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    真金也已被扶下了馬背，腿雖然受傷了，但還是努力站起來。

    他會是一個賢明的儲君，足夠禮賢下士，此時便是在給董文炳予以足夠的尊敬。

    董文炳又快走了幾步，餘光已瞥見了他的兩個兒子，並在一瞬間就發現兩個兒子都受了傷。

    董士元、董士選，兩人都是文武雙全，出類拔萃。

    董士元作戰勇猛，而董士選從小就在軍中長大，白天治武事，夜晚讀書不輟，以勤勉多智著稱。

    兩人都是董文炳的驕傲。

    但此時他沒看他們，也沒來得及問他們傷得重不重。

    董文炳上前，當先向真金行了一禮。

    「老臣救駕來遲，請殿下恕罪……」

    不等他說完，真金已上前一把握住他的手，慟哭不已。

    「董公，我沒能將差事辦好，父皇必然會雷霆大怒，我如此不孝，妄為人子……」

    「燕王以孝著稱，陛下會原諒燕王的。」

    董文炳看著眼前這彬彬有禮的年輕人，也是老淚縱橫。

    真金看了董士元、董士選一眼，道：「為了我，而連累董公兩位郎君受了傷，我好生慚愧。」

    透過他的眼神，董文炳能夠感受到他的真誠，心道，諸公為大元朝培養了一個好儲君，孝順、寬仁、賢明，且能體諒臣下。

    至於差事能不能辦好，那是蒙古舊族看中的東西。

    大元若真正行漢法了，豈需要儲君立下功勞？古往今來，幾位皇子是靠立功當上太子的？

    「殿下不必如此。」董文炳嘆道，「老臣這便帶殿下回去。」

    真金本可以依禮勉勵幾句。

    然而，他卻是嚅了嚅嘴，之後嘆息道：「希望我不會是董公的拖累。」

    董文炳一愣，很明顯地感覺到了燕王像是心氣被磨沒了。

    當然，剛受了挫折，有些低落是難免的，想必慢慢就能恢復過來……

    站在一邊的董士選瞥了真金一眼。

    其實，真金若不說，董士選只覺得自己拼命救回燕王是理所應當。反而是真金以那低落的語氣一說，董士選忽然覺得他有些軟弱了。

    次日夜裡，隊伍已進了沙漠，真金聽說為了救自己而在沙漠中損失了三千餘人，不由再次泣不成聲。

    「殿下認為我們這些人奮不顧身，不值嗎？」董士選走進真金的帳篷送藥時，忍不住這般問道。

    真金一愣，驀地又想到了那日嚴云云的譏諷。

    他的肩膀不由就縮了起來。

    恰恰是因為覺得她說的對，才讓他感到沮喪。

    其實他曾不止一次聽到忽必烈與人說過「真金這孩子就是太軟弱了」，這些，都讓他找不到信心。

    董士選沒等到回答，卻看到了真金體態的變化，又問道：「殿下往後繼位，要行漢法、圖大治，予天下人太平盛世。殿下只需有信心做到這些，又何必擔心成為拖累？」

    他這一句話，本是想要安慰真金。

    然而，出乎意料的是，真金只是愣了愣，之後，迴避過了董士選的目光。

    腦子裡又想到了嚴云云那句話。

    ——「你是北方士人虛妄志向的寄託，可你柔弱的肩膀擔不起……」

    疲憊感由此湧上來，真金忽然感到很累。

    還要回到開平去見父皇，還要面對老師們的詢問。

    想到因為自己辦砸了差事，年邁的姚樞、竇默、許衡等人露出的失落眼神，他便感到不知如何面對。

    被點透了之後，他才明白，原來被太多人寄予厚望，是這麼累、這麼累的一件事。

    ……

    董士選回到帳中，掀開纏在腰上的紗布。

    血已經幹了，混著沙土，掀開時牽動傷口，一陣劇痛。

    他痛得齜牙咧嘴，低頭看去，那抹了傷藥的傷口還是潰爛了。

    想到今夜真金一句話不回的樣子，想到父親滿頭的白髮，再想到這兩月間在沙漠裡死去的一個個袍澤……董士選似笑了笑，滿臉都是苦意。

    「該是……男兒到死心如鐵。」

    但到了次日行軍，董士選卻又是面沉如水，沒在父兄面前表露出被傷病折磨的樣子。

    他們艱難地走過沙漠，每日都有傷兵死去，活著的士卒殺掉受傷的馬匹取血。

    就這樣，走到了第七日，終於再次望到了查拉湖。

    「大帥！找到了……」

    士卒們歡呼著，向前方的綠洲奔去。

    就連董士選也不由加快腳步，迫不及待地想找到清水洗一洗傷口。

    走著走著，腹上的傷口還在作痛，他忽然感受到了不對。

    「父親……不對！」

    董士選大喝道：「我們留下的人馬沒有出來接應……」

    「嗖嗖嗖……」

    話音未落，綠洲的樹叢里忽然站起許多唐軍，對著元軍放弩。

    奔在最前面元軍登時倒在地上。

    在沙漠行軍，他們都沒有披甲，甚至還打著赤膊。

    弩箭射穿這些沒穿衣服的身體，使元軍顯得異常脆弱。

    這是一場以逸擊勞的戰鬥，極為不公平。

    然而，董文炳已經不可能下令撤退了，眼前是方圓百餘里之內唯一的綠洲。

    「披甲！迎敵！」

    元軍吹響了號角，拖著疲倦的身子試圖從唐軍手中搶回綠洲。