第255章 爐火

  第253章 爐火

  「啪。」

  老涼掰斷一枚嶄新的銅幣，因牽動肩上的傷口呲了呲牙。

  「真他娘硬，姓刁的有些指力。」

  「這就是一塊胡餅了。」薛白拿起斷開的銅幣看了看，回想起每次買胡餅時所見的情形。

  攤販起早貪黑，劈柴、燒火、挑水、揉面，可這面又是如何種出來的？耕田、挑糞、收割，全都是重體力活。

  相比起來，私鑄銅幣用的是水力鼓風，銅汁流出鑄幣爐，兩塊銅模一壓。輕輕鬆鬆就能換走普通人辛苦種出來的口糧……雖然他們已經通過侵占田地、人身買賣剝奪了很多，但誰會嫌得到的多呢？

  當然，鑄幣也是有壁壘的，普通農戶也幹不了，鑄私幣的憑的也是實力。

  「郎君。」施仲過來道：「他們運鐵石過來了。」

  「倒是守信。」

  薛白起身，走到船舷邊看去，只見刁丙手下的百餘人搬下了糧食之後，趕著馬車過來。馬車很沉重，載著的是他要的鐵石。

  他之前派人跟蹤刁庚，早知他們大老遠把鐵石運到偃師了，不可能再運回去。因此在交易時故作大方，讓他們先把糧食運走。

  畢竟，買的雖是鐵石，實際上是人心。

  「薛縣尉，貨給你運上船，告辭了。」

  「你們斬殺了高崇，可到縣署去領賞。」

  「不了。」刁丙擔心多此一事，到時人反而被扣下，道：「薛縣尉高義，再會了。」

  「五十匹絹，快過年了，帶回去給家眷們裁衣服也好，還有木炭、花椒、茶葉等物獎賞。」

  若是賞錢幣便罷了，但既然是這些物件，刁丙不免猶豫起來。

  刁庚道：「阿兄，我帶人去領了？」

  「那你小心些。」

  見慣了生死，兄弟倆也沒矯情。刁庚提著人頭，便帶上了薛白的船，渡到北岸，往縣衙而去。

  路上，施仲特意吩咐夥計們敲鑼大喊。

  「逃犯高崇偷襲縣尉，被好漢刁丙、刁庚等人擒殺，還縣治平安！」

  「別這樣，這人頭……是我撿到的。」

  刁庚也知道不妥，連忙解釋。他不好說高崇是薛縣尉所殺，但實話實說，人頭真是滾到他腳邊被他撿起來的。

  可惜，施仲等人以及圍觀的民眾都太過熱情，他的解釋根本就沒有人相信。

  如此大張旗鼓，已驚動了宋勉，他得知殺害他兄弟的兇手已死，免不了要出面。

  宋勉得了消息，匆匆從首陽書院趕到縣署，待見了刁庚，不由暗吃一驚，心道，這不正是那運銅料的力工頭子刁家兄弟之一嗎？

  他壓住驚訝，仔細一想明白過來，高崇原來是逃到了刁氏兄弟那兒，可惜錯估了彼此的交情，一個當官的竟想讓泥腿子庇護，直接被人拿了頭顱來換獎賞。

  賤民無義，不可輕信，此事須引以為誡。

  宋勉心中如此作想，臉上卻是浮起悲痛之色。之所以是悲痛而不是感激，因為他要的不是拉攏斬殺高崇的刁庚，而是要彰顯兄弟情深、宋家有仇必報。

  「高崇狗賊，害我兄弟。幸得義士出手，使我可祭仇人首級於兄弟靈前。」

  總之，宋家對此感激不盡，另外又賞了刁庚黃金二十兩。

  刁庚還有些感傷認識了十多年的高崇死於非命，雖然那時高崇是官、他們是民，只算是見過，這一年多則是有交易往來……另外，高崇還有兩批鐵石沒有付帳。

  接著，一邊感傷，一邊看著一匹匹絹被搬上騾車，明晃晃的黃金盛在匣子裡，擺在他眼前，還有周圍人們的一聲聲呼喊。

  「義士！」

  「義士！」

  刁庚因一聲聲吹捧而有些迷糊，他還在人群中看到了盆兒，遂抬起手衝著人群揮了兩下，咧嘴露出傻笑來。

  出了縣城、到了伊洛河南岸，他還沒從這種被當成英雄好漢的興奮中回過神來。

  「看伱樂的。」

  「沒樂啊，阿兄，薛縣尉沒扣押我，人家可忙了。」

  刁丙沒看那些黃金，見騾車上還有幾匹麻布，拿起來摸了摸，嘆道：「你當了這『義士』，等高尚來了河南，怎和他解釋啊。」

  「實話實說，高郎君恩怨分明，能和我們這些粗人一般見識？」

  「走吧。」

  ~~

  還有幾天才進入冬月，偃師縣的鐵匠們忽然全都被召集起來了。

  據士曹的吏員們說，是縣尉要鍛造一批農具，連鐵石都已買好了，要求今冬務必要造出上千件，以在開春前領著農戶開荒。

  十月二十七日，在連續的忙碌之後，士曹主事羅玢感到十分疲憊，不由抱怨起來。

  「要我說，有什麼用呢？就是造出農具來，能開多少荒田？二十頃？三十頃？抵什麼用？」

  他手下幾個吏員多是縣中大戶的旁支，聞言各自笑了起來。

  須知他們族中叔伯的田地皆上百頃，更有上千頃者……雖然他們自己是沒有的。

  之後便見戶曹的帳史趙六抱著文書與算盤過來，笨拙地放下手裡的物件，行禮道：「羅主事，鐵石數量、鐵匠工錢，由我與你們審對。」

  「你算老幾？」

  有吏員上前，仗著人高馬大，用肚子一頂，把趙六一個趔趄頂在地上。士曹眾人見了，紛紛大笑，氣氛歡快。

  「怎地？拍著新縣尉馬屁進了戶曹，還想管我們士曹的事了？」

  趙六連忙從地上起來，賠禮道：「羅主事見諒，我就是做些公務……」

  「縣署原本才多少公務？新官上任，沒事找事，變著法地使喚人，這也叫公務？」

  羅玢拿起趙六帶來的公文一看，道：「支的工錢不對，我們辛苦這些天，找來了鐵匠四十八人。」

  「可整個偃師縣都沒有四……」

  「還敢再伸手管士曹！」

  羅玢大怒，直接便把手裡一迭的公文砸到趙六臉上。厚厚一迭竹紙並不輕，砸得趙六鼻血直流，公文撒落了滿地。

  「把戶曹的事做好，大冬天的，莫剋扣了鐵匠們的工錢。」

  再說了這一句，羅玢徑直便帶著吏員們走了。

  趙六不言不語，掄起袖子，拿胳膊擦了鼻血，仰頭等鼻血幹了，蹲下來收拾公文。

  過了一會，有人進來，蹲在他身邊，拾起了那張由羅玢提供的鐵匠名單。

  「縣……縣尉。」趙六吃了一驚，連忙扶著薛白要起來。

  「發生了何事？」

  「鐵匠，這件事，士曹也想，想有份賞賜。」

  薛白懂了，道：「想在我眼皮子底下吃一份虛額？」

  「是。」趙六也不瞞著，「縣尉剛來，也許該拉攏他們。」

  「誰打的你？」

  「沒有，小人自己摔的。」

  趙六的情況，薛白都打聽過了，他阿爺本是縣屬吏員，可惜死時趙六還年幼，他阿娘多病，家裡還有個殘疾的兄長，縣署有人想搶了他家的吏額，趙六連門房都是好不容易當上的，因此不敢有脾氣。

  薛白也沒多問，吩咐道：「你是偃師人，對工匠熟悉嗎？」

  「回縣尉，還算熟悉。」

  「這個名單你再寫一份，還有這些士曹給的文書，你重寫過，明早交給我。」

  「喏。」

  薛白轉回尉廨。

  路過捕廳時，只見一群差役正圍在那看任木蘭與薛嶄比武。薛嶄腚上的傷還沒好，任木蘭卻拿著一把真刀追著砍，引得差役們紛紛驚呼「別把帥頭砍傷了」。

  薛白知老涼心裡有數，因此也不攔著，自去處置了些文書，等他們比試結束，任木蘭卻是灰頭土臉地被帶過來。

  「輸了？」

  「帥頭畢竟是將門子弟嘛。」

  「士曹的羅玢你熟悉嗎？」

  「是『羅嫖』嗎？要是的話，我們從他身上一共摸走了兩百錢。」

  任木蘭也不怕被捉到縣牢里去，大大方方就供認不諱了，之後更是想到什麼就說什麼。

  「他最愛去城北的妓館嫖，那地方一個個喝得醉醺醺地出來，最好偷了。就前兩個月嘛，盆兒就是看他抱著一個妓子邊走邊啃，上去偷了他的荷包，他一腳把盆兒踹到溝里，說『縣署的官吏你都敢偷』，我們就知道他是縣署里的。」

  「你帶盆兒過去看看就知道了。」

  這幫乞兒平時不甚引人注目，其實終日在城中晃蕩，見到的事情其實很多，雖說都不是什麼秘聞，卻可有效地幫助薛白這個外來戶。

  而除掉了高崇之後，薛白已有了初步的實力，在縣中做事漸漸地順手起來。對付一個小人物，已是手到擒來。

  他招過老涼與薛嶄，吩咐道：「你們去城門的妓館一趟，打聽打聽羅玢的事。這種人老愛去嫖的，難免有欠些孽債……」

  薛嶄十分不解，問道：「阿兄，為何？」

  「這是長年累月的經驗，一兩句話說不清。」老涼會心意一笑，拍在薛嶄的肩頭，「你學著便是。」

  薛白確實有經驗，卻是處理這類案子的經驗，奈何一句兩句說不清楚，只讓他們去辦事。

  老涼卻不想去，讓薛嶄自去找姜亥帶他去，薛嶄不由問道：「可他的傷好了嗎？」

  「你喚他去，他傷便好了。」

  次日一早，趙六竟把士曹整理的鍛造農具的相關公文都修改了一遍，將其中有所欺瞞的部分盡數挑了出來。

  薛白看過公文，又看了一眼趙六發黑的眼圈，問道：「一夜未睡？」

  「回縣尉，是。」

  「這些情況你都了解？」

  「我阿爺是縣裡的老吏員了，以前縣裡修渠鋪路他都常帶我去的，因此了解。」

  「帶我去看看。」

  趙六連忙躬身走在前面引路，帶縣尉去見他推舉的老鐵匠。

  不久前他還只是個門房，那時他想著是熬上大幾年等論資排輩，如今則是隨著第一次的機會，心思才逐漸活泛一點。

  世間有人起點高，很早就志氣不凡；有人起點低，則是慢慢拓寬著眼界。趙六便是後者，昨夜之所以一夜未睡，便是忽然意識到自己是有可能成為縣尉的心腹的。旁人覺得「狀元郎又怎樣，與我無關」，他只有把自己與狀元郎聯繫在一起，才意識到薛縣尉的前途無量與他相干。

  去的路上，趙六再說起羅玢的勾當，已經不再藏著掖著了。

  「羅主事推舉的幾個匠鋪，技藝不好，但與他的關係很好，找了很多人冒充徒弟，想要吞縣署鍛造農具的錢。」

  這辦法也不新鮮，與軍中的掛籍虛額一樣。

  羅玢自接了這差事，其實也只在趙六面前吆五喝六的，面對薛白時還是十分謙卑的，表現出勤懇辦事的樣子。換言之，若薛白真是一個初出茅廬的官場新人，再不上心盯著，很容易便讓羅玢欺上瞞下。

  到時，縣署支錢，再把鐵石都交給羅玢安排好的匠鋪，這邊昧下匠人們的工錢，那邊倒賣了鐵石，摻些錫、鉛，甚至沙礫。等開了春，農具租借到農戶手上，一鋤頭揮到要開荒的山地里，鋤頭崩成兩節，一切的罵名都得由薛白來擔。

  「縣尉還是太年輕了，花費了縣署原本就緊缺的錢糧，一意孤行要造農具、開荒，只為自己的功績、置百姓的生死於不顧。」

  「倉庫里五千石糧食，全被縣尉換了無用的鐵石，要害死我們所有人啊！」

  現實只會比這設想中的更可怕，若是一個年輕、熱血、不諳世事的官員步入這權場，敢與這利益鏈上的人們有所違逆，只會被吞噬得屍骨不存。

  大唐三百六十餘州府、一千五百五十餘縣之中有無數像羅玢這樣的人，隨隨便便就能遇到一個。

  ~~

  城南瘟火廟以南的小巷裡有個鐵鋪，看牆上掛著的刀，工藝肯定是不如長安將作監的匠人，但在縣城裡確可以說是拔得頭籌了。

  當然，薛白不能讓長安的匠人給他打鐵。

  趙六引見的鐵匠名叫魯三蝕，快五十歲了，技藝熟練不談，平日裡十分樂於助人，在偃師縣的匠人里頗有名望。

  「縣尉想要造什麼？」

  趙六道：「縣尉要把八千多斤的鐵石全造成農具。」

  「八千多斤？」魯三蝕忍不住再次偷瞥了薛白一眼，暗想這縣尉這般年紀，做事居然好大手筆。

  在溫熱的鐵鋪里擦了擦手上的汗，他道：「這麼多鐵石要造，要讓小老兒說，鍛爐得搭在伊河邊，讓水車鼓風，還得燒掉許多炭火才行。」

  薛白見他聽聞此事之後首先想的是該怎麼做，初步感到滿意，之後便遞出了自己畫的圖紙。

  他畫技雖不怎麼樣，魯三蝕卻不像呂令皓，一看便懂。

  「這是鐵犁、鐵钁、鐵鍤，這是耬鏵、鐵鏟、鐵鋤，這是鐵耙，鐵耙得要多造。」

  「……」

  薛白在這裡待了許久，之後便見齊丑匆匆來稟報，道：「縣尉，有人到縣裡報案，縣令讓縣尉安排捉捕犯人。」

  「出了何事？」

  齊丑不敢直說，附到薛白耳邊，低聲道：「來報案的都是縣城南曲的花魁娘子，都說是被人欺負了，卻不肯指名道姓，非要縣令當眾允諾必嚴辦此案、為她們作主，才肯說出被告的名字。」

  薛白道：「連被告都不說，這等案子，縣令可不接。」

  「話是這般，可此案牽扯甚大，幾個花魁娘子人脈也不淺，此事恐怕是牽扯到了大戶之間的爭鬥，縣令如何處置都不妥。」

  「那他是如何處置的？」

  「正是讓小人來請縣尉辦此事。」

  「那我便查查這案子。」

  薛白準備動身回縣署，臨行前卻不忘對趙六道：「你把鍛造之事落實好。」

  「喏。」

  ~~

  回了縣署，已休息了好幾日的姜亥也在，手裡拿一包烤駝峰在吃，一副看熱鬧的樣子。

  大堂上來圍觀審案的人也比往常多，隱隱還瀰漫著香氣，但案子卻沒在審。

  「縣令呢？」

  「運河上臨時出了件大事，明府已經過去了，這案子便交由縣尉來問話吧。」郭渙還是那張笑臉，帶著輕鬆的口吻，又道：「幾個賤妓，報案卻不肯說實話，賴著不走，有傷風化，縣尉該給她們几杖。」

  姜亥反問道：「縣令是杖不動了嗎？」

  郭渙笑道：「縣尉該管管底下人的嘴才是。」

  「郭錄事莫再說了。」薛白道，「問話吧，帶到尉廨。」

  「縣尉在堂上審即可。」

  「前次說，只有縣令有資格在大堂審案。」

  「無妨，明府交代過了，就在這堂上審。」

  郭渙已大概知道是怎麼回事了，要麼，縣中高門大戶鄭辯的第四子不久前在浣春院尋樂，灌酒時失手弄死了一個妓子；要麼，崔晙的第六子弄大了一個妓子的肚子，都給錢讓墮掉了，那妓子卻躲起來偷生，難產時一屍兩命了……總之這類事多得很。

  今日也不知是哪兩家子弟又互相不對付，指使這些妓子們鬧事給對方難堪。

  郭渙最近忙於重造田冊、戶冊，收好處都來不及，一時也沒想到這種齷齪事與薛白近日在忙的鍛造農具一事有何關係。

  他還是一刻之前，才剛剛被呂令皓喚過來接替他鎮場面。

  「啪！」

  薛白一拍驚堂木，問道：「說，你們要告誰？」

  「拜見縣尉，民女所告之人身份高貴，縣尉若當眾允諾，一定不會包庇他，民女才敢說。」

  堂下便有人鬨笑起來。

  「胡鬧！此為公堂，爾等既伸冤，戲弄本官不成？！」薛白喝了一句，接著卻道：「若你等指證屬實，本官自是絕無包庇。」

  「民女等人告狀羅玢仗勢欺人，強……強……嗚嗚……」

  「奴家來說，稟縣尉，羅玢仗著自己是縣衙官員，他拖欠酒錢，趕走奴家的客人，他不僅強迫奴家，他還強迫奴家的婢女……」

  「嗚嗚嗚……他騙奴家說，要贖奴家，結果騙走了奴家的積蓄……五年賣笑的全部積蓄啊！天殺的！與旁人說，全都不信，個個都說縣吏豈會騙人？」

  「奴家還要狀告羅玢，他趁奴家到鄭公的宅院跳舞時，穿上奴家的衣衫，蒙上臉，混進鄭公的後宅，與一名小妾私通……」

  此言一出，堂上如煮沸了一般。

  原本心有惴惴的鄭四郎驚呼一聲，勃然大怒，喊道：「好個羅嫖，我阿爺的妾室都敢偷？！」

  郭渙本還在好整以暇地喝茶，見此變故，茶湯灑在了鬍子上。

  他已反應過來，這竟是薛白故意陷害，或者說故意對付羅玢的手段。只是平平無奇的上位者除掉下僚的動作，可薛白才來偃師多久？打得人措手不及。

  「四郎息怒，此事必為污衊，羅玢相貌醜陋、身形短小，絕不至於……」

  「啪！」

  驚堂木再次響起，薛白面沉如水。

  有心算無心，位高算位卑，何況這些事羅玢真的做過，他豈有審不出的道理？

  「班頭薛嶄。」

  「在！」

  「押羅玢來。」

  「喏！你們，跟我來！」

  薛嶄風風火火，很快把羅玢摁到了公堂上。

  羅玢常年混跡歡場，與這些妓子之間的瓜葛數都數不清，一旦給了她們攀咬的機會，不僅是證據一股腦地遞出來，還個個牙尖嘴利，誇大其詞，恨不能咬死他。

  「你們……賤貨！賤貨無情！我掐死你這個賤人……」

  「咆哮公堂，當堂行兇，罪加一等，押下去！」

  羅玢還想撲掐一名妓子，薛嶄大步上前，殺威杖重重橫掃，將羅玢擊飛在地上。

  「嘭！」

  「縣尉，拿下了！」

  「依律，流三千里，允贖刑，押入大牢，退堂！」

  薛白雷厲風行便斷了這案子。

  他要以縣尉之身份，堂堂正正地、當眾撤換一個六曹主事，進一步奠定他在縣署的威望。

  這次，不是他向呂令皓求來的權，而是他奪來的。

  另一方面，薛白卻也不認為這算是多大的進展，天下還有無數惡吏，羅玢還遠遠不是最惡的一類。

  ~~

  呂令皓確實沒想到自己才避了半個時辰，一轉眼間，士曹主事就被撤了。

  待郭渙轉達了薛白提議的士曹主事人選，他更是驚訝。

  「你說誰？趙六？」

  「是。」

  「那就是一個門房。」

  「稟明府，正因如此啊。薛白無非是找到了縣署里最容易因地位低而不滿的一個。」

  「看來，趙六已經完全是他的人了。」呂令皓道：「本縣待趙六不薄，他竟不明白，門房亦是親信才能當的，本縣是惜才啊，可惜，他不明白。」

  「是。」郭渙沉吟道：「此事，縣令或許還是先答應下來？」

  呂令皓心有不甘，沉思著。

  郭渙道：「鄭家不想讓羅玢贖刑，正在與薛白商議。連接發生了這麼多事，眼下正是這小子威望正隆之時。包括崔家、鄭家、宋家都與他關係甚近……」

  「他們被他騙了，薛白根本就不是一路人。」

  「話雖如此，明府既準備開春就調走他，何必拂了諸公的面子？」

  呂令皓點了點頭，思考了一會，卻是道：「傍晚，本縣親自去探望一下趙六的老母親。」

  「妙啊！」郭渙笑道：「如此一來，讓不知情者以為趙六是受明府提攜，或許還能在他與薛白之間埋下猜忌，明府蜻蜓點水，不知比高崇高明了多少。」

  「不必拿本縣與那死人相提並論，沒來由沾了晦氣。」

  ~~

  兩日後，趙六一躍成為了縣裡士曹的主事，雖只是一個胥吏，但這般一飛沖天，還是十分引人側目。

  他當時便有話與薛白說，吞吞吐吐的。

  「縣尉，我……」

  薛白擺擺手道：「莫為難了，知道你要說什麼，相信我的器量，好好做事吧。」

  「喏！」

  得了這一句話，比什麼都更能讓趙六安心。

  當然，他要讓士曹諸吏員服氣也是不容易，但萬事開頭難，縣署里至少已經有了支持縣尉的一派人。

  而趙六在鍛造農具之事上，充當的更多還是雜吏的作用，他熟悉偃師縣、熟悉縣署，能寫會算，忙的都是安頓鐵匠、裝卸原料、準備食宿之類的事。

  真正在背後掌握重要環節的，除了縣尉薛白，之後還多了一個楊氏商行。據楊氏商行的管事說，為了支持縣裡鍛造農具，他們願出錢置辦作坊、供養鐵匠，只要縣裡造出農具之後，剩下一部分鐵石，給他們造鐵鍋販賣就好。

  人們提及此事，憚於楊家的權勢，無非是說了一句「這楊氏商行，便是最先有炒菜的豐味樓，賣鐵鍋不是很正常嗎？」

  ~~

  如此，在進入冬月之前，鐵石被運到了豎爐旁，強壯的大漢們拉動風箱，把爐中的炭火燒得通紅。

  等到爐火最紅的時候，鐵石開始軟化，流淌成鐵水。

  「叮！」

  錘聲一響，火花飛濺，在黑暗的屋子裡分外的耀眼。

  薛白站在一旁看著，莫名想到一首詩。

  「爐火照天地，紅星亂紫煙。」

  「赧郎明月夜，歌曲動寒川。」

  因見到了大唐的工藝，想到了大唐的詩，生機勃勃的詩。

  他也終於完成了接替高崇的第一步，也是他執政一縣的第一件實事……

  今天也合一章發~~

  (本章完)