419 備一份厚禮

  湛侍郎相信，不單是他，在許多人眼中，太傅都是這樣的存在。

  太傅能有今時之聲望，於天下文人心中穩居泰斗之位，除了毋庸置疑的能力學識以外，同十年如一日的為人行事作風也有很大關係。

  褚太傅是一個極能守得住本心的人，自少年時初入官場，便已是這幅懟天懟地的模樣了，其懟人之志，未因身份地位及年歲高低而有過分毫轉移。

  他甚是不屑結交權貴，更不必提結黨弄權，也因此，初為京官時，曾遭到過諸多排擠打壓。

  但太傅頭甚鐵，雖喜發瘋，卻也有過人的能力與智計作為支撐。

  太傅年輕時遭遇排擠的事跡有很多，現如今仍在文人之間流傳，此類事跡，不勝枚舉，譬如被同僚設局污衊，鋃鐺入獄，不出十日，便好整以暇地走出牢房，將位置騰給了做局之人。

  再有諸多看似不痛不癢的排擠，時有一奸臣，看其也很不順眼，某日早朝後，在兩名御史經過時，特意做出耳語之態，與彼時還不是太傅的太傅道：【上回托褚大人辦的事，不知可有結果？】

  此舉意在上眼藥，造出模稜不清的流言，拉人下水。

  若對方急亂否認，則正中下懷。

  很年輕的太傅沒有否認，反而露出恍然之色，聲音也很低地道：【您說那件事啊……】

  那人反倒愣了一下，一時有些不會了，同時生出很不好的預感——

  年輕的太傅已作出為難之色：【下官家中雖有人粗通醫道，但論起根治痔病，卻實在不太擅長……】

  那官員倏地臉色一變，剛要打斷，又聽對方誠摯地建議道：【賈大人之疾既已影響甚多，便不可再諱疾忌醫，不如上稟聖上，廣發告示尋求良醫……】

  【下官實是愛莫能助，還望賈大人見諒。】言畢，嘆息著施禮後，就此離去。

  察覺到那兩名御史的視線落在了自己的臀部，那名官員辯解的話到了嘴邊，又不知從何說起，只能憤怒惱羞地離去——然而如此反應，仿佛又坐實了太傅之言。

  很快，其人痔病纏身的流言，在朝堂之上不脛而走。

  於是此名官員很快發現，朝堂上有意無意盯著他屁股的視線越來越多，甚至有很多人暗中向他推薦擅治痔病的醫者，無論他如何解釋，都是枉然。

  此類事還有很多。

  之後，隨著太傅的官越升越高，名望日漸為文人所認可，也成為了先帝眼中很合適的制衡人選，局勢便慢慢得到扭轉，從開局被官場同僚排擠，最終變成了他一人排擠整個官場。

  再加上太傅行事的確清正，半點不戀權勢，一直保持中立，甚至無意讓家中子孫後代入仕，無欲望野心，唯有一身文人錚錚傲骨，那些敵對之人便也逐漸不願再觸霉頭，面對太傅時，態度便從起初「誰能除掉他？」的磨牙搓齒，變成了「誰又惹他了？」的頭疼不已。

  太傅不允家中子孫入仕這一條，說辭也很太傅——你們哪個做官，能做得過老夫？既然都不能，就趁早老實呆著吧，免得敗壞老夫名聲。

  褚家子孫雖不做官，但在文壇中也各有造詣，滿門清清白白，因此褚家愈得文人敬重稱道。

  想著老師年輕時諸多性情飛揚的事跡，再看著面前滿頭白髮的清瘦老人，湛侍郎忽而滿心感慨。

  但老師最煩有人在他面前矯情喟嘆，湛侍郎便只試著說了句：「老師今年書房裡的炭火燒得尤其旺……不知可是身體畏冷之故？」

  人老了，病也多，每逢冬日，他總會擔心老師的身體。

  不料卻聽老人道：「有隻小羊羔子孝敬了我一筆炭火銀子，今年的炭火一不小心置辦得多了些……」

  語氣雖淡，卻有淡淡怡悅得意之感。

  落下一子後，老太傅抬眼看向喬央，及一旁的湛侍郎，又問：「怎麼，你們沒有？」

  喬央二人只當太傅口中的「小羊羔子」，必是褚家子孫，湛侍郎便笑著道：「我家那幾個，哪有這份孝心！」

  喬央則道：「我家那兩隻還未出欄呢，莫說孝敬我了，且得我養著咧。」

  也不對，綿綿算是只出欄的小羊羔子了，畢竟在國子監醫堂里做事呢，每月有月錢拿……

  但那點月錢，總是入不敷出的，那孩子近來在城外搭了個醫棚，為一些不被允許進城的流民婦孺醫病，他這個當爹的，也貼進去不少俸祿呢。

  聽喬央這麼說，褚太傅露出一絲滿意之色——看來那壓歲……呸，那炭火銀子，是專給他一人的了？

  不過二十萬兩也太多了些，他單是燒炭，哪兒能燒得完？

  方才聽喬央提起他家那女娃在城外設醫棚救濟流民——

  太傅想到此處，便道：「我那炭火銀子還很有些富餘，不如就拿去你家女娃的醫棚里罷。」

  喬央只當至多是幾百兩的事，便欣然道謝應下。

  聽到醫棚二字，湛侍郎便好奇地問了幾句。

  聽罷，不禁嘆服道：「喬祭酒教女有方……令郎的才名，在下也多有聽聞，您家中這一雙兒女，假以時日，必然都將大有作為啊。」

  喬央連連笑著擺手：「哪裡哪裡……」

  湛侍郎又誇讚起他教導出來的學生——江都常刺史。

  提到這位常刺史，湛侍郎眉間的皺紋都展開了不少。

  戰事是最耗銀子的，但人家常刺史，此番抗擊倭軍，卻做到了「以戰養戰」——

  倭國此番求和，必要耗費極大代價，上貢補償是免不掉的，常刺史又親自去取求和書，豈能便宜了倭國？

  再有東羅，此番易主，也得常刺史相助，來年上貢數目必然也格外可觀……

  他們幾個戶部的老東西，已經私下敲過算盤了，大致估摸著，江都此戰，刨去損耗，必然還能很有些富餘。

  試問這樣的武將，怎能叫人不喜歡呢？

  此時，面對這位武將的老師喬祭酒，湛侍郎便很不吝於讚美之詞。

  喬祭酒卻很難專心享受這份讚美，太傅在棋盤上忽然越殺越凶，他急於應對間，加之炭火太旺，已經有些汗流浹背了。

  直到湛侍郎又說起同樣在外的其他武將。

  免不了要提及康定山造反此等叫人頭痛之事，而後待說起韓國公李獻時，這頭痛便再次翻倍。

  「韓國公此去，已有半載了吧？」眼看著要輸了，認命的喬央反倒騰出了心思來搭話。

  「是啊。」湛侍郎嘆氣：「這半載間，先丟洞庭，又失岳州……如今只盼著荊州務必守住。年前應當無礙，荊州一帶如今嚴寒且多雨雪，卞春梁大軍暫時不敢攻來。」

  喬央委婉地問：「聖人……便沒有其他示下嗎？」

  雖說勝負乃兵家常事，武將在外領兵，半載間無所成也是常見，但洞庭和岳州是在李獻手上丟掉的，而荊州又這般緊要，怎能放心依舊盡數交予李獻之手呢？

  雖說李獻是聖人自家小輩，聖人用起來自然放心，但事關國邦安危，聖人應不至於這般主次顛倒吧？

  「聖人已有安排。」湛侍郎道：「在等肖旻肖將軍回京。」

  肖旻早前奉旨離京前去平亂，平的乃是慶州一帶的幾處亂象，多是些當地豪強糾集流民帶來的禍患，而今被悉數平定，肖旻已在回朝的路上。

  「待年節稍作休整，來年初，肖將軍應當便會奉旨趕赴荊州了。」湛侍郎道。

  喬央稍稍放心了些，這位肖將軍，是與歲寧一同打過徐正業的，據說為人沉穩謹慎，是個值得信任的人物。

  喬央便道：「如此，只盼著來年能有轉機……卞春梁之亂一日不除，京城便一日難安啊。」

  距京師僅有一千二百里遠的荊州，此刻也已入夜。

  常歲寧在黃水洋大敗倭軍的捷訊，早幾日已傳至荊州軍營內，被李獻以「動搖軍心」為由，嚴令鎮壓，不允士兵私下議論。

  此刻，偌大的軍營中一片死寂，冒雪守夜的士兵，神情麻木而緊繃。

  縱是近日多雨雪天氣，他們也未曾停下操練，李獻欲借年前天氣惡劣，卞軍無法攻來的間隙，加緊操練麾下兵士。

  在他看來，他之所以會敗給卞春梁，最大的原因便是麾下兵士鬆散無能，若是姨母當初肯將京中三萬玄策軍交給他，他必然早已將卞春梁擊潰！

  但他此刻沒有提要求的資格，姨母對他已經失望不滿，不可能將駐守京師的玄策軍交給他。

  離京前，姨母曾允諾，只待他擊敗卞春梁，於軍中立下聲望，日後便可將玄策軍順理成章交予他手，可如今……

  想到「軍中聲望」四字，李獻眼前閃過的是一張稚氣初褪去的少女面龐。

  黃水洋之戰，讓常闊之女再次聲名大噪，那將星轉世的愚蠢傳聞，竟愈發洶湧，已然無人不知無人不曉……

  身處久戰不順的逆境之中，李獻一向喜怒不形於色的眉間已有遮掩不住的戾氣顯露。

  他自南境回京，本以為等著他的是大展拳腳的機會，但眼前的一切，與他預想中的都不同……

  功與名全是崔璟和常闊父女的，而他只能帶著這敗軍之師，在值年節之際，依舊苦守於此。

  想到數日前來自京師的苛責訓斥之言，及那些滿朝文武必然對他百般橫眉貶低的情形……

  李獻攥緊了按在沙盤旁的手掌，壓抑著內心躁戾。

  這時，一名士兵入帳內稟道：「啟稟主帥，據斥候回報，卞春梁大軍於岳州城中正飲酒作樂，大舉慶賀……岳州城中百姓皆惶惶不安。」

  岳州城中的百姓已經經歷數次卞軍的洗劫殺掠，卞軍第一次殺的，是城中士族權貴官員，第二次便將屠刀揮向了平民百姓。

  倖存的那些百姓，如今的處境也與奴隸無疑，他們依照卞軍的吩咐行事勞作的同時，亦要面臨卞軍一言不合便會揮刀的恐懼。

  此刻這名士兵隱去了諸多細節，只以「惶惶不安」四字囊括岳州百姓的處境。

  「飲酒慶賀……」李獻的注意力只在卞軍的囂張忘形之上，他的眼神一點點沉下去，而後轉頭看向跪坐在一旁侍奉的藍衣女子——

  「來年氣候轉暖之際，我欲為卞春梁備下一份厚禮……」他緩聲道：「這份厚禮要如何備，阿爾藍，我需要你與我一同定策。」

  阿爾藍似察覺到他話中所指，眼神微動了動，適才點頭。

  李獻眼底有勢在必得之色。

  最遲來年四月，他定會一舉剿滅卞軍！

  ……

  另一邊，常歲寧自倭國離開之際，知曉越州已定，石本武彥已被誅殺，便安心率軍踏上了歸程。

  耽羅和東羅，在常歲寧大軍折返江都的必經途中，常歲寧最初的打算是在東羅旁觀罷金承遠的登基大典，便動身趕回江都，如此應當剛好能回刺史府過年。

  但今年是個少見的寒冬，剛入臘月，黃水洋部分海域表面已經結了海冰。

  抵達東羅所耗費的時間，較之預計中已多了近一倍之久。

  常歲寧與無絕及部將商議後，最終決定待年後，再趕回江都。

  海面浮冰與下面的冰礁對船隻而言皆是考驗，拖慢行程不說，同時也很危險。

  現下戰事已了，沒有必要為了急於在年前趕路，便冒險行船，這是軍中部將們和常歲寧的共識。

  至於江都，自有比他們更多數倍的陸軍鎮守，楚行和金副將也都已折返，有他們在，可保江都安然無恙。

  決定此事後，常歲寧便讓人告知軍中上下，眾將士們倒也不曾因為不能返回江都過年而失落。

  他們大多數人本也不是江都人士，此番戰事大捷，他們身為勝軍，很得東羅上下禮待，能留在異域過個年節，反而是一件十分新奇之事。

  金承遠很樂見此事，他特意讓人撥出兩座小島，用以盛軍駐紮休整，一應物資藥材，安排得都很充足。

  一切安頓下來之後，常歲寧站在東羅漢州外沿的一座島嶼高處，遙望渤海。

  渤海的對岸，便是幽州所在。

  崔璟必然已經率軍抵達幽州了吧？

  常歲寧眼中有思索之色。

  ……

  常歲寧年節不歸的消息，在臘月十五這日，傳回了江都刺史府。

  王長史拿著書信去尋常闊，他之所以親自過來，蓋因有事想要請教常闊。