第30章 爭鋒(1)

  清晨，橋頭正是一天中最嘈雜的時候，一艘艘小舟之中滿載著魚蝦，買主或拖著板車或挑著擔子。魚主人一聲開市，到處都是買賣的討價還價聲，魚腥味瀰漫在整個橋頭。

  一柄青竹油布傘壓得低低的，傘下人穿過幾位魚販子，徑直上了一艘浪船，身子鑽入船艙，青竹傘方才合上，隱入竹簾內。

  他才入內，浪船緩緩盪開。

  艙內的上官曦顯然已經等了一會兒，見到來人，臉上並無詫異，也未有絲毫熱絡。

  「前日有條船進了揚州，」她淡淡敘述道，「是從北方來的，船上的人，雖然還未查出真實身份，但錦衣衛一日之內出入其間三、四次，姿態恭敬，應該是官家的人。」

  「姿態恭敬？」來人問道。

  「上船之後，在甲板上更靴方才入內。」

  「出入其間的錦衣衛，你可認得？」

  「提刑按察使李大人，京衛指揮使王大人……」上官曦微微挑眉，「還有提刑按察副使，經歷等等六七人。這等大人物到了揚州，竟然無人知會您麼？」

  修長的手指慢條斯理地整了整衣袖，來人道：「好在這樣的人不多，我想我大概知道他是誰了……那位賣魚的小哥找到了沒有？」

  「還沒有，只怕此人根本不是魚販子。」

  「就算不是魚販子，只要他在揚州地界上，你們就應該找得出來。」

  上官曦面色一沉，皺眉道：「揚州地界本就蛇龍混雜，我烏安幫只管水路，岸上的事兒僅憑三分薄面，不好插手太多。你道打聽盯梢是件容易事麼？再說，幫中前日才出了事，本就人手不夠。」死的弟兄都發送了，倒也罷了，那幾名受傷的弟兄卻是傷情一日重過一日，請來的大夫皆束手無策，幫務多的著實令她焦頭爛額。

  「前日之事，我略聽說一二，你們遇上東洋人，死傷數人。」

  「這是本幫的事，不勞您費心。」上官曦冷然道，「能辦的事情我都在辦，您什麼時候能放人？」

  來人也不著惱：「上官堂主很急麼？」

  「急倒不急，但既然是交易，彼此就該拿出誠意。」上官曦加重語氣，微微傾身向前，「我出身草莽，弄不來文縐縐那套，你若想耍我，我答應，我的雙刀只怕不答應。」

  「言重了！」來人微微笑道，「也好，我也喜歡和爽快人合作。三日之內，我會安排此事，但有個條件，你必須讓你家少幫主親自前來。」

  上官曦警覺道：「為何一定要他？」

  「上官堂主莫誤會，我不過是幫人還少幫主一個人情罷了。少幫主不來，只怕這人犯你們就帶不走。」

  此時，船身微微一震，又靠了岸。

  來人再不多言，俯身取了靠在一旁的青竹油布傘，掀開竹簾，撐開竹傘，施施然下船去。

  聽著皂皮靴在青石板路逐漸遠去的聲音，上官曦秀眉深顰，半晌嘆了口氣。

  狼船緩緩盪開。

  沈氏醫館，後廂小院。

  「頭兒怎麼樣？」記掛著楊程萬，今夏一大早就趕過來。

  大概是夜裡頭沒睡，楊岳面容略憔悴，在井邊打了桶水，掬了捧冷水撲在面上，用力搓了搓才道：「夜裡一早在發燒，到天快亮才算退，睡得穩了些，你就莫進去了。」

  今夏點點頭，又問：「腿呢？怎麼樣？」

  「腫得跟饅頭似的。」

  「啊？要不要緊？大夫怎麼說？」

  「沈大夫說腿腫是正常的，過兩天就能消；發燒也是正常的，只是爹爹年歲大了，要小心照看著。」楊岳望著她，同樣擔憂道，「你還好吧？藥丸吃了沒有？有沒有什麼不適？」

  「早就沒事了。」

  今夏大咧咧地擺擺手，示意自己沒事，心中想著要不要將昨夜陸繹的推想告訴他，猶豫片刻，終是不願楊岳再添擔憂，便按下不語。

  「你去睡會兒，我來替你。」她道。

  楊岳搖頭道：「我不累，你還是回官驛去。如今敵在暗處，須萬事小心。」

  「你也是。」

  因心中另有打算，今夏並不勉強，出了醫館。此時雨已漸漸歇住，她翻身上馬坐穩，自懷中掏出昨日楊岳所給的芰荷丹看了又看，似下定了什麼決心，將藥瓶復揣入懷中，雙腿一夾，馬匹朝著西城門奔去。

  再一次看到這片桃花林，與昨日的心境自是天差地別。

  「桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家……我倒要看看，到底這對男女是什麼人！」昨日今夏雖中了瘴氣，但情景卻歷歷在目，她始終不相信那會是自己的幻覺，遂決定冒險再入林中一趟，必要弄個清楚明白。

  還未到桃林時，她就下了馬，尋了個偏僻且有豐草之處將馬拴好。

  從懷中掏出楊岳所給的芰荷丹，她取了一顆含在口中，頓時一股菱角荷葉的清香在口中瀰漫開來，甚是提神。又取兩顆置於手心，收集草尖上的雨露浸之，將藥丸化了，濡濕布巾，最後用濕布巾掩住口鼻處，她直起身來，深吸口氣，鼻端也儘是芰荷丹的清香。

  「六枚丸子就賣一兩銀子，千萬別賣假藥坑我呀！」她咬咬牙，大步朝著桃林行去。

  朵朵桃花帶雨，愈發顯得嬌艷動人。

  行至桃林邊，風過，點點桃紅紛紛而下，幾片花瓣拂到她身上，其中一片沾上手背，涼意沁人，她不由自主地打了個寒顫。

  不讓自己有退縮的機會，她腳步不停，徑直踏入，卻聽得腦後有勁風，還來不及回頭，已被人鉗住左臂，硬生生地被拽出三、四丈遠……

  「送死嗎！」有人嚴厲喝道。

  聲音很熟悉。

  胳膊被拽得生疼，她幾乎以為脫臼了，忍痛抬頭看向眼前人，不由地怔了怔：「陸大人？你怎麼會在這裡？」

  陸繹鬆開手，沉著臉看她：「這話應該是我問你才對！昨天沒死成，所以你今日特地來再死一次？」

  「當然不是，」今夏拉下蒙口鼻的布巾，解釋道，「我是做好了萬全之策才來的。事先我已經服下解毒的藥丸，又溶了藥丸浸濕……」

  陸繹不耐煩地打斷她的話：「什麼藥丸？」

  「就是這個……呃……叫什麼名兒我忘了。」她壓根就沒問過這是什麼藥丸，只聽大楊說能夠解毒。

  他接過小瓷瓶，倒出一丸在鼻端嗅了嗅，皺了皺眉頭：「我看這東西頂多就是提神醒腦，解不了什麼毒。」

  「怎麼可能！這玩意兒貴著呢，一兩銀子才賣六丸。」今夏嘖嘖道，「要提神醒腦，我洗把冷水臉就行了。」

  陸繹無語地看著她。

  今夏復把布巾紮好，悶聲悶氣地問他：「大人，您來此地有何事？」

  「昨夜聽你說有女子死在此地，我過來看一眼。」

  「幸好您碰上我，要不然就危險了。您在外頭等著，我去去就來。」話才說罷，她抬腳就往裡走，隨即被人用力復扯回來，踉蹌一下。

  陸繹顰著眉，惱怒地看著她：「你覺得你有幾條命？」

  「我覺得……」今夏居然思量了片刻，才鄭重道，「按最近的情形來看，六、七條總是有的吧？」

  深覺是沒法和她再說下去，陸繹暗吸口氣，直截了當吩咐道：「你呆在這裡，不可亂動。沒有我的命令，不許進林子。」

  「大人……」

  今夏還欲說話，被陸繹瞪住。

  「別逼我點你的穴！」他補上一句。

  今夏立即噤聲，往後退開兩步，看他徑直往林子裡頭走，還是忍不住提醒道：「大人，這瘴氣很是厲害，嗓子一發乾就最好趕緊退出來，。」

  聞言，陸繹腳步略滯，但並未回應，頭也未轉地往桃花林中行去。

  林中一片寂靜，時而風過，片片花瓣落下。

  地上濕潤的泥土，殘破的花瓣，還有腐爛的枯枝草葉。陸繹一雙利目緩緩從上面掃過，浮動在鼻端惡臭讓他不由自主地皺起眉頭。

  與此同時，林外的今夏把蒙面布巾扯下來，原本濡濕的布巾已經半干。她頗惋惜地想：早知如此，就不用糟蹋兩枚藥丸，忒貴的玩意兒。不過轉念一想，晾乾之後收起來，還可以留待下次再用，也不算糟蹋。

  於是，她一邊晾布巾一邊在林子外來回踱步，時不時往裡頭瞅幾眼。

  陸繹的武功造詣比她要高出許多，這點她是知道的，但憑此他能在瘴氣中撐多久，她就完全沒數了。

  若再過半個時辰，他還不出來，自己是不是該進去看看？

  今夏不放心地往桃花林里瞅了又瞅，尋思著半個時辰是不是太久了些？只趕得上收屍怎麼辦？陸繹若出了事，陸炳定不會善罷甘休，到時候只怕六扇門一干人等都得吃不了兜著走……

  又是一陣風過，她復將布巾蒙上口鼻，踏入桃花林中。

  濕潤的泥土，陸繹踏過的足跡清晰可辨，她順著他的蹤跡往裡走，詫異地發現他所走正是自己昨日行過之處。

  再往前行去，儘管記憶十分模糊且零落，但憑著職業本能，她還是依稀能辨認出自己昨日見到那對相擁男女的地方。

  那裡，空空如也。

  她怔了怔，手有意識地撫上旁邊的桃樹，樹幹上幾處凹陷，樹皮迸裂，正是被自己昨日用刀鞘所敲。

  至少說明，她不是在做夢。那麼，難道是幻覺？

  她慢慢靠近那對男女原該在的地方，蹲下身子，地上濕泥中最明顯新鮮的腳印是陸繹的，顯然他方才也來過此地，另外還有幾處殘缺的痕跡，其中可辨認出半個腳掌印……

  腳掌？有人光著腳來桃花林？

  今夏皺起眉頭：這個腳掌印纖細小巧，應該是一名女子所留，應該就是那名死去的女子？

  另外幾處痕跡，有兩處陷入泥中頗深，像放置過某種重物，還有一處淺淺的皂皮靴腳印，已十分模糊，莫非是那名男子所留？

  既然不是自己的幻覺，那麼這對男女呢？

  今夏四下顧盼一番，未見男女身影，隱約見到桃花間陸繹的身影。

  「陸……大人……」她一開口就發覺嗓子發乾，暗叫不妙，還以為用了芰荷丹至少能在瘴氣中撐半個時辰，不想這才一盞茶功夫就開始被瘴氣所侵。

  也不知是否因為聽見她的聲音，陸繹快步朝她這邊行來，待今夏能看清他時，才發覺在桃花映襯下他一張臉白得不近常理……

  他也中了瘴毒吧？她發愁地想。

  陸繹加快了腳步，在距離她還有近十步之遠時，猛然折了一段桃枝，上面桃花帶雨，開得正嬌艷。

  這都什麼時候，他還惦記著折花插瓶？今夏有點無語，大府人家的公子哥就是公子哥，莫非是惦記著走桃花運？

  思緒未完，她看見那段桃枝挾帶勁風，化為利器，徑直朝她射來。

  大概是瘴毒的原因，她的腦子遲緩地驚人，下意識地竟然不是躲開，而是覺得此情此景十分熟悉……

  為何會覺得熟悉呢？她努力想——對了，那夜在站船上，九節鞭的銀刃直奔咽喉時就是這種我命休矣的感覺，

  與此同時，桃枝自她耳畔疾射而過，花瓣擦過她的面頰，自有暗香浮動。

  一股森森寒氣自她腦後升起，伴隨著令人毛骨悚然的「嘶——嘶——」聲響。

  「快走！」

  陸繹不知何時已到了她面前，拽了她胳膊急掠而出。

  今夏被他拽著都快飛起來，仍不忘回頭去看身後究竟是何物，這一看不打緊，驚得她幾乎忘記身在何處——

  眼前赫然是一條碩大無比的赤紅巨蟒，小半截身體直立著，便已有人高。嘶嘶嘶，鮮紅信子吞吐間，騰出一團團猩紅霧氣。方才那株桃枝被它精鋼般的鱗片所阻，並未傷及它，蟒身擦過樹身，朝他們遊動過來。

  逃命之餘，今夏上氣不接下氣地感嘆道：「……這玩意兒吃什麼長這麼大？！」

  陸繹自然不會去答她的話，拽著她在林中穿梭。來時路被赤蟒所攔，無法原路折返，若一味自顧逃命反而會陷入桃花林深處，而那裡是否還有更可怖之物在等著他們，則未可知了。

  他試著從左右側繞過赤蟒，無奈都這條赤蟒居然十分聰明，加上身量頗長，蟒首堵截，蟒尾攔阻，靈活之極，將他二人困在林中。

  逃了一陣，今夏看出了點端倪來，喘著氣問道：「大人……你覺不覺得……它好像不想吃我們，而是……在將我們困在此地？」

  「發覺了。」

  陸繹方才已經稍稍放緩腳步，遂發現赤蟒也放緩了速度，心中十分詫異。當下聽見今夏如此說，便索性冒險停了下來。

  這番急奔剎住，今夏靠著樹幹，氣都喘不勻，其實在平日這點路程實在不算什麼，但眼下身體被毒瘴所侵，自覺雙腿鐵秤砣般沉重。

  氣沉丹田，運勁道蓄滿雙掌，陸繹戒備地盯著赤蟒，正如今夏所說，它的確不想吃他們，正停在兩丈開外，輕輕擺動身體，嘶嘶嘶地吐著鮮紅信子。

  今夏總算把呼吸調勻了點，頭卻是愈發昏昏沉沉，盯著搖頭擺尾起勁「嘶嘶嘶」的赤蟒半晌，嘆氣與它商量道：「你是不是知道我們是官差，有冤情要訴啊？有冤情你要說出來呀，光這麼嘶是不行的。你說你都長這麼大個頭了，肯定有道行在身，口吐人言什麼的會不會？……」

  話未說完，她嘴裡就被塞了個什麼東西。

  「別吞，含化了慢慢咽下去。」陸繹沉聲道，「你別自作多情了，它不是要訴冤情，而是多半想用毒瘴把我們噴暈了，拖回窩裡去。」

  「拖窩裡？餵它的子子孫孫？」

  今夏臉色白了白，再留心時果然發現隨著赤蟒吞吐，周遭的猩紅霧氣愈來愈濃重。而口中之物初始冰涼，此時卻辣得猶如在口腔燃起一把火，這種痛苦感覺實在再熟悉不過。

  是他？！

  怎麼會是他？

  她遲緩轉頭望向陸繹，一時不知道該怎麼開口詢問。

  「嘶嘶——」

  「嘶嘶——」

  「嘶嘶——」

  ……

  凝神細聽，周圍有極輕微的嘶嘶聲，陸繹臉色變了變，伸手撈了今夏，躍上桃樹，踩在枝椏之上，俯身往下看。

  嘶嘶聲越來越多，由遠及近，由輕至響。

  待看清往這邊聚集之物，今夏腿腳發軟之餘，忍不住喃喃道：「……你大爺的，居然生了這麼多！」

  目光所及之處，一條條小紅蛇扭動著身軀游過來，乍一看上去，就像赤紅潮水一波一波翻湧著，與滿樹桃花相得益彰。

  「這麼多，咱們倆也不夠它們吃呀。」今夏再次有「我命休矣」的感覺。

  陸繹涼涼瞥了她一眼：「你還擔心它們吃不飽啊？」

  這些蛇肯定是會上樹的，到時候……今夏望向陸繹，雖然心中尚有疑問，但眼下也不是問的時候。

  毒瘴愈發濃烈，伴隨著刺鼻的腥氣漫上來，她一陣頭昏眼花，差點栽倒下去，幸虧陸繹眼疾手快，一把拽住她。