第16章 盲選貢茶

  吳弼小心問道：「敢問官爺，是何事？」

  那官差拱手朝上，道：「梁大人請江淮所有茶商去官舍議事。」

  我想了想，跟著那官差往外走。

  吳弼擔憂道：「二少奶奶，不會有什麼事吧？」

  我沖他搖搖頭，交代他看好柜上。

  須臾，到了官舍。

  我邁進屋內，見兩排桌椅已坐滿了人，一個穿著官袍的男人坐在當中。那男人生得一張長臉，一雙眼炯炯有神。

  我行過禮，在空處坐了下來。

  那官袍男人環顧一圈，意味深長道：「諸位都是當地有名的商家，各有所長，然，本官替陛下辦事，偏頗不得，實在是為難。」

  話音剛落，在座的諸人竊竊私語起來。

  屋裡一時亂得很。

  他們都以為送了禮，梁大人會多加眷顧。然而，人人都送，便分不出個高低來。

  選為貢茶對於商家而言，除了無限的風光榮耀，還意味著每年能從戶部支取銀錢，生意有了保障。故而，商戶皆十分上心。

  謀定而後動。

  我緩緩起身，道：「回稟大人，民婦倒是有個法子，助大人早日選出貢茶來。且無人會說大人偏私。」

  他看了我一眼：「哦？說來聽聽。」

  眾人的目光皆看向我，我揚聲道：「不如，大人來一場盲選。」

  「盲選？」

  「是。將各家的茶用一樣的器皿裝好，置於大人眼前。大人不知茶分別是哪家的，只憑其形、色、味，選定最佳。如此，可謂是公正、公平。」

  官袍男人沉思了會子，笑著點點頭：「甚好。本官不由地想起一件古事。宋太宗淳化三年，監丞陳靖上書，建議在科舉考試中使用糊名辦法，得到宋太宗的採納。從此，糊名法沿襲至今。盲選貢茶，與科舉的糊名法倒有異曲同工之妙。」

  他看向我，道：「這位夫人是哪家的主事？」

  我俯身道：「回大人，民婦乃程家的二媳，婆母抱恙，民婦代持家務。」

  「程家？」官袍男人似想起什麼，與身旁的人道：「是否就是這幾日未來官舍的那家？」

  他身旁的人道：「是。大人。唯有程家未來官舍。」

  官袍男子笑了笑，朗聲道：「本月初八，在揚州府衙，本官要當眾品茶。各位商家回去好生準備一下吧。」

  「是。」

  眾人齊聲道。

  這樣的結果，誰也沒料到。

  少不得八仙過海，各顯神通，在自家的茶上，下功夫。

  我回到柜上，吳弼迎上來，我將今日的事說與他，他沉思起來：「二少奶奶，咱們家的茶以徽茶為主，清明、雨後為佳，取其鮮潤。冬季品，怕不是最好的時機。咱們與別家一起比，無大的勝算啊。」

  恰小夥計斟了盞茶遞給我，我看著盞中的青翠。

  門外，臘梅幽幽的香氣傳來。

  吳弼道：「小的從前跟二爺去徽州茶園，聽那裡的工匠說，有一種工藝叫作窨制。茶引花香，以益茶味。二少奶奶要不要試試？」

  這個季節，時令開得最好的花，當屬梅。

  引梅入茶，窨香，茶便可得梅骨神韻了。

  我細細思量著今日見到那梁大人的情形。

  他的衣飾，他的談吐，他的神情……

  我點頭，又搖頭：「不，茶引花香，花香會蓋住茶香。且今日梁大人當眾宣布了盲選的規則，其餘的商家為了使自家的茶脫穎而出，必會想法子讓茶更『香』。咱們如若這麼做，便是人云亦云了。不如，反其道而行之。」

  「反其道而行之？」吳弼不解道。

  我問：「咱們柜上所有的茶，哪一種是最苦的？」

  吳弼想了想，道：「黟山的毛峰茶略略有些苦味。但若論最苦，當屬酃縣苦茶。不過，此茶專為碼頭上做苦力的漢子們所備，價格低廉，實難登大雅啊。」

  「斟一盞來。」我吩咐道。

  「是……」吳弼疑惑地去了，須臾，端上一盞茶來。

  我接過，聞了聞味道，閉上眼，仿佛看見了林深樹密，溪澗縱橫，雲環霧繞。飲上一口，那苦澀就如同有靈性的小蛇一般，盤亘在舌尖，一不留神，便躥到肺腑。整個兒身子都被苦得顫了顫。

  「就它了。」我道。

  「啊？」吳弼大為驚詫。他不能相信我居然會把程氏茶的去路寄托在這名不見經傳的苦茶上。

  我復又堅定道：「就它。臘八那日，送它過去。」

  「是。」吳弼無奈道。

  我站在櫃檯後，默默地將盞中的苦茶喝完。

  人棄我取，人取我予。

  這一步棋是否走對，便看臘八了。

  正欲回府，見三小姐笑容滿面地過來：「二嫂！」

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  我柔聲道：「清時，見你笑得如此開心，敢是有何喜事麼？」

  她神神秘秘地附在我耳邊：「母親答應我了。」

  「嗯？」

  「前幾日，秦夫人的生辰，我喚二嫂一道去，二嫂忙著柜上的事，不得空兒，便只我與母親去了。二嫂不知道，那幅牡丹圖，秦夫人喜歡得了不得，在宴席上將我好一通夸，我都不知說什麼好……」

  她羞澀道：「秦夫人還讓明旭哥坐在我旁邊……二嫂，你說，秦夫人此舉，是否有婚配之意啊？」

  我道：「論家世，論模樣，屬實般配的。秦夫人可有明著提及？」

  「哎呀！就是沒有明說呢！我想著，這層窗戶紙，總歸是要捅破的。我求著母親，去提醒一下秦夫人。母親原先總是不同意。我日日說，可算是把她老人家說動了。今日，就去。」

  她看了看我，有些期待，又有些擔心地去了。

  走前，猶轉頭對我說道：「二嫂，晚上你別讓荷華掩門，我去你屋裡說話兒。」

  我笑著點頭。

  至晚間，我正坐在書桌前畫雪景，三小姐怔怔地走進來。

  她面上似落了層霜。

  我忙起身，摸了摸她的手，道：「清時，手怎麼這樣冰？荷華，去取手爐來，給三小姐暖上。」

  荷華答應著，捧來手爐。我塞到三小姐手中，好半天，方有了熱乎氣兒。

  她伏著我的肩，哭了起來：「二嫂，秦夫人本來都同意了，說擇日上門提親。可……可明旭哥不允，他說，他說，他有喜歡的人了，他們性情相投，共歷生死，只不過那女子如今在極遠的地方。他在等她，君子重諾，不敢易心……分明就是藉口！如何有這樣的事，我一點兒影也不知呢……當了那麼多人的面，我的顏面往哪兒擱呢……」

  我輕輕撫著她的背，勸慰道：「清時，世上好兒郎多的是。你尚在閨閣中，有許多的機會。」

  她拼命地搖頭，只是哭。

  哭累了，躺在我的榻上便睡著了。

  臘八轉眼就到了。

  揚州府衙外，圍滿了看熱鬧的人。

  梁大人站在衙門口，眼前擺了數十個一模一樣的白瓷罐。

  我與旁的商家一起，候在一側。

  梁大人挨個細細看過。

  一行婦人走來，將茶湯奉上。

  梁大人每喝一口，便說與文書幾句話，文書一一記下。

  末了，喝到一盞，他眉頭皺起來：「這茶，是誰家送來的？」

  一個辦事的官差查看一番，道：「回大人，是程家送來的。」

  「傳程家的人過來。」他肅然命道。

  我連忙上前，俯身道：「大人，這茶有何問題？」

  「緣何送上如此苦的茶來？」

  「大人，芬芳易，清醒難。」

  他愣了一下，隨即坐下，笑了笑，指著那些茶道：「今日所有的茶，都在比著香。可，茶的本質，是苦，就算有甘甜，也是在百轉千回之後，而非劈頭蓋臉而來。你家苦到極致，倒是另闢蹊徑。誠如你所言，芬芳易，清醒難。難得你有這份清醒。也願本官永葆清醒。願朝廷上上下下，皆能清醒。」

  他拍了拍手，幾個官差捧上來幾個托盤，上面俱是各色名貴珠寶。每一份，都做好了標記，上面寫著：何時何地，何人所贈。

  「這便是你們給本官送來的禮，都拿回去吧。」他一擺手。

  那些商家面面相覷。

  我猜的沒錯，他是個清官。他的背有些佝僂，顯然是長期伏案勞作所致。且，一個貪官是不可能有如此坦蕩眼神的。

  「程家是唯一沒有給本官送禮的商家。今日，程家的茶亦是唯一沒有添加香料的茶。掩飾瑕疵這種行為，本身就是一種瑕疵。本官選程家茶為貢茶，諸位可有異議？」梁大人道。

  人群中，吳弼激動地看著我。

  在場的人，沒有人敢說話。

  此事，便這樣落定。

  我回府的時候，老夫人親自在庭院迎我。

  「桑榆，有勞你了。淮兒不在家，多虧你……」

  她握著我的手。

  我忙道：「母親哪裡的話，不過是兒媳分內應當。」

  正說著，門外小廝拿著一封信函走進來：「二少奶奶，冀州來的家書。」

  冀州，便是大少爺夫婦所在之地。

  「是寫給母親的吧？」我問道。

  「不，上面寫著呢，二少奶奶親啟。」那小廝回。

  我接過，打開，長長的信函，讀至一半，已然心滯。