第十三章：姑母

  母親並沒有同意錦朝的建議，給顧德昭抬一房姨娘。

  錦朝一邊侍弄自己種的四季海棠，一邊靜靜思考。

  母親不願意也正常，誰想自己的丈夫取一大堆的妾室，何況兩人曾經如此郎情妾意。而且在母親看來，也沒有再娶一房姨娘的必要，現在家裡幾個姨娘都算得上聽話，要是新進門的姨娘不聽話也頭疼。

  雖然紀氏這麼想，但是顧錦朝卻不能。

  她不能讓宋姨娘懷上孩子，有了孩子做倚仗，宋姨娘以後的路可就好走多了，又在顧錦榮向著顧瀾的情況下，自己可謂是先機盡失。得讓母親意識到這件事的可怕之處才行，而且還不能明說。

  留香幫她遞剪刀，修理完花草之後，又服侍她用暖房裡新制的玫瑰花汁洗手。

  顧錦朝又讓青蒲抱幾盆蘭花送到父親和顧錦榮那裡，冬天裡蘭花少見。她的暖房裡倒是養了許多，讀書之人多半是愛惜蘭花的，想必父親和弟弟也喜歡。

  今天是二十二，府中已然熱鬧起來。管母親陪嫁的掌柜和管事早早的來拜年，等到初一就沒時間來了，東西也帶了不少，母親正好讓常州府的葛衣葛掌柜幫她打銀絲髻，說要加緊做，最好能在元宵節之前做好。錦朝聽著啼笑皆非，元宵節里會永陽伯家要舉辦燈會，母親是盼著她去找個如意夫君回來。

  母親又給她引見了寶坻的宋川宋掌柜、羅永平羅掌柜。宋川身材很瘦，一把山羊鬍。羅永平穿著綢緞袍子，印寶相花紋，樣子白白胖胖笑呵呵的，母親又說羅永平：「老家在新鄉府，是你外祖母同鄉的。」

  錦朝聽到新鄉府，才又看了此人一眼。這人她有印象。

  當年她開始管自己的嫁妝時，原先的掌柜早被宋姨娘換了七七八八，這個羅永平卻一直都在，他一張嘴十分的能說會道，巧舌如簧。原先母親在時，十分不喜歡這類油嘴滑舌的人，看他辦事還算利索才留下他，卻一直沒有重用。

  但是當年顧錦朝的綢緞鋪子出了差錯，全是靠他一張巧嘴才起死回生的，後來那家綢緞鋪子也被他經營得風生水起，還通過紀家的商船從四川、湖南等地進工藝精湛的蜀繡、湘繡倒賣。可惜她被奪權，連嫁妝也一併被收，後來這些鋪子都落到了二嫂手裡。

  等幾位掌柜都退下了，錦朝讓徐媽媽把羅永平準備的禮拿過來。

  「……是一對翡翠玉鐲，成色極好。」徐媽媽對著光看了看，回稟紀氏。

  紀氏皺了皺眉：「朝姐兒覺得此人可用？我倒是覺得宋川更靠得住些，而且他當年中過秀才，為人親和。」她不太喜歡羅永平，不過也是母親給她的人，又看在是同鄉的，不好打發罷了。

  顧錦朝知道母親不善這些，笑道：「這做生意和做學問又不一樣，母親可別以貌取人。」

  顧錦朝就在東次方見了此人，他是母親陪嫁的掌柜，算是她的家奴，也無需男女之妨。

  羅永平沒想到大小姐要見自己，受寵若驚，磕了頭又說了許多恭維話。錦朝讓他起來，問了他在寶坻那家綢緞鋪子，又把留香兄長的事情交代了一番，羅永平欣然應諾，大小姐交待的事自然要辦好。

  日子走得飛快，二十三祭灶天，二十四寫對聯，又在祖宗牌位前擺了三牲熟食，瓜果酒水，等著大年初一祭拜。這些事現在是宋姨娘做，錦朝也跟著協助。

  宋姨娘本以為她年紀小，做事情不熟練必定手忙腳亂的，管灶上的事情就交給了她。錦朝原來管理偌大一個陳家後院，這點小事自然遊刃有餘，倒是宋姨娘忙得足不沾地，伺候父親的人也換成了郭姨娘。

  錦朝又找佟媽媽來，要過年了，她想給清桐院的丫頭都製備一套新的冬衣和首飾，再分一些銀錢。

  這時候白芸走進來通傳：「小姐，真州府的姑太太來了。正在和夫人說話呢，徐媽媽讓品梅過來告訴您一聲。」

  姑太太？錦朝皺了下眉，她一時想不起真州府還有顧家認識的人了。

  青蒲低聲提醒：「……是老爺嫁到真州府的胞姐。」

  青蒲這麼一說錦朝才想起來。父親排行第六，上面卻只有一個胞姐，嫁到了真州府許家。

  這時候來顧家做什麼？正在年關上，她又主中饋，忙都要忙死了。

  錦朝念頭一轉，她先去探望了母親……應該是在外頭聽說了什麼，來看看母親的病情。母親病了大半年不見好，身子卻也沒變壞，只是病怏怏的拖著。顧家怎麼也得來看看，卻不知道為什麼讓已經出嫁的姑太太過來……

  「您現在就要去嗎？奴婢服侍您更衣。」留香問她。

  錦朝搖搖頭：「等一下父親自會派人來讓我去，更衣也不必，穿這身挺好的。」她穿著著荼白色繡鶴望蘭的綜裙，水青色纏枝紋織花緞襖，雖然素淨了些，但是也大體莊重。不過去見姑太太也不能太簡單，錦朝褪了自己手腕上常戴的鏤空的銀鐲子，換了一對顏色透碧的翡翠，又飾了三朵累金絲寶石珠花。

  果然不一會兒，父親身邊的碧月姑娘來傳話。

  姑太太正在鞠柳閣的會客室里，因為母親身體不適，又叫了宋姨娘、杜姨娘陪她說話，顧瀾等三個妹妹都在這裡。

  顧錦朝跨入室內，父親就招她過去：「錦朝，快來見見你姑母！」

  顧錦朝抬頭看去，只見一個身穿大紅妝花麒麟補絲布絨衣、頭戴銀累絲挑心、金福壽鬢花的婦人，正笑著看向顧錦朝：「我們朝姐兒，也長這麼大了，出落得越發美麗動人！」

  父親也很高興的樣子：「您上次見著她還是十一歲的時候，可不長大了。」

  錦朝端正地行禮問安，父親又讓她和眾妹妹一起坐下來，顧瀾就拉住她的手，小聲說：「長姐，青蒲的事情，我還要向您道歉呢……」她穿著絳紅色緞襖，比平時更艷色些。

  錦朝笑得不動聲色：「二妹說的是什麼事？我都不記得了。」

  顧瀾一時語噎，她要是說明白了，豈不是擺明了自己和顧錦榮來往甚密，連顧錦榮去錦朝那裡質問也是知道的。

  「是妹妹忘記了。」顧瀾笑笑，「青蒲還有些首飾在妹妹那裡，等明兒給她送去。」

  錦朝坐正了身子，嘴邊掠過一抹笑容。饒是顧瀾聰明多謀，但是還太小，沉不住氣。

  姑太太和父親說話：「我的侄女，一個賽一個的漂亮，朝姐兒明艷，瀾姐兒清麗，汐姐兒與漪姐兒也是粉雕玉琢的美人胚子。你以後選女婿的，定也是一表人才、滿腹經綸之人。」

  顧瀾就笑道：「都說外甥像舅，我們也是像您的。」

  大家都被她逗笑，姑太太誇她：「這孩子伶俐聰明，誇得人心花怒放的。」

  顧錦朝卻注意到宋姨娘笑容一僵，別人是高興了，她這做生母的聽到女兒這麼說，心裡肯定不痛快。

  這時顧錦榮也過來向姑太太請安了，姑太太顯然最喜歡的還是顧錦榮，誇了他好幾句，又把自己常年佩在身上的平安符賞了他：「這時姑母從大國寺求來的，十分靈驗。」

  錦朝聽到這裡忍不住笑，顧瀾那愛討賞的習慣估計又要來了。果然顧瀾立刻拉著姑太太的手道：「姑母偏心，榮哥兒都有禮，我們姐妹四個也要，也算是壓歲錢了。」

  她狀若撒嬌，不僅不惹人討厭，反而讓人愛憐。

  不過扯上她們做什麼，她又不想要壓歲錢，況且都是及笄的人了。錦朝便道：「幾位妹妹要就行了，我就算了。」

  姑太太有些為難，她來得匆忙，沒準備禮物。手上的東西送出去也不好。

  宋姨娘也發現了，暗道顧瀾這喜歡討禮的習慣得改改，就打圓場說：「我看不如老爺來送，府里才送了一些金銀首飾，十分精緻呢！」

  姑太太感激地看了宋姨娘一眼，父親就道：「府上新送來的金銀首飾本也是給你們的，看到什麼喜歡的就去拿。」他並不在意這些。

  顧瀾笑道：「我看從常州府送來的兩套金絲髻頭面就十分不錯，上面嵌的紅寶石透亮清澈，一個是嬰戲蓮紋的，還有鏤空的青玉鑲嵌。一個是蓮紋祥雲，十二兩金子打的，還配了金玲瓏草蟲頭面……」

  錦朝心中微動，這是常州府葛掌柜送來的她的頭面，想不到這麼就送來了。怎麼顧瀾提起這個，難道她也想要？她雖然不看重這些，但是這是母親為她做的，還拿了自己壓箱底的紅寶石出來，上面什麼配飾都是母親想好了親自吩咐葛掌柜的。

  父親說：「常州府葛掌柜……那是湘君做給錦朝的東西。」

  湘君是母親的字。

  宋姨娘笑道：「瞧我們瀾姐兒，你還沒及笄，也戴不著那些，長姐的東西自然是長姐的。你要是想要，母親那兒還有些藍寶石，給你做一個累絲的蝶戀花簪子可好？」

  顧瀾也有些羞愧：「竟然不知道那是長姐的，倒也是，我看那上面紅寶石如此漂亮，做工又精湛，自然是母親給長姐做的……」

  顧錦朝手捏緊了。

  顧瀾小小年紀，說話竟然這麼毒，她這擺明在說母親偏心。要是不給她，反倒是自己小氣了。