第59章 祖傳花釀方子

  我面上一窘，道：「讓與公子便是。」

  說完，轉身便走。

  秦明旭與那姓鄭的說了幾句話，跟了上來。

  「桑榆——」他喚我。

  我道：「鄭家現在是朝廷的新貴，炙手可熱。不知他要用這鋪面做甚生意。」

  秦明旭道：「當今鄭貴妃，一母同胞，只有這麼一個弟弟，名叫鄭泰。朝廷賞了雲騎尉的虛爵。他花天酒地，大把撒錢，俸銀自是不夠使。借著裙帶關係，在揚州開地下賭當、青樓妓館的生意，發暗財。官府衙門都敬讓幾分。今日，他喝醉了酒，咱們與他理論不出個所以然來。鋪面，讓與他。桑榆，你莫要介懷，我再為你尋一處妥當的所在。」

  不過是一會兒的工夫，他已探聽出這許多的消息了。

  我道：「我方才瞧他像是在滿意地點頭。你說了什麼，讓他那般高興？」

  秦明旭道：「我說，他名下楚館中所有女子的四季衣裳，從此由天盛樓供應，不收分文。」

  如此一來，在外人眼中，天盛樓便與鄭家有了千絲萬縷的聯繫。恐那紈絝的鄭國舅都沒想到這一點。只以為這是服軟上貢。

  張首輔倒台，秦家失去了以往二十多年的政治籌碼。官商官商，密不可分。秦明旭便趁著這個偶然的爭端，敏銳地為天盛樓謀得了新的政治籌碼——聖眷深重的鄭國舅。

  高。

  他嘴角有一絲笑容，好像還在為鄭國舅誤把我與他當作夫妻而歡喜。

  「桑榆，我陪你回祝府。祝老爺一直在等著你呢。」

  一路上，他與我說了現時揚州的情形。

  隨著鄭貴妃的得勢，鄭家一門在揚州迅速崛起，得了「鄭半城」之名。

  在揚州城郊，鄭家有良田高達十萬畝之巨。

  曾有當地小官僚上奏摺，提及外戚之害。萬歲語與眾臣曰：朕只得這一門親，卿等再不必來疏。

  與張首輔、李太后的苛責與嚴厲不同，鄭貴妃和她的娘家對萬歲有著家人式的親近與關愛，讓萬歲感覺到了親情的煙火氣。他對鄭家的寬縱，前所未有。

  今日之揚州，已非昨日之揚州。

  今日之朝廷，亦非昨日之朝廷。

  我掀開車簾，看著外頭的青石板路，江南街景。

  不覺，到了祝府。

  秦明旭為祝家安置的地方，頗費了一番心思。鬧中取靜。門樓不起眼，裡頭別有洞天。一應花卉盆栽，按東昌府的模樣來。

  一位僕婦站在門口迎我。

  她是趙嬤嬤，從前母親的陪嫁心腹，祝府內宅的管事娘子。母親過世後，林月當家，她被打發到灶台去燒火。今，我爹讓她來門口接我。我看著她，就想起了母親，本能地，我對祝府添了許多舊時親近。

  「大小姐——」趙嬤嬤激動地喚我。

  我上前，道：「你也來了？」

  她用袖子擦了擦眼淚，道：「不只是老奴，從前伺候夫人的舊仆，老爺都帶來揚州了。」

  秦明旭隨我一道，跟在趙嬤嬤身後，穿過迴廊、院落，往裡走。

  我問道：「趙嬤嬤，我爹怎麼沒住正院？」

  趙嬤嬤俯身回道：「大小姐，老爺說了，正院留著您住，已經收拾好了，一應陳設的器皿，都是夫人在世時的舊物。老爺住東院，西峰少爺住西院。」

  我爹幾時這麼細心過？

  我看向秦明旭，他溫柔地笑著。

  我知，這多半是他的主意了。

  他努力地讓我回到未出閣時的模樣。補回我少女時代缺失的東西。

  走到東院，便聽見我爹劇烈的咳嗽聲。

  趙嬤嬤回稟：「老爺，大小姐回來了。」

  我爹忙道：「桑榆，快進來。」

  我邁進門檻，我爹掙扎著，想從床榻上起身：「桑榆，你可回來了，我就知道，你是我祝家的女兒，你對祝家是有心的……」

  他確實是病了，身軀佝僂著，頭髮、鬍鬚都花白了。一張臉，因咳嗽而漲得通紅。

  續弦夫人的死，祝西峰變本加厲地荒唐，對他的暮年是個巨大打擊。

  他不再像從前那樣，待我冷漠。

  他面目倉皇，沒有安全感，看見我，像是抓住了救命稻草。

  我上前，扶他重新躺下，道：「爹，您病著，就不用起身了。」

  「是，是。」他唯唯諾諾道：「秦公子不是外人，我便躺著了。」

  秦明旭俯身向我爹行了個禮，便坐在了床邊。

  我爹看樣子很是喜歡他，握著他的手，不肯鬆開。

  「桑榆，我大限將近，好多話，不得不說了。爹無用，祝家在我手上，敗落至此，爹無顏面對你娘，無顏面對祖宗……」他嗚咽道。

  我輕聲道：「爹，您有什麼話，就直說吧。」

  「方子，方子……」他說著，又咳嗽起來。

  我知道，他說的，是祝家的祖傳花釀方子。

  「桑榆，爹雖糊塗，但再難，祝家的方子都緊緊攥著，沒有流出去。林月從前百般問我要，我都沒給。這是祝家的命根子。有了它，祝家才有東山再起的希望。」

  我面色柔和了些許。

  我爹，也不算是個一無是處的人。

  起碼，他守住了方子。

  「桑榆——」他看著我：「爹很為難。祝家的方子，傳男不傳女。可是，給西峰，我不放心。我怕他胡來。爹信你，但……爹和西峰的後半生……該如何是好呢……」

  他說得很委婉。

  但我立刻領會了。

  我低頭，道：「爹，您這方子給了我，我無論將生意經營得如何，此後，每月，給您和西峰三百兩銀子。我給您養老送終。我管西峰的後半生。」

  我爹聽到了他想聽到的。

  三百兩，不是個小數目。

  如今，籌謀起步，能否盈利，尚不知曉。

  能得到我的保證，他大為安心。

  說到底，他還是算計我的。

  我起身，喚趙嬤嬤拿來紙筆：「爹，我祝桑榆，今日立字為憑。」

  我爹道：「不必，不必，爹還信不過你麼？」

  話如此說，卻沒有攔我。

  我認真寫下字據，交予我爹。

  我爹將字據收好，從枕頭底下摸出一個小黑匣子，鄭重遞給我：「桑榆，一切就拜託你了。」

  我接過。

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  方子，是花釀的根基，亦是生意的根基。

  有了這個，我心裡便有了底子。

  這時，祝西峰急急從外頭跑進來，滿面委屈：「爹！有人欺負我！」

  我爹咳嗽道：「孽畜，你又去哪裡招惹是非了？」

  祝西峰看見了我和秦明旭。

  他不再像以前那樣對我頤指氣使。他蹭到我身邊，道：「姊姊，有人欺負我，你可得為弟弟做主啊。咱們祝家初來揚州，要是連一個鄉下野丫頭都能欺負到我頭上，以後，祝家還怎麼在此處立足？豈非被旁人笑掉了大牙？」

  我並不理會他。

  他轉頭，哀求秦明旭道：「姐夫，你得管我啊。」

  我呵斥道：「胡說八道什麼！」

  秦明旭卻對他很是寬和，道：「西峰，發生了什麼事？你且說來。」

  祝西峰聽得此言，忙不迭道：「姐夫，我今日去集市上逛，看見一個丫頭在賣山貨，我不過是上前與她說了幾句話，她竟惱了，要放蛇咬我！她袖中藏著一條花練蛇！我嚇得連忙跑回來了，錢囊掉了，都沒顧上拿。姐夫，你可得幫我去跟這丫頭算帳啊！錢囊得取回來，裡頭還有上回你給我的不少銀子呢！另則，那錢囊是我娘繡的。爹！爹啊！我娘給我的念想，一定要拿回來！」

  我道：「你定是見人家有幾分姿色，便上前輕薄，挨打也活該。」

  祝西峰似被我說中了，不再與我說話，只是磨纏著我爹。

  我爹被他纏得無法，向我道：「桑榆，你去瞧瞧，是怎麼回事。」

  我想了想，喝命祝西峰：「還不快帶路！」

  秦明旭起身，與我一道。

  「噯！」

  祝西峰喜滋滋的，以為我們終肯幫他出氣了。

  集市上，人來人往。

  我走到祝西峰所指的攤位前，見一個約摸十五六歲的姑娘，守著幾許山貨在賣。

  她的面孔，帶著殺伐之氣，眉宇間的荒蠻、野性，與我畢生所見的女子皆不相同。身上的衣裳破破爛爛，一雙眼鋒利得像刀片。

  她看到了我身後的祝西峰，頓時充滿警覺地看著我。

  花練蛇吐著芯子。

  她好像隨時準備，開始一場你死我活的惡戰。

  我道：「姑娘莫急，我是來替愚弟向你致歉的。」

  她不吭聲，仍是瞪著我。

  祝西峰唆使著幾個僕役上前，欲對這個姑娘動手。

  我厲聲道：「我看誰敢！」

  那幾個僕役連忙退後。

  我蹲下來，看著那些山貨，道：「姑娘，這些山貨多少錢，我買了。」

  她不回答我。

  刀鋒未減。

  我不動聲色道：「現時已是傍晚，姑娘若再不能賣掉這些山貨，今日便無錢回家。姑娘難道忍見親人無棺安葬？」

  我早早便注意到她腰間的一條白色束帶。

  她不像是常來集市的人。定是家中有喪，籌錢安葬。

  她猶豫了一番，答道：「一兩三錢銀。」

  我取出二兩銀子，道：「我無有零錢，你也不必找了。姑娘，你回去吧。今日的事，是我祝家不對。我向你賠不是。」

  我向她深深鞠了一躬。

  她接過銀子，扭頭便跑。

  祝西峰道：「姊姊，你看到了吧？這人就是愛錢。你幹嘛這樣軟弱！」

  我狠狠揪住他的耳朵：「爹說了，你的後半輩子歸我管。我可沒那麼好的性子。你若再惹事，我就家法伺候。別以為我不知道，你的錢囊根本沒丟，就在你懷裡藏著。」

  祝西峰求饒不迭。

  一行人離了集市，往回走。

  過了好一會子。

  秦明旭道：「有人追趕馬車！」

  我掀開車簾，見剛才那個姑娘拼命地追著馬車，草鞋上沁出血來。

  我忙命車夫停下。

  那姑娘追上來，將碎銀遞予我。

  不多不少，正好兒十三錢。

  一兩銀子，十六錢。這個數目，是她該找我的。

  我微笑道：「我剛不是跟姑娘說了麼，不必找了。」

  她搖頭，道：「先生說，人心貪了，就壞了。」

  我接過那碎銀，她舒了口氣。

  我忽然對她有極大的興趣。

  「姑娘叫什麼名字？」

  「花練。」

  花練，是蛇的名字。我不禁莞爾。

  「你剛說『先生』，你念過書？」

  一般的赤貧人家，是無錢進學堂的。

  她點頭：「我只會認幾個字。先生教的。先生在村里教書，不收錢。村里好多小孩兒，都會背千字文了。」

  我與秦明旭相視一笑。

  鄉間竟還有這等高風亮節的人。

  這個女子，狠氣十足，卻又釘是釘鉚是鉚，是塊好料子。

  小音那丫頭，拿不起事。而荷華，畢竟是程家的人。

  我身邊竟無一個貼心的自己人。

  我思忖片刻，道：「我身邊缺個管事的，你願意跟著我嗎？」