第60章 酒坊開業

  花練直直地看著我。

  她那雙黑白分明的眼眸里，沒有絲毫的怯生。

  「我只會種地，捉蛇，不會管人。」

  我笑：「萬物相通，萬事相循。老子說，大道至簡。商道本複雜，商道卻也最簡單，不過買與賣二字。我喜歡你身上這份簡單，你依自己本色做事便好。我不需要你逢迎，也不需要你改變。」

  她低頭看著自己的草鞋，仍有幾分遲疑。

  我道：「每月四兩銀子的月錢。月尾可回一次家。你若不想做了，與我言語一聲，隨時可離去。」

  她咬了咬嘴唇，忽地向我拜了一拜，什麼話都沒說，轉身就去了。

  我道：「南門外大街，祝府，我等著你。」

  她沒有回頭，袖中的花練蛇爬出來，環著她的腰，像一條五彩斑斕的色帶。她摸了摸蛇頭。那花練蛇溫馴地鑽回她袖中。

  一人一蛇，漸至遠去。

  秦明旭笑向我道：「桑榆，你覺得這姑娘會來找你麼？」

  我篤定道：「會。」

  他道：「這姑娘身手不俗，在山中長大，能馴服蛇蟲猛獸之物，若能留在你身邊，倒是能好生保護你。」

  我搖頭：「我看中的，不止是這一點。最要緊的，是她身上不服輸的勁兒。哪怕敵強我弱，敵眾我寡，亦有大拼一場的孤勇。這一點讓我想起了……」

  我斂了口，沒有再說下去。

  天上幾縷忽明忽暗的雲，仿佛飛至我的眉梢。

  秦明旭忙道：「方才，我府中的管家來報，東關街醋坊的劉掌柜，因公子外放到山西做都判，他們打算舉家遷至山西，鋪面正準備轉讓。那裡離東關渡最近，有河運之便，又有取水之便，是個絕好的所在。我已讓管家搶先定下了。桑榆，我們去看看。」

  我點點頭。

  一行人復又上了馬車。

  祝西峰在我耳畔嘟囔著：「將野丫頭弄回家來，少不得又讓我受氣……」

  我瞪了他一眼，他方不再言語。

  馬車駛到東關街，秦明旭扶我下來。

  劉掌柜站在門口等著，見了秦明旭，迎上來寒暄著。

  醋坊的位置的確是好。

  出門右轉，便是東關街的牌坊。三間臨街的鋪子，後頭有院落，有貨倉。不遠處，東關渡上，南來北往的客商熙熙攘攘。

  劉掌柜已將裡頭的物什清空。原有的櫃檯、桌椅等物，折價賣了。

  半院花草，幾株尚結著冬果的柿子樹，留了下來。

  劉掌柜急於走，所出之價，甚是合算。

  未久，談妥。

  管家擬了文書，秦明旭交付銀票，我與劉掌柜簽了字，按了手印。

  鋪面的事，便定了下來。

  秦明旭與我一同站在柿子樹下。

  冬風薄，落光了葉子的枝條迎著蕭索的晚霞，掛在枝頭的柿子像火一般，燒出江南寒冬里的暖。那一抹抹亮色，勝若檐下的燈籠，照著我安了多半的心。

  蘆花雁斷，柿子霜紅。

  新的生活，新的開端，在揚州十一月末清冷的日落中，拉開了帷幕。

  秦明旭踮起腳，摘了個柿子，遞予我：「桑榆，柿柿（事事）如意。」

  我笑著接過，道：「事事如意。多謝有你。」

  他兩道濃眉上泛起柔柔的漣漪，像是一直帶著笑意：「桑榆，你好，我便好。」

  從前祝家釀酒的幾個師傅，仍在。

  林月管家時，他們聽從主母的令，縮減成本，偷工減料。祝家花釀的口感，一日不如一日。今，我帶著他們，按照酒方，色色挑選最佳的材料。小廝驅著水車，去觀音山上載來山泉水。選糧、蒸煮、攤晾、撒曲、做箱、培菌。

  第一鍋花釀做出來，整個鋪子都籠罩在濃濃的酒香之中。我似乎回到了十年前，母親牽著我的手，從祝家酒坊過，我看著一個個高高的酒罈子，裝滿佳釀，像一個個豐滿的夢。

  我不急著開張。日日去柜上，帶著師傅們一遍遍釀新酒，在原有的方子上，以江南人的口味，加上丁香、雪花糖片等物，一次次地試口感，分出類別。每一種花釀，取一個名字。

  雲思，噙翠，懷甘，花殤，青冢……

  淺淺一杯，萬千意趣。

  幾日後的一個傍晚，我帶著滿身的酒氣，從柜上回府，一個黑影從一旁躥上來。

  我驚了一下，才看清，來人正是花練。

  她穿著一身黑色葛衣，腳上穿著一雙半新的布鞋，肩上扛著一個布袋。

  她極愛惜那鞋，很小心地用手撣去灰塵。這定是她最好的裝扮。平日裡捨不得穿。

  我道：「來了多久了？」

  「半日了。」

  「怎不進去？」

  「我等您。」

  她將布袋打開，裡頭是粗米，卻篩得很乾淨。

  「家裡還剩一袋糧，半袋給了先生，半袋給您。」她粗聲粗氣道。

  我命小音收下，笑道：「隨我進來吧。」

  她跟在我身後，入得府來。

  祝西峰遠遠地看見她，連忙躲開。

  我將她的行李安置在離我臥房最近的一間屋子中。

  遂，教她認帳本。

  她袖中的花練蛇時不時探出頭來，我往後退了退。

  她道：「您別怕。它聽我的話，不隨便咬人。」

  她對著那蛇嘰嘰咕咕地說了幾句話，那蛇便老老實實地藏在她袖內，再不出來。

  花練極聰明，尤其是對於數字的梳理。教她的東西，很快便能記住。

  第二日，她隨我一起去柜上。

  除了對我略和氣些，待其他人，她總有一種難以摒除的戒備感。那蛇也似乎與她心意相通，但凡生人靠近三步遠，便開始昂起蛇頭，吐信子。我多次勸說，方才好些。

  她有著動物般的敏銳。

  我命柜上的師傅、夥計們喚她「花管家」。她看著眾人，並不作答。

  她力氣比一般的男人還大。扛起一個大酒缸，來去自如。

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  任勞任怨，死心眼兒。我不讓她停，她便不停。

  說話簡短明快。

  能用兩個字說清的事，絕不肯說三個字。

  臘月初一。

  暮冬的第一天，祝家酒坊正式開業。

  我母親手書的「花間一壺酒」，翩若驚鴻，掛在門首。

  秦明旭點了掛鞭。

  噼里啪啦的。

  直響了半個時辰。

  我坐在櫃檯後，吩咐夥計們：開張第一個月，不賣酒。不論價高價低，一兩酒都不許賣。

  此話一出，眾人皆驚詫不已，不明緣由。

  秦明旭問道：「開門迎八方，做生意為的便是多買多賣，桑榆，你這唱的是哪一出？」

  我笑著，說了四個字：「知希則貴。」

  秦明旭倚著櫃檯，我給他倒了一盞噙翠，他一飲而盡，拊掌道：「好，只是不知，一個月後，你打算怎樣收場？」

  我道：「我已想好了。你且等著看吧。」

  賣東西，一要東西好。但更重要的，一定要揚名。

  東關街上，客流如梭。

  祝家酒坊在成群的商鋪中，原是不起眼。且揚州本土便有不少做酒的老字號，祝家酒坊，一無老客，二無聲名，在市井中，平平無奇。

  但因拒不賣酒，世所未有，人人皆以為奇，幾日下來，便傳遍了揚州。過客只聞酒香，嘗不得佳釀。揚州府之人，都知道了東關街頭，有個奇怪的「祝家酒坊」，開了大門，不賣酒，給多少錢，都不賣。

  一日日下來，夥計們見一文錢進帳都沒有，都起了急，紛紛發問。

  唯有花練，像棵松一般站在我身旁，替我擋下所有的詢問。

  她信我。故而，覺得我做什麼都是對的。

  中旬的一日，外頭一陣喧囂。

  鄭國舅從外頭走進來，環顧一周，將視線落在我身上。

  他認出了我。

  「是你？」他問。

  我客客氣氣地頷首。

  他命隨從掏出一枚金錠子，那金錠子少說也有十兩。

  他傲慢道：「我素來是個愛酒之人。今日，便要嘗嘗你這祝家花釀，是何滋味。」

  「不賣。」我乾脆道。

  他似早有預料，命隨從端上來一盤金錠子：「莫要故弄玄虛，這揚州城，沒有我鄭泰想做而不得的事。」

  我俯身，不卑不亢道：「國舅爺財高勢廣，但亘古沒有強買強賣的道理。酒是我的，我說不賣，便不賣。」

  鄭國舅看著我：「你不愛錢？」

  「自然愛。」

  「那為何不賣酒與我？」

  「高門公子，販夫走卒，於我來說，一樣是顧客。說不賣，便不賣。我若為國舅爺破了規矩，便沒有規矩。杜康造酒，乃是機緣。我今賣酒，也要機緣。國舅爺若真是愛酒之人，便自該是懂得。」

  他似乎頭一回見人如此拒他，一揮手，幾個僕役進得門來。

  花練一個箭步衝上來，將我擋在身後。

  她擺出一副不要命的架勢。

  花練蛇從袖中飛出，兇惡地爬向鄭國舅。

  鄭國舅恐被咬傷，倉皇而去。

  走到門口處，他回頭，深深地看了我一眼。那眼神像一把輕浮的羽毛，分散開來，撩在我身上，怪怪的。讓人不適。

  揚州府在運河邊。枯水季節，因水位降低之故，漕船容易擱淺受損。水閘讓河道水位保持穩定。漕船每次升降起落，衝擊力很大，極易損傷水閘。故而，每年的歲尾，官府便會招募工匠，修理水閘。

  今年，更是特殊些。

  泄洪口的堤壩要修繕。運河停船七日。

  官府早早便貼出了告示。

  我站在鋪子門口，遠遠地看著百來名工匠，半截身子泡在冰冷的水中，忙忙碌碌著。

  我向花練道：「備兩車酒，去渡口。」

  她麻利地招呼夥計們裝車。

  恰秦明旭來了，他心揣疑惑，同我一起去了渡口。

  渡口上，幾個小吏在監工。

  我問道：「各位官爺，何時能竣工？」

  小吏道：「今日晚間便可。」

  我笑著，揚聲道：「祝家酒坊，今以百壇美酒，犒勞各位，不取分文。河堤，乃我百姓之倚仗，揚州之門檻。各位辛勞！」

  小吏這些天，自是也聽說了「祝家酒坊」的名頭，好奇又興奮，張羅著河中的匠人們，道：「祝老闆送酒！大伙兒快來品嘗！」

  工匠們歡呼而至。

  百壇酒，開了蓋，香飄十里。

  鄭國舅不知何時，聞風而至。他重金買不到的酒，我卻免費送給工匠們喝。他暴跳如雷。從小吏手中接過一碗，喝了下去，他眉心一動，忘了指責，連飲數碗。

  「好酒！」鄭國舅道。

  我和花練忙著遞酒給眾人。

  沒留神，被一個鐵錘所絆，腳下一個趔趄。

  秦明旭眼疾手快地抱住我。

  「桑榆，你沒事吧？」

  他離我那樣近。我聽到他的心跳聲，聞見他身上的蘇合香，和著瀰漫四處的酒味兒，如花枝在手，微雨紅豆。

  人群中，有個戴著大黑笠的工匠，飲盡碗中酒，扭頭，跳入河水中，繼續勞作……