，呂令皓召集了高門大戶，做了表態。

  「田簿、戶簿不需要重造，依之前的舊冊繳稅，若有田地歸屬糾紛，帶著地契來縣署解決即可。」

  「縣令寬仁，政令輕簡，利於民生啊。」

  「不錯，那份冊子還是燒了好，不需要。」

  ……

  與此同時，一個名叫胡來水的年輕漢子把這件事告訴了薛白。

  「燒了就燒了吧。」薛白道，「不需要了。」

  (本章完)