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    沈煥順著老農的手指，看到了一張破桌，旁邊是幾個竹筐，裡間倒是有個小屋但也只有一張床，除此之外，再無別的大家當，並沒有衣櫃、米缸這種可供藏身的器物。

    「躲到……」

    老農那慢吞吞的說話聲也停了下來。

    反而是外面有人喊了一句「他進了這個村子！」

    沈煥肝膽俱喪，跑到那老農的床上，掀起被褥便裹住自己。

    此時他才發現床上的墊子是用稻草紮成的，硬邦邦又刺人，而破被褥蓋到頭上，一股又酸又臭的氣味撲面而來，沖得他嘔了一聲，幾乎要暈過去。

    他覺得自己死定了。

    然而，瑟瑟發抖地在被子裡躲了半天，那些叛軍士卒卻也沒有進到這家民房之中。

    ……

    一直躲到傍晚時分，沈煥終於敢從那床酸臭沖天的被褥里出來，只見老農還坐在灶台後面，正在生火做飯。

    屋內昏暗，沈煥見老農擺了兩碗飯出來，大大方方地坐下，道：「多謝老丈。」

    老農愣了一下，嚅了嚅嘴，顯得十分理虧、十分沒底氣，猶猶豫豫了許久才輕聲道：「我兒子吃的……」

    「不要緊。」沈煥從容一笑，要伸手到袖子裡掏錢才意識到官袍已經被拋掉了，但他還是捧起了桌上那碗飯，道：「老丈放心，待本官脫難，必有重謝。」

    於他而言這一碗飯實在稱不得什麼大事，滿不在乎地便扒拉起來。

    這卻是愁壞了那老農，既捨不得這一碗飯，又不敢阻止這位相公，好生為難。時不時向門外看上一眼，憂心著兒子怎還不回來。

    米飯是帶糠的，一入口沈煥便覺糙得難以下咽，又夾了桌上的菜，卻是半點鹹味都無。

    「老丈做飯，不用鹽的？」

    「鹽太貴了……上個月加了稅……」

    沈煥終究是餓了，雖覺得飯菜難吃，還是吃了小半碗。

    之後他擱下碗趴著門縫往外瞧了一眼，輕輕推開一點門縫，探頭看去，卻見遠處的村口火光點點，像是有許多人在聚集。

    這場景嚇得他不敢輕易出去，只好又縮回屋裡枯坐著，等待鄂州守軍擊退叛軍。

    他與那老農也沒甚好聊的，一整夜都沒怎麼說話。枯坐到後半夜，眼皮愈發沉重起來，終於沉沉睡去。

    也不知睡了多久，隱隱聽到有人在說話。

    「官府說買我們的糧一斗五十錢，給的又是金銀關子。還能往哪裡去兌？不是憑白搶了我們一年的收成是甚……」

    都是些老生常談的東西，沈煥早已聽得膩了。

    他仿佛以為自己是在轉運司的公堂上，夢囈般喃喃道：「歲飢，租稅皆免，而和糴不能免，既免了爾等刁民之租稅，糴價亦不低，休要無事生非……」

    這種官腔他便是在夢裡也能脫口而出。

    「免狗屁的租稅！歲幣還征了三十錢！」

    耳邊突然炸開一句爆喝，沈煥驚醒過來，轉頭看去，竟發現身邊站了好幾個農漢，在這深秋之際還個個穿著短襟，敞開著露出裡面瘦巴巴的皮肉。

    「這是做甚？」

    沈煥才想起身，卻發現自己竟已被五花大綁，驚道：「你們……你們是叛軍？」

    「叛你娘的軍，狗官，爺爺是你治下的刁民鍾順。」

    「不是刁民，不是刁民。」沈煥環顧一看，發現並沒有叛軍在這些農漢之中，心下稍安，鎮定下來，道：「鍾小兄弟，你這是要做什麼？快放了本官，本官保證既往不咎，絕不治你的罪。」

    「嘿，還想治我的罪？」

    「眼下是在打仗不假，但等戰事過去了，你綁架朝廷命官罪可不輕。你爹老邁，總不能跟著你逃到異鄉吧？」

    面對這些大字不識一個的農漢，沈煥漸漸又從容下來，臉上居然還慢慢浮起了笑意。

    只要他願意，他是最會哄這些百姓的。

    「鍾小兄弟，你是個有血氣的漢子，本官很欣賞你，隨本官做事如何？本官保你一個前程。」

    果然，馬上便有人被唬住了，低聲向那鍾順道：「大順哥，我看行叻，總不能真造反吧？那可是掉腦袋的買賣……」

    沈煥心中不由暗道了一句，成了。

    這些泥腿子便是這般無主見，對加稅與和糴再有不滿，只要給點好處，他們馬上就能重新變回順民。

    「你爹對本官有救命之恩，本官……」

    沈煥話音未落，突然臉上挨了重重一拳。

    他喉中有些腥甜，舌頭一舔感到有個硬物在嘴裡，吐出來一看，卻是掉了兩顆牙，然後才感到疼痛不已。

    他只覺這年輕農漢不可理喻。

    「老丈……」

    抬頭一看，沈煥忽然發現，屋中站著幾個老農，但他竟根本認不出救自己的是哪一個。

    雖然已在這屋裡從下午待到現在，但既忘了問那老農姓名，也沒正眼瞧過對方。

    印象里，只有一個佝僂的、木訥的身影，與這輩子見過的所有老實易欺的農民一樣，毫無特點。

    一個人待人真誠或不真誠，連沒讀過書的農夫也能感受的出來。

    鍾順從上往下，淡淡看了沈煥一眼，道：「走吧，把這個當官的交給唐軍。」

    他其實還想說些什麼以發泄心裡的怒火。

    有些情緒已經頂到喉嚨邊了。

    稅賦、徭役、和糴、不斷上漲的物價、還有什麼公田法下發馬上要重新丈量他家的田畝，日子真的過不下去了。