486 一朝斷前程

  一名士兵朝那小童擺手驅趕：「滾滾滾，一身病還往前湊，滾遠些……」

  小童縮縮脖子，他想說他沒得病，但出於畏懼，還是走開了。

  見小童離開，趕人的那名士兵鬨笑出聲：「真是個小傻子，還要幫著搬柴！」

  「全是些傻子……」倒火油的士兵頭也不抬地道：「這些柴，都還是他們砍來拾來的呢。」

  那些百姓根本不長腦子也不長記性，聽到什麼就信什麼，自朝廷宣稱這場瘟疫是卞軍招來的天譴，並允諾替他們醫治之後，這些人待朝廷就只剩下了感恩戴德。

  有些人病得路都走不穩了，每每見到他們卻還要磕頭，自己瘦得跟柴禾似的，還殷勤地幫他們拾柴呢。

  卻不知這些柴，可不是拿來給他們燒水烹食的，而是烹他們用的。

  「都養過驢子吧？我瞧著竟然差不多……」倒火油的士兵拿自覺優越的語氣繼續說著：「驢子比馬好養活，比馬溫馴，還比馬吃苦耐勞……小時候我家裡養過一頭，都通人性了，我爹上山幹活時，它能自己回家馱水馱糧給我爹送上山去。後來驢子老了，要把它殺了吃肉，我爹拿刀去殺驢，你們猜怎麼著？它躲都不躲，就站在那兒看著我們，血都快流幹了才倒下去……傻不傻！」

  他身旁兩名士兵都笑起來。

  有一名年輕的士兵不想笑，他並不覺得好笑，反而覺得驢子可悲可憐，不該被這樣嘲弄調侃，可他若將這樣的話說出來，那麼他便會成為笑話。

  這世道很多時候就是這樣，尤其是如今這般世道，很多時候他也分不清究竟該如何判斷對錯。

  但透過棚屋的縫隙，看向那些一無所知的百姓，他還是忍不住道：「可是……朝廷派來醫治他們的人，不是已經要到了嗎？為什麼一定要……」

  「醫治？」他身邊的士兵嗤笑道：「拿什麼來醫治？真要都安置起來，少說兩三萬人呢，每日吃喝用藥，什麼時候是個頭兒？老子們的軍餉都吃緊呢，哪有這麼多銀子來填這些無用之人的肚子。」

  那士兵依舊心中不是滋味：「但肖將軍交待過……」

  這次他話未說完，便被人冷眼掃來打斷：「別忘了，咱們的主帥姓李。」

  生怕那看起來愚笨的年輕士兵聽不懂似得，說話之人又補一句：「是聖人的親外甥！」

  聖人的態度傾斜還不夠明顯嗎？

  現如今這局面，聽命行事，一準不會出錯。

  另一名同伴拍了拍年輕士兵的肩膀，「安慰」道：「天譴死人，是沒辦法的事……」

  至於事後再徹查追究起來，自然都是卞春梁的罪過。

  「如今卞軍氣數將盡，待咱們打了勝仗，乾乾淨淨地回京領賞去……」

  人死乾淨了，事情自然也就乾淨了。

  那士兵低下頭，看著因為搬柴而髒黑的手心，神情茫然……乾乾淨淨嗎？

  一切就緒後，有士兵點著了火把。

  這時，方才那離開的小童，帶著一名老人走了過來，那老人見著火把，不由一愣，連忙弓著腰上前揖禮：「小老兒多事一問，不知各位軍爺這是……」

  他看起來五六十歲，身上穿著的是破舊長衫，幾個士兵都認得他，此人在這群百姓間有些威望，據說在卞軍未入岳州城之前，曾也是個樂善好施的富貴員外來著。

  住在這幾排棚屋裡的百姓，基本上都是跟著他過來的。

  看著老者此刻分明已意識到了什麼，卻依舊小心討好的模樣，那方才談及家驢舊事的士兵戲謔一笑：「老員外，哥幾個正要幫你們治病呢！」

  他說話間，那舉著火把的士兵已經將火把拿低，點燃了淋上了火油的乾柴。

  火勢「轟」地一聲蔓延，老者大驚失色，慌亂地問：「各位軍爺這是為何啊！這萬萬使不得！」

  情急之下，老者快步撲上來，就要去奪那火把，那一臉笑的士兵笑容一收，一腳將老者踹退倒地。

  小童嚇得大哭：「……左員外！」

  老者向小童道：「小襖，快……讓大家快跑！」

  小童聞言拔腿轉身就跑，哭著大喊：「軍爺放火了，左員外讓大家快跑！」

  「老東西！」士兵一腳踩在老人背上，拔刀交代道：「都守好了，敢往外跑的，統統殺了，再丟回去燒乾淨！」

  那被踩在地上的老人哭著求道：「求各位軍爺發發善心，這些都是無辜受難的百姓啊，還有好些未曾染病的孩子……」

  無人理會他的話，蔓延的火勢很快將三面方向搭就的棚屋圈成了一方火海。

  單是此處便安置著數百名百姓，而數十步外，又一處聚集的棚屋，那裡也已經開始準備點火。

  百姓們哭喊著，試圖往外逃，但出口處有士兵舉刀守著，猶如把守地獄的閻羅。

  李獻派來的那名副將在一旁旁觀著，這時，他的手下來報，道是欽差已經抵達。

  那名副將轉頭看去，見果真有車馬隊伍靠近，輕皺了下眉，往前迎了幾步。

  這些欽差來得倒比預計中更快，且直接來了安置百姓之處，竟比他想像中上心。

  為首的乃是宋顯，他見到前方火勢，立時變了臉色，下了馬背，往前快步疾行，張口立即便問：「發生了何事！」

  那副將看了眼他的官服，語氣還算和氣地道：「大人稍安，不過是棚屋不慎走水。」

  宋顯直覺不對：「那為何無人救火！」

  他定睛看，見有百姓哭喊逃竄，卻被阻之火中，腦中嗡地一聲，脫口而出：「……你們是要放火燒死這些百姓？！」

  那副將臉色微沉：「大人慎言！」

  宋顯還欲再說話，緊跟著下了馬車的禮部侍郎房廷走了過來，那副將抬手向房廷行禮：「見過欽差大人，卑職乃韓國公麾下副將閆承祿。」

  這般自報身份，用意不言而喻。

  房廷極快地皺了下眉，而後立即示意身側下屬，讓後方的醫士隊伍緩行，不要急著靠近此處。

  這舉動讓宋顯眉心狂跳：「房大人，他們在放火燒殺患疫百姓！」

  房廷抬手，打斷了宋顯的話。

  那姓閆的副將冷笑著掃了眼這愣頭青官員，朝著房廷拱了拱手，轉身便走開了。

  宋顯心急如焚：「房侍郎……」

  「宋御史可知，此行我等是奉了何等聖命而來？」房廷看著宋顯，道：「平息疫亂，阻止瘟疫蔓延。」

  宋顯心底的焦灼突然猶如遭到冰封。

  這是何意？

  平息疫亂的辦法，便是將人都殺了嗎？

  「此法雖……」房廷嘆息道：「卻最為穩妥。」

  且此處乃是軍中管轄，韓國公為聖人親外甥，他們若因此與韓國公的下屬起爭執，並不是什麼好選擇，也沒有太多意義。

  「穩妥……」宋顯被激紅了眼角，壓低聲音問：「敢問，這是聖人授意嗎？」

  房廷看著他，搖頭，眼中含著提醒：「宋御史，你我皆知，聖人從未有過如此授意——」

  聖人只是讓他們來解決瘟疫而已。

  宋顯倏地懂了——聖人不會明示，但自不缺揣摩聖意行事的臣子……如此一來，無論結果如何，聖人便永遠不會出錯。

  這便是最高明的為君之道嗎？

  「宋御史此番自薦而來，聖人之所以應允，足可見聖人提拔重用之意……」房廷嘆息著提醒：「此番歸京交差後，宋大人必將又有升遷……」

  這樣前途無量的年輕人，他是很樂意多提點兩句的。

  宋顯腦中卻只在嗡嗡作響，交差？什麼都不必做，冷眼旁觀看著這些百姓被活活燒死，便足以很好地交差，對嗎？那這差事還真是「輕鬆」。

  宋顯感覺到火勢將空氣烤灼變形，熱浪滾滾而來，但他卻從腳底生出無盡寒意。

  房廷抬手拍了拍他的肩，最後道：「宋大人還太年輕……凡事還需深思熟慮，以大局為重。」

  宋顯退後一步，垂下眼睛，抬手施了一禮：「多謝房大人提醒，其中輕重利弊，下官皆已明晰。」

  房廷放心下來，點頭道：「且與我回車內詳說吧……」

  他說著便轉了身，宋顯垂首跟在他後面，往回走去。

  宋顯袖中十指緊握成掌，腦中無數聲音交雜，官途，前程，帝心，大局……這些都很重要，隨便擺一個出來，都像一座大山，足以令一個在朝堂中尚無根基的從六品官員粉身碎骨萬劫不復。

  背後熱浪灼人，宋顯依舊覺得渾身每一寸都冷得僵硬。

  一聲悽厲喊叫從身後傳來，宋顯身形驀地一僵，仿佛覺得有一顆石子，被人拿彈弓瞄準，打在了臉上。

  他再聽，越來越密的呼救聲，便如越來越密的石子重重地砸在他的臉上，身上——正如昔年他被明謹欺凌時那樣。

  彼時的屈辱無力，忽又湧上心頭。

  腦海中隨之閃現的是那策馬歸京的少年儲君的舊年模樣。

  昔日，那人將公正還給了他，是因對方有能力那樣做，而他如今之力尚且微渺……

  宋顯猛一閉眼。

  「……宋大人！」

  官吏的驚呼聲響起，房廷回頭看去，卻見宋顯突然翻身上了馬。

  「駕！」

  宋顯驅馬，向大火的方向疾馳衝去。

  而今他能力尚且微渺……

  可若他今日連這區區微渺之力都不捨得拿出來給他人求公道，來日即便身居高位，也不過註定只是那尸位素餐之輩！

  他不會成為那樣的人！

  昔日那個被綁在樹上欺辱的孩子，不允許自己成為那樣的人！

  「我乃欽差宋顯，聖人有令，不可傷及患疫百姓分毫！違令者皆視為抗旨不遵，嚴懲不貸！」

  宋顯策馬高呼，扯下腰間官牌，大聲說道。

  見他一身官袍，負責看守的士兵們聞言皆慌了神——聖人不准殺患疫百姓？有人會錯意了嗎？

  涉及聖命，沒人敢大意，那些身上衣物被燒破的百姓們也聽到了這聲喊，見那些士兵慌亂收了刀，趕忙一涌而出。

  宋顯跳下馬，拿出自己從未展露出的「官威」：「滅火！救人！」

  「本官奉聖命而來！且看誰敢生事傷民！」

  他疾步高呼間，猛地推開一名發愣的士兵，扯起被踩在地上的老人。

  老人艱難地起身，淚流滿面：「這位大人……」

  宋顯攙扶間，在老人耳邊急聲道：「走……快走！」

  老人身形僵硬一瞬，看向宋顯的眼神里感激更甚，顧不得施禮，卻是一瘸一拐地闖進火中，指揮著百姓逃離。

  萬幸此處棚屋乃是露天搭建，百姓們雖多有受傷，但尚未因吸入大量濃煙而失去行動能力。

  房廷急得嘆氣：「糊塗啊……竟敢假傳聖意！」

  如此一來，無論之後如何收場，這宋顯即便明面上不會被治罪，卻也絕無可能再被聖人重用了！

  寒窗苦讀十數年，一朝前程斷送，實在糊塗！

  所以說就不能讓這些愣頭青未經磨練沉澱，便直接放到實職之上！

  那名閆姓副將罵了聲娘，試圖重新指揮士兵，但形勢混亂，聲音交雜，隨著那些百姓不停地逃竄，局面儼然已要失控。

  宋顯心知單憑自己不可能真正救下這些百姓，他急亂間抓住一名幫忙扶著百姓出火場的士兵，試著問：「……你可是肖旻肖將軍的人？」

  果不其然，那士兵連連點頭。

  宋顯忙道：「速將此處情形報於肖將軍！」

  他因掛心瘟疫之事，對此處的情形了解較多，知曉此前便是肖旻主動救下並安置了數千患疫百姓。

  士兵被嗆得含著淚道：「已有人去向將軍報信了！」

  他們受肖將軍之命妥善安置百姓，而此番之所以未有阻攔李獻手下所為，並非是他們待肖將軍不忠，相反，他們正因看到了帝王的態度，才不敢替如今正值病中的肖將軍做決定——

  有人為立功不擇手段，也有人被迫於人性與權勢的夾縫中求生。

  宋顯：「只怕會被人截下，為穩妥起見，你且再去報！」

  「是！」

  士兵剛要離開，宋顯忙又問：「等等，如此處這樣的棚屋，共有幾處？」

  「……有十幾處！」另一邊，起初跑出去報信的那名小童，向馬車上的少女答話，伸手指向前方，哭著說：「從這個村子，到那個村子！好些人！」

  「別怕，別哭了！」那少女向他伸出手：「來，上車帶路，我們一起去報信！」