90、把脈

  「我們再往裡走走。」

  螽斯前前後後跑了四家，連個人影都不見，驚奇道：「一個人都沒有，不過桌子上的水壺中都盛有熱水；灶台的鍋里也有熱湯，說明這個村莊有人，不過此時此刻，有可能都出門了。」

  「我們再去那邊看看。」

  到了村子的中間，發現幾個小孩在那玩遊戲，見到有生人來訪，稀奇地都跑了過去，喊道：「你們是誰？」

  齊穎看起來很喜歡小孩子，他蹲下身子，說：「我是你們的大哥哥，你們的爹爹和娘親呢？」

  一個個頭較大的小男孩，抓著衣角，說：「村中有位老奶奶過世了，大人們把她拉到樹林，要用黃土掩埋。」

  螽斯指著北邊方向，說：「是不是那片樹林？」

  「是。」

  「少相，我們要去嗎？」

  「他們出發不久，我們跟上去看看。」

  果不其然，不到三刻鐘，就跟到了樹林中，遠遠就瞧見三四十個村民，緊趕慢趕了過去，靠近人群，齊穎道：「大哥，我們是路過的，連夜趕路，走到附近，口袋中的水也喝完了，糧袋中的乾糧也吃完了，只能來到村莊討口吃的，詢問村中小孩，才來到這裡。我們也是讀過書的人，懂得禮儀，必須徵求村民的同意，才能吃上你們的一口食物。」

  那村民掃了我們幾眼，又打量上下，說：「看你穿著樸素，像是一個做小本生意的商人。」

  「我們哥倆做的是布匹。」

  「出門都不容易，做生意更不容易，不過你們得等等，把柳大娘葬了，才能帶你們回村子。」

  到了選好的墳地，五六個中年大叔，開始挖坑，只見那柳大娘廋的只剩下骨頭了，只用骯髒的布匹裹著，連個棺材都沒有，齊穎道：「大叔，怎麼沒有棺材？」

  「柳大娘孤身一人，一生未嫁，膝下無子無女，一生淒涼慘澹。」

  「那晚年是怎麼度過的？」

  「柳大娘年輕時，在城內富貴人家做工，積攢了些許銀兩，家中又置辦了二十畝田地，累死累活的幹了大半輩子，照樣也賺取了很多銀兩，加起來有百兩，這不是個小數目，夠她了此殘生了。」

  「既然這般有錢，為什麼臨了了，連個棺材都買不起。」

  「她呀，是個熱心腸的人，但凡村中有日子過不去的人家，都會伸出援手資助，我們都受過她的恩惠。」

  另一個村民說：「她是個弱女子，在大戶人家做工時，被那家少爺給強暴了，生下來一個女兒，卻不幸夭折了，那家少爺嫌棄她，拋棄她。丟人的事情又被那少爺的父親得知，給了她一個玉鐲作為對死去孩子的補償，就無情地將她趕了出去。」

  「後來呢？」

  「柳大娘將玉鐲在當鋪賣了兩千兩白銀。」

  「這樣說，她的生活應該過的很好？」

  「是啊，算是我們村中最有錢的，也是過得最好的，不過她有任何好吃的好喝的，都會跟村民們共同享用，從不獨自享受，她一個人很苦，大家都知道。」

  齊穎猜測道：「是因為她被傷害過，又沒有成親，懷胎十月，獨自生下孩兒，又不幸夭折，大家便覺得她的命很苦。」

  「是啊，最重要的是她從那以後就再也不能生育了。」

  齊穎自言自語道：「原來她被人暴打過。」

  螽斯道：「少相怎麼看出來的？」

  「她裸露在外的胳膊受過嚴重的傷，還有她的腿型，完全不能像正常人的走路方式。」

  「哎，這位公子，還真被你說對了，柳大娘確實被人打過，腿腳都不方便，一瘸一瘸的。」

  「可知道是誰？」

  「之前聽柳大娘說是三個年輕人，想偷走她的全部家當，她寧死不屈，才被打傷了胳膊和腿腳。」

  「為何不報官?」

  「報過，官府巡查了十日，不見結果，就了事了。」

  「他孤身一人，又無後人，我們是真的無能為力。」

  螽斯知曉此事是官府的責任，卻如此怠慢百姓，今後一定要好好對付對付這些披著羊皮的畜生。又接著問題詢問道：「既然家當沒有被偷走，也夠她生活，為什麼就買不起口棺材？」

  「我們村有幾年鬧旱，村里人活不了了，是柳大娘拿出積蓄救助了我們，才有了今日的生命。」

  「那所屬縣衙不管嗎？」

  「這個村莊處在兩縣交界，縣衙推來推去，最後丟在一邊，都不管了。」

  皇上做不到的事情，自己做不到的事情，這個女人做到了，齊穎心寒，他不能容忍這樣美麗的女子就如此草草掩埋，齊穎道：「等等。」

  齊穎走向前，又說：「在下姓齊，乃是一位頗有資產的小商人，方才聽聞劉大娘生前的諸多義氣之舉，晚輩實在感慨，這樣一位內心美麗的女子，斷不能沒有棺材就掩埋，在下願意出資購置棺材和牌位，為大娘撰寫碑文。」

  「你不是我們村裡的人？」

  「我兄弟二人腹中飢餓，來此只為討得一點食物，卻不曾想遇到這樣的事情，不能袖手旁觀。」

  「公子真願出資？」

  「是。」

  「讓大家將大娘屍身抬回去，放入地下，不容易腐蝕。」

  到了村中，匆忙間就準備了吃食，是兩碗麵條，上面加了很多野菜，齊穎和螽斯嘗了一口，沒有一點點油水，只有一點點的鹹味，兩個人卻一口氣吃完了。

  齊穎道：「這碗面真好吃。」

  「公子是見過世面之人，這個是我們最好的美食，對於公子，也許是最不可口的用食了。」

  「肚子很小，最美味的佳肴能裝多少？更何況人在最飢餓的時候，只要能填飽肚子，還會計較盤中餐是何物？總之，都是美食。」

  螽斯道：「咱們村中主要以什麼為生計的？怎麼過得都如此悽慘？」

  一個老爺爺說：「養豬養羊養馬，還有種田，不過種田的話，收成一直不是很好。」

  螽斯追問：「為什麼？」

  齊穎道：「據有關資料記載，這裡的土地不適合種田，即使種了，根本顆粒不收。」

  「公子，怎麼知道？」

  「剛才路過，仔細觀察，才發現的。」

  「最近幾年不在種田了，我們大夥都在前面的樹林打野雞或者摘點野菜野果度日。」

  又一個村民說：「上個月村頭的馬老頭自己把自己給餓死了，剩下一碗麵留給自己的孫子，自己就走了。」

  「聽說不是餓死了，是被人給殺了?」

  「可他二兒子親口說馬老頭是餓死了？」

  你一言我一語，有些耽擱時間。

  螽斯說：「能不能讓這位大叔說。」

  「那日，馬老頭又準備了吃食給孫子，誰想來了幾個人，不到片刻，就將那小孩給帶走了，說是過繼給了唐家。」

  螽斯道：「唐家？是哪家？」

  「就是鄰國琉璃國宰相之弟唐青鋆的府宅。」

  螽斯對著齊穎疑惑道：「唐青鋆？他怎麼會來到柳家村呢？」

  齊穎深知唐青鋆乃一界武夫，憑藉一把彎刀，一招削骨之痛，威震江湖，可謂是張揚跋扈，耀武揚威。近幾年，又遊刃有餘地行走在商業帝國，全賴哥哥唐青楓在國主跟前的口舌之魅，國主一直被宰相牽制，不敢違背宰相之意，便讓唐青鋆成為琉璃國的商業大腦，眾人都惟命是從，馬首是瞻。前兩年，坊間盛傳唐青鋆多年不得子，癥結是自己的病症，這種無恥的莽漢，搶奪別人之子是極有可能的。

  「琉璃國男嬰很多，為何要奪走馬老頭的孫子呢？」

  「這小孫子是馬老頭大兒子之子，老大又意外身亡，留下了獨孤托給二弟，這二弟低聘在琉璃國唐家做長工，趕巧聽了一耳朵，就自願將這孩子過繼給唐家，買賣契約都簽過了。」

  螽斯激動道：「馬老頭可願意？」

  齊穎深知人性之惡，猜透其中厲害，道：「他為了爭奪孫子，在雙方拉扯中，不小心或者病犯而身亡，對嗎？」

  「公子智慧，是不小心被對方的刀插到了要害之處而當場斃命的。」

  「你怎麼知道？」

  「傍晚十分，我在他們後門的門縫裡看見了，那老二給馬老頭包紮好傷口，再換上一身衣服，然後掩蓋事實，告訴大家自己的父親是餓死了。」

  「真是可惡至極。」

  齊穎道：「對方權大勢大，你們根本沒有與他們相抗衡的力量。」

  「公子所思極是。最可憎的是他的二兒子竟然告訴我們馬老頭是餓死的，是自己沒有本事供養這孩子，自願過繼給唐家。」

  螽斯對做官的人真是失望透頂，生氣道：「這些當官的只顧自己，有幾個真心地幫助老百姓度過難關？還有這些作惡多端的人為什麼還能在外逍遙？」

  齊穎也生氣，不過此次來是考察，至於如何處理，之後再議。

  「老人家，今年的收成如何？」

  「種植了很多粟、黍、稻，今年收成不好，不過肥了的豬羊馬，可以賣些銀子，在集市上兌換成糧食。」

  「孩子們不上學堂，會害了他們的一生。」

  「家中富裕，肯定讓他們上，可是家中貧苦，吃飽都是問題，哪有多餘的銀子供養他們上學堂呢？」

  齊穎和螽斯再詢問了幾家的生存情況，見時間差不多了，齊穎執筆為大娘寫了一份碑文，讓人去縣上撰刻，之後又拿出十兩銀子，遞了過去，說：「買好棺材，把大娘葬了，剩下的村里人都分了。」

  眾人都跪地拜謝道：「謝謝貴人，謝謝貴人。」

  ……

  之後，齊穎和螽斯陸續去了另外兩個村子，車茶村和胡家村，這車前村主要以種植車前草和牛筋草兩種草藥為生，土壤只適合種植，三十戶百姓，就靠它們生存，不過生活過的也極其艱難。而胡家村主要以販賣木材為生，附近樹林面積龐大，他們也懂得物盡的危害，所以邊砍伐邊種植，不至於斷了生存之根，不過日子也過得緊巴巴，因為地方官府的私自加稅。

  「想不到他們的日子這般清貧。」

  「朝廷將任務指派給各縣，總有玩忽職守，不盡心盡責的。這些官員得好好整治整治了。」

  「給予銀子，根本不是長遠之計。陳家村就是一個很好的例子，四小姐想方設法，給他們打開了一條謀條之路。」

  「錢兒很聰明，我們早就應該這麼做了。不過，得先把好脈，才能對症下藥。」

  「錢兒？從未見過少相這般親昵地稱呼別人。」

  得一點一點的暴露自己對錢靈的好感，不能一直隱瞞下去。

  「少帥喚她靈兒，花郡王喚她小靈子，羨王爺喚她小姐姐，本少爺喚她錢兒，有何不妥？」

  「沒有。」

  「螽斯怎麼喚她？」

  「四小姐或者小姐。」