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    轉眼間就到了放生老馬的日子，蜜娘做早飯的時候，巴虎帶著三個兒女去餵馬，今日它們吃的是米和包穀，草料也都是好牧草，水裡摻了鹽，其其格還抱了蜜罐過去，要讓老馬嘗了鹹的再來勺蜜甜甜嘴。

    一共七匹老馬，活了二三十年，眼神都是溫順寬厚的，看人的時候像個和善的老人，其其格和吉雅走近，它們自覺低下頭顱去蹭他們的手。

    巴虎嘆了口氣，走過去挨個拍了拍脊背，「老夥計，你們往後就自由了，這裡草場大，你們想去哪兒就去哪兒，我就不再去趕你們回來了。」

    「爹，不能養在家裡嗎？」其其格抱著馬頭捨不得，說要給它們養老，「像阿爺一樣，把它們留在這裡，下雪了它們也有個地方住。」

    但馬跟人不一樣，它們天生就熱愛奔跑，養在圈裡是拘束，放歸野外才是天性。

    巴虎提著桶帶三個孩子往家走，「現在你們還不懂，日後在野外看到野馬野駱駝你就懂了。」養在圈裡它們就是人的奴隸，身在無邊無際的大草原上，它們遇見人像是看見一隻飛鳥、一隻野兔一隻灰鼠，都是在大草原上覓食生活的，是平等的，不懼不怕，不媚不侍。

    一家五口帶著也要跟去的艾吉瑪騎著五匹壯年馬，趕著七匹老年馬，循著日頭升起的方向一直跑，積攢了一冬的力氣都用在四肢上，馬蹄甩飛濕泥，踏碎背陰處的積雪，鬃毛在寒風裡肆意飛舞，又在耀眼的太陽下重新染上了光澤。

    巴虎拉住韁繩，勒令大黑停下，跟在他身後的幾人也拽住韁繩放慢了速度，目送取了韁繩的老馬撂著蹄子越跑越遠，越過兩座山包像是明白了什麼似的回頭眺望。

    男人喘著粗氣沒吭聲，盯著陪他度過最難那幾年的老馬，等它們轉過頭打著鼻哨再次撂蹄往遠處跑，他才抬手遮住刺眼的光，喃喃道：「生於草原，歸於草原。」

    老馬跑沒影了，五匹馬才打道折返，回去的路上碰到了同樣帶著十來匹老馬的老敖嘎，他身下騎的那匹也是老馬。

    「已經回來了？」老人勒停了馬。

    「嗯。」巴虎點頭，看著他身下的那匹馬，「年齡不小了吧？」牙都豁了。

    老敖嘎比出四個手指，「快四十年了，只盼著它再多活幾年，等我死了，我倆一起入土。」

    兩行人分開，吉雅好奇馬能活多少年，「不是要放生老馬嗎？怎麼還跟人埋在一起？」

    漠北是有人死後，後輩殺了老馬讓馬陪著人一起入土的習俗，巴虎不欲多說，打岔給孩子們講怎麼看馬的身體狀況，最重要的就是牙口，牙口壞了胃口也就不行了，最終多是病死。

    「趁著它們牙口還好，放到野外讓他們逍遙幾年，死後馬屍給別的肉食者填飽肚子，再滋養了身下的土地，來年長出更茂盛的青草，養出更肥壯的牛羊馬駱駝。」

    ……

    動身前往臨山那天，九隻山狸子一個都沒回來，而且是連著好幾天沒見過它們的身影。

    「估計是回山里了，日後要是回來了，你用肉把它們哄住，別讓它們找去臨山了。」巴虎給牧仁大叔交代，「家裡有人，它們應當就不會跑。」

    「它們回來我就餵著，要是執意要走我也攔不住。」老頭不敢打包票。

    其其格和吉雅已經騎上馬了，看狗都趕著羊群跑遠，他倆往東邊瞅了瞅，還不見大斑小斑它們出現，只好揮著手跟老頭告別：「阿爺，我們走了，你在家好好吃飯好好睡覺，生病了就去看大夫。」

    「好嘞好嘞。」孩子一開口，老頭就忘了巴虎，走過去跟三個孩子說話，握著哈布爾的手說：「又大一歲了，秋天回來可不能再忘了阿爺。」

    「肯定忘不了。」哈布爾拍著胸脯信誓旦旦的，「阿爺你要把豬養得肥肥的，等我冬天回來吃豬肉。」

    「就只記得吃。」蜜娘戳他一下，看前面的隊伍走了，跟老頭說：「我們這就走了，你沒事了多出去跟人嘮嘮嗑，別悶在家裡。」

    老頭應聲，後退幾步，走到台階上目送車馬離開。

    路上的雪還沒化盡，低洼處還有水澤，衙役在前探路領路，繞彎拐道，一直到走上大道才好走許多。

    其其格和吉雅換騎了駱駝，走在外側盯著羊群，一路跟同行的僕人嘮嗑。

    日上中天，蜜娘也帶著小的出了勒勒車，脫了羊毛襖搭在馬背上，吹哨子招呼倆孩子過來，「熱不熱啊？可出汗了？」

    「已經脫了。」其其格掀起衣擺，裡面少了件小襖。

    「誰給脫的？」

    「艾吉瑪。」其其格手上一指，艾吉瑪也騎著馬，馬背上搭著花花綠綠的棉襖，有她的也有吉雅的，還有他自己的。

    「成，冷了你們再穿上，要是病了就不能騎駱駝了，只能跟我帶著小老三坐勒勒車裡。」

    三個孩子興頭足，又是坐不住的，寧願在外面吹風顛簸也不願意坐勒勒車裡，騎著駱駝跑前跑後，趕只離群的羊回來就過來領一個銅板，走了三天，空蕩蕩的荷包已經鼓起來了。

    這日其其格說想吃餃子，蜜娘切了蘿蔔和羊肉坐勒勒車裡擀麵包餡，聽到吉雅激動地哇哇叫，拉開車門鑽了出去，站在車轅上先看到他抱了只才出生的羊羔站在山包上，母羊在他腳邊打轉。

    「是大斑小斑它們追上來了！」其其格大呼，揮著手迎了上去，最後人和山狸子滾成一團。