第一卷_第192章 一語驚醒夢中人

  無人知道它去了何處。

  蘇希錦與在州府一樣，每日視察、監督地方辦公，私下與幾位主事探討剿匪一事。

  如此神秘行事，加深了奚參軍等人對她剿匪決心的認識。

  七日後，官府整合收集來的信息，確定了海盜聚集地。蘇希錦召開會議，打算趁海盜不注意，將之一網打盡。

  「咱們兵分三路，林大人帶軍打頭陣，查探消息；本官率領三百將士隨後而至；奚大人則帶幾人鎮守後方。」

  「大人，如此不妥，」奚參軍拱手站起身，毛遂自薦，「林大人從未出海，對海況不了解。不如讓下官打頭陣，下官從小在海邊長大，又與海盜交手數次，了解其脾性，想來下官出面，最適合不過。」

  「如此，」蘇希錦沉聲細想，答應下來，「那就依奚參軍所言，由參軍帶路。」

  七日一過，惠興出軍剿海匪，亦是在他們走後不久，一群海盜趁機上岸，瘋狂劫財劫貨。

  正上頭之際，屋內突然冒出許多喬裝打扮的士兵，他們裝備精良，幾乎沒有任何難度就將上岸的海盜攔住。

  有海盜見事不對，發布撤退信號，船夫立刻開船準備逃離。

  還不等調轉船頭，就見蘇希錦大軍去而復返。

  「這……」領頭的人傻了。

  「中計了！快逃！」有人大喊。

  可惜悔之晚矣，大軍包圍，共活捉海盜共三十七人。

  而另一邊，奚大人久等蘇希錦不至，察覺不對，倉惶回走，剛到岸邊就被逐日秘密拿下。

  大牢內，蘇希錦端了矮凳，好整以暇審問奚大人。

  「大人是何時發現的？」對方不解。

  「那可就早了，」蘇希錦歪頭細想，「差不多水災前後吧。」

  「所以大人將計就計，特意派下官前來剿匪，」他自嘲，「大人當真是詭計多端，沉得住氣。」

  不止沉得住氣，還善於利用人心。

  「過獎，海盜給了你怎樣的好處，讓你出賣百姓，放棄蔣家，與之勾結。」

  玉華公子業務沒到達海面，各種緣由還得她自己猜。

  奚參軍搖頭苦笑，「其實下官也是無奈之舉，他們抓了我的妻兒，以妻兒相脅，下官沒有辦法，不得不答應他們。」

  「你身為朝廷命官，保護不了自己的家人，反受人脅迫，危害百姓，著實無能、無用。」

  奚參軍無聲接受她的譴責。

  「現在有個將功折罪的辦法，奚大人要不要？」她伸著並不長的腿，踢了踢他腳腕。

  「何方法？」

  「如今抓的不過是小魚小蝦，」蘇希錦道，「咱們合作，放長線釣大魚，順便解救你的家人。」

  「怎麼合作？」

  「你告知本官海盜準確聚集點，咱們裡應外合。」

  海盜實在謹慎，她兵分三路，行程透明，對方不將計就計，設陷阱將她一網打盡，反而倉皇出逃。

  不是蠢，就是有更大的圖謀。

  「大人的要求，下官做不到。」奚大人斷然拒絕，「下官說過海盜居無定所，乃實話實說，並非欺瞞大人。」

  得了，這裡撬不到信息，蘇希錦只得出去善後。

  此次抓捕海盜，人頭倒在其次，最大的收穫是那艘船。

  做工精細，技術先進，相較於官府的船隻，不知高出多少個檔次。

  難怪林舒立多次派官兵追擊，均無功而返。

  所謂師夷長技以制夷，蘇希錦轉頭就在城內找了工匠，研究海盜輪船構造，學習他們的造船技術，提高自身實力。

  「高啊。」林舒立見狀，忍不住讚嘆。

  蘇希錦眉眼彎彎，「這是戰爭所必要的。」

  現代戰爭各國派無數間諜獲取信息，甚至某軍監視他國，卻不要臉地要求返還掉落殘骸，不就為了防止技術泄露嗎？

  「這叫醉翁之意不在酒，咱們技術趕不上人家，好在有顆好學的心，」她拍了拍他肩膀，「這夥人身份不簡單，我不擅長審問，剩下交給你了。」

  林舒立連日連夜審問，工匠廢寢忘食拆解船隻，企圖掌握敵方造船技術。

  三日後，海盜頭子在隔壁縣綁架百姓數十人，點名讓蘇希錦帶著被關押的海盜，前去換人。

  「這可怎麼辦？」林舒立犯難，十分擔憂，「表妹，不可去。」

  蘇希錦沒回，她在思考一個問題：從來官府兵多將廣，海盜不敢正面衝突。頭一回有海盜點名一州通判前去解救人質。

  「他們還有一艘船，」蘇希錦摩拳擦掌，「比這艘更大，技術也應當更先進。」

  林舒立：「……」

  言下之意，她要去。

  很快到達約定地點，蘇希錦帶領兩百將士前往，本以為會是兩軍交匯的情形，出乎意料，對方只來了一人。

  「蘇大人想救人，請上岸與我一談。」

  蘇希錦聞言，忍不住笑出聲，「這位大爺，想必你還沒弄清而今形勢。論人質，你手裡的百姓與我手裡的海盜相當。論人數，你們人手與我官府的相差甚遠。論正邪，我為官你為匪，怎麼也輪不到你出條件。何況這還是在我官府的地盤上。」

  莫不是當她的談判技術是清朝的？

  「蘇大人說得不錯，」那人想了想，一揮手便見海島上倒綁著數十人，「大人，現在意下如何？」

  「不如何，」蘇希錦搖頭，揮手示意，便有人將海盜押了上來，「都說了，雙方都有人質，你敢傷害一人，本官就殺兩人。你不要以為我是女人，就覺得我心軟。」

  一句話鎮住來人，她又說：「聽說干你們這一行的，最看重』信義』兩字，若是今日你一個人都帶不回去，你的屬下還會聽從於你嗎？」

  那人沉默半晌，驀然問道，「大人就不怕失信於百姓？」

  「怕，」蘇希錦點頭，「但人人都知道海盜狡猾狡詐，今日海盜毀約，窮途末路之際殺害百姓，蘇大人阻止不及，也是有的。」

  「哈哈哈，」男子放聲大笑，「大人當官實在可惜，不如跟我們一起干吧。以大人的實力，必然能居於高位。」

  「你們？」蘇希錦挑眉，「本官對做匪不感興趣。」

  真是荒唐，勸官從匪。以為人人都是奚參軍呢？

  「不是匪，」那人搖頭，「罷了，既然大人一心想過獨木橋，小的也不勉強。奚參軍在大人手中吧？」

  蘇希錦挑眉，「是。」

  「廢物，」他罵，卻沒什麼憤怒之色。只是轉身一揮手，有東西從他衣袖中飛出，「這是大人想要的東西，希望大人遵守承諾，放我的人回來。」

  「你不怕本官不放人？」這次輪到蘇希錦囂張了。

  「大人不會那般愚蠢，俗話說跑得了和尚跑不了廟。大人一顆仁心，為國為民。」他渾不在意地笑了笑，「大人放心，咱們海盜最講究信義，不會再為難於惠興百姓。」

  如此，雙方握手言和，困擾惠興縣多年的海盜問題，終於解決。

  「這……」似乎太過輕而易舉了些。

  「當是我賣給大人的一個人情，」男人回頭，滿含深意，「總有一日，我們會再次相見。」

  相見個鬼啊，他走他的獨木橋，她過她的陽關道，井水不犯河水最好，哪兒能再相見。

  從海面回來，蘇希錦猶自懷疑這人的用意，只不等她想明白，林舒立就前來稟告，「奚參軍畏罪自盡了。」

  「知道了。」她毫不意外地擺了擺手，意料之中的事。

  海盜平，海面表面恢復往常平靜。

  蘇希錦將從海盜那裡得來的圖紙交給工匠，正是那艘小船的。

  嘖，說得那般大度，其實還是吝嗇。有本事就給艘大的。

  眼見著一個月不到就要過年，蘇希錦吸取本次經驗，在海岸邊設立海口，加強海防。

  做完這一切，她並未離開，而是去了離惠興不遠的鹽場。

  嶺南這邊因為地理原因，均吃海鹽。在潮水來臨之際，挖出海田，而後曬乾泥土，將帶有鹽的泥土倒在石鍋里煮。

  因著前些年鐵鍋的發明推廣，官府煮鹽改用鐵鍋，產量大幅上升。然鐵鍋容易被鹽腐蝕，製鹽成本也變高。

  「為何不曬鹽？」與鹽場官差同行，聽過他的介紹後，蘇希錦忍不住發問。

  如此煮鹽費時雖短，卻耗能高，且一次所得量少。

  「曬鹽？」那官差愣了一下，顧忌她的身份，語氣委婉，「曬呀，潮水退去後，會曬一次。只是得到的鹽混著泥土，不可食用。」

  「本官說的不是這個，」蘇希錦柔聲解釋，「是指曬滷水。」

  「曬滷水？」官差重複一遍，不為所動，「目前官府從未有過這樣的做法。不過小的義父曾私下試過，不如煮鹵來得快。」

  「怎麼會？」輪到蘇希錦奇怪了，雖說她前世學文，對提煉精鹽不了解。然也知道現代存有許多曬鹽場，後被開放為旅遊景區。

  官差見她眉頭冷凝，又想到她平海盜的威名，不敢露出異色。

  將她帶入煮鹵區，寒冬天氣，裡面熱火朝天。一架架圓柱形鐵爐，高高築起。爐子下面為火坑，有男子躬身添柴，汗流浹背。

  蘇希錦看得直搖頭，這爐子一看就是仿照煉鐵高爐所建。

  然煉鐵是為了高溫，而煮鹽是為了揮發水分，兩者目的不同，卻用了同一種辦法。

  「大人，可是有何不對？」官差抹了一把汗，心下忐忑。

  「自然不對，」蘇希錦指著那爐子道，「選口徑大的，寬敞的爐子，才更容易得到鹽。」

  「是是是，」官差點頭哈腰，心下腹誹：這樣一爐，抵得上淺口數爐。

  大人好是好，就是有些文人的清高，不經過實戰，插起手任意點評。

  蘇希錦不知他心中所想，來到一處爐身前，見一名老者手拿木棍往爐中一搖，而後放在舌尖品嘗。

  「義父，」身邊的官差笑著跑過去，「這爐可是成了？」

  老者淡然回頭，看也沒看蘇希錦，隨意回：「不成，還需再煮。」

  說著又前往另一處爐子。

  「老人家可是在嘗滷水的濃度？」

  「濃度？」老人回頭，「你是？」

  「這位是蘇通判蘇大人。」一旁的官差連忙解釋。

  老人緩慢躬身，準備行禮，面容僵硬，渾身上下給人一種行將就木的感覺。

  「不必多禮，」蘇希錦雙手扶他起來，聲音輕柔，「本官看老人家方才嘗鹵液，想必是在嘗滷水裏海鹽的濃度，這般麻煩，老人家何不用蓮子測試？」

  「蓮子？」老人站在原處，一雙混濁的眼睛看著她。

  蘇希錦跟著停下，口中朗朗，「有書記載，取石蓮十枚，嘗其厚薄，全浮者全收鹽，半浮者半收鹽，三蓮以下浮者，則鹵未甚。」

  這是清朝的煮鹵鑒鹵方法，當初蘇希錦還看過蓮子手串。

  「這……」混濁的眼睛驀然明亮起來，老人家赫然轉身，不見他吩咐，一旁的官差就拉住他。

  「義父，我去，您在這裡等著我。」

  老人遂轉身，「裡面熱，」他和顏悅色，招呼蘇希錦，「外面陽光好，蘇大人且於老朽一道出門，在外面聊聊？」

  「裡面不看著？」

  「裡面還有人，」老人說，帶著她來到一處太陽直射之地，「大人方才所說，可是真的？」

  「自然是真的，」蘇希錦含笑，「便是假的，老人家再改改也可用到。」

  老人常年煮鹽，是這方面的行家，皺紋滿面的僵硬面容有幾分舒緩，「若是這樣，倒省了諸多麻煩。」

  只可惜還是不能增加產鹽量。

  冬日的陽光照在人身上，暖洋洋的熨燙人心。蘇希往外一看，只見不遠處的地方有一石凹，造型古怪，引人注目。

  「這是？」她問。

  「那是老頭兒用來曬鹽的石槽，」老人緩緩解釋，嘆息：「百姓苦啊，鹽稅重，吃條鹹魚還得等到逢年過節。老頭想換個方法，讓鹽場產鹽多一點，這樣大家都能吃上鹽。」

  蘇希錦感同身受，想法是好的，就是因果關係不對。

  產鹽多與否，與鹽價關係不大。鹽鐵作為官府主要收稅來源，只要國有壟斷，就永不可能低價賣於百姓。

  產鹽量高了，官府把控更嚴，百姓依舊吃不上鹽。只不過相對來說私鹽也更盛行。

  可販賣私鹽是犯法的。

  蘇希錦不忍打破老者理想，笑著說道，「這樣曬鹽需曬到幾時？」

  「大人何意？」

  「與爐身一樣，」她說，「太深了。」

  「曬鹽應當用特殊的石頭，石面光滑不吸水，耐腐蝕性強，還得淺顯寬敞，增加太陽照射面積。如此，才更利於水分蒸發。」

  老人家沉默，許久，他猛然睜開眼睛，聲音不穩，激動喊道：「大人真是一語驚醒夢中人。」